**Quyển Một**

  1.22 Chỉ có vài người mới theo kịp bà nội chúng ta thôi…

Thời gian đã bước vào giữa tháng Hai; không khí xuân ấm áp đã dần lan tỏa khắp mọi nơi trên đất nước. Ngay cả trong những dãy núi phía Tây, màu xanh của cây cỏ cũng đã mang lại sức sống cho những khu rừng vốn trở nên hoang vu sau một mùa đông lạnh giá. Chùa Thiết Gián tọa lạc giữa núi non, đồng thời cũng là đền thờ gia tộc của hai họ Ninh và Vinh; kiến trúc tinh xảo của nó càng trở nên nổi bật hơn khi được bao quanh bởi không khí xuân. Tuy nhiên, trong các phòng khách ở sân sau, “không khí xuân” dường như có phần quá lộ liễu…

“Hừ…” Châu Dương thở dài một hơi, ôm chặt lấy người Lý Hoàn đang yếu đuối nằm trên ngực mình. “Cung Cải, những ngày gần đây em ra ngoài quá thường xuyên phải không? Nhà em có vấn đề gì không? Nếu tôi nhớ không nhầm, phụ nữ thuộc tầng lớp quý tộc thường rất hiếm khi có cơ hội ra ngoài… Nhưng những ngày này…”

“Đừng lo lắng, chủ nhân của tôi ạ. Anh có quên chiếc bùa hộ mệnh mà bà nội đã bảo tôi đưa cho anh trước khi đi thi không?” Thấy Lý Hoàn lười biếng không muốn trả lời, Sư Vân bên cạnh không nhịn được mà cười lên: “Chiếc bùa đó chính là được cầu nguyện tại chùa Thiết Gián này; bà nội đã chuẩn bị hai cái.”

“Mấy ngày trước, tiểu lang Lãm gặp phải chút vấn đề sức khỏe; may mắn thay cuối cùng cũng hồi phục hoàn toàn. Bà nội liền cầu nguyện với Tiên tổ, đến đền thờ tu lễ ba ngày, còn quyên tặng cho các sư sãi ở đây từng bộ áo cà sa, và cũng viết tay in ra hai mươi bản Kinh Kim Cương để giải quyết vấn đề đó. Ai ngờ rằng, chỉ vì anh mà tôi lại phải chịu khổ như thế này… Nếu biết trước thì tôi đã không nói với bà nội về chuyện này đâu.”

“Thật là khổ cho em…” Châu Dương ôm chặt lấy Lý Hoàn hơn nữa, rồi không nhịn được mà hôn cô một cái. “Không nói đến tình hình ở đây nữa… Còn về phía Lan nữa…”

“Lan không phải do anh gọi đến đâu…” Lý Hoàn tức giận đập nhẹ vào người anh, rồi lăn sang một bên. “Lần này anh đỗ tiến sĩ võ, coi như đã thoát khỏi cảnh nghèo khó… Dù không thể đến chúc mừng anh ngay lúc đó, ít nhất tôi cũng nên xuất hiện một chút… Hơn nữa, những gì kẻ đó nói cũng đúng… Tôi thực sự muốn thực hiện lời hứa với Lan… Nhưng không ngờ lại phải chịu khổ như thế này, làm ô uế nơi thanh tịnh này… Nếu Phật Bồ Tát có trừng phạt ai đó, mong rằng sẽ chỉ là tôi, kẻ đáng thương này, chứ đ

“Châu Dương nói một cách không hài lòng: “Còn chuyện nói rằng sau khi chết sẽ bị đày xuống địa ngục thì thật là vô lý; tôi không tin Phật, dù có chết đi, linh hồn tôi cũng thuộc về thần linh của Trung Hoa chúng ta, chứ đâu phải thuộc về những kẻ tu hành ấy… Ôi trời!”

“A Di Đà Phật, xin ngài đừng giận!” Lý Hoàn e dè lẩm bẩm, rồi mới nói nghiêm túc với Châu Dương: “Xin ngài hãy cẩn thận trong lời nói; biết đâu trên cao cũng có thần linh đang nghe thấy đấy. Chúng ta luôn phải giữ lòng kính sợ, đừng bao giờ nói những lời vô nghĩa… Cái tiệm Thủy Nguyệt Am kia ra sao vậy? Sư bà Tĩnh Hư cũng là một vị cao tăng nổi tiếng ở kinh thành; tôi cũng đã từng thấy bà ấy nhiều lần tại các gia đình quyền quý ở đây… Tại sao ngài lại nói như vậy?”

“Chỗ đó cũng chỉ tốt hơn một số nhà thổ công khai mà thôi; thậm chí còn kém hơn cả những nơi đó nữa…” Châu Dương tức giận trả lời, và kể lại chi tiết lần đầu tiên mình đến Thủy Nguyệt Am: “Ngay cả những nhà thổ công khai cũng không dám hoạt động một cách trắng trợn như vậy đâu… Lần này tôi có thể tiến hành huấn luyện chăm chỉ được, cũng nhờ vào một phần lớn ginseng Laoshan mà tôi lấy được từ đó… Nếu không, tôi thực sự không dám chịu đựng áp lực luyện tập như vậy đâu.”

“Không thể nào được!” Lý Hoàn và người hầu đều sửng sốt; những lời nói như “buổi lễ không che chắn”, “bị kéo đi một cách bạo lực”, “thời gian của người hiền triết”… thực sự khiến họ không thể tin nổi. “Sư bà Tĩnh Hư thường xuyên giảng kinh và truyền pháp cho Tiên tổ và bà xã của ngài; tôi cũng đã thấy bà ấy nhiều lần rồi… Làm sao có thể…”

“Hmph…” Châu Dương không quan tâm lắm; trong xã hội hiện đại, mạng internet phát triển mạnh mẽ, việc các “hình tượng” con người bị phá vỡ đã khiến nhiều người trở nên “không còn bị ảnh hưởng bởi những lời nói vô nghĩa nữa”… “Hơn nữa, chùa Thiết Khánh cũng là ngôi đền của gia tộc Gia phủ phải không? Cũng khó có thể nói được chuyện gì đang xảy ra… Lần trước tôi đến Thủy Nguyệt Am, cũng là do một vị sư ở cửa chùa hướng dẫn tôi đấy… Tôi không tin rằng ông ấy thực sự không biết gì cả… Đừng quên, Thủy Nguyệt Am là một nơi dành cho nữ tu… Làm sao có thể có người dẫn nam khách vào đó được chứ?”

“Lần này ngài đã đỗ cử nhân võ, có lẽ ngài đang muốn tiếp tục tiến thêm xa phải không?” Sau một lúc im lặng, Lý Hoàn và người hầu cuối cùng c

“Không cần đâu, những gì họ muốn không phải là bạc.” Châu Dương cũng khôn ngoan khi không tiếp tục đề cập đến vấn đề nhà trọ Thủy Nguyệt Am nữa, “Tôi là một học giả võ thuật được triều đình cung cấp lương thực hàng tháng; theo quy định của triều đình, ngoài số lương gạo hàng tháng, tôi còn được hưởng 20 mẫu đất để canh tác miễn thuế. Bạn biết rằng tôi hoàn toàn không có đất đai gì cả, vì vậy tôi đã cho người quản lý đất đai đó quyền sử dụng 20 mẫu đất này. Tôi không hề can thiệp vào việc anh ta sẽ sắp xếp chúng như thế nào; mỗi năm chỉ cần anh ta đưa cho tôi một nửa số thuế mà triều đình yêu cầu là được.”

“Về những người xung quanh mình, tôi chắc chắn sẽ tham gia vào công việc chính quyền sau này, và việc có binh sĩ riêng bên cạnh một vị tướng là điều không thể tránh khỏi. Dù bây giờ mới bắt đầu tìm kiếm cũng không sao, nhưng việc có hai người đi cùng cũng không thành vấn đề. Chúng tôi sẽ quyết định cụ thể sau khi quán rượu được xây dựng xong; dù sao thì chỉ cần thêm hai người bên cạnh, họ cũng chỉ cần lo việc ăn uống cho tôi mà thôi.”

“Ngoài ra, những học giả như tôi được phép miễn trừ lao động cho năm người trong một gia đình. Ngoài bản thân tôi và hai binh sĩ riêng, vẫn còn lại hai người nữa; tôi cũng đã giao họ cho làng Trường Thập Phố để họ tự sắp xếp công việc. Trên thế giới này, gia tộc luôn là nền tảng quan trọng; tôi, một người đơn độc, cũng không có gia tộc gì cả, vì vậy việc chăm sóc làng này cũng coi như đang chăm sóc gia tộc của mình vậy.”

“Những người hầu này không thể giúp ích được gì cho chàng cả; chỉ có thể chúc chàng mọi việc suôn sẻ thôi.” Lý Hoàn gật đầu nhẹ, “Còn về quán rượu của chàng… sau khi nó bị phá dỡ, chàng đã tìm được chỗ ở chưa? Nếu không tiện, chàng có thể về nhà cũ; bạn không cần ngại đâu. Hơn nữa, em gái Qingwen cũng luôn ở đó trong những ngày gần đây; cô ấy rất giỏi việc nhà.”

“Thưa chủ nhân, mỗi lần tôi đến đó, tôi thấy khu vườn đó thay đổi từng ngày; cô gái đó gần như đã dọn dẹp lại toàn bộ khu vườn rồi. Nếu không vì thiếu tiền, tôi còn nghi ngờ liệu cô ấy có thể sửa sang toàn bộ ngôi nhà cũ hay không…” Sư Vân cười nói, “Bà nội trong những ngày này không thể đến đó; nếu bà đến, chắc chắn cũng sẽ ngạc nhiên lắm.”

“Đừng lo, tôi sẽ không keo kiệt đâu.” Châu Dương cười và ôm chặt đôi vợ chồng này, “Tôi nợ các bạn quá nhiều; dù có nợ nần đến đâu, tôi cũng sẽ không bao

Châu Dương không nhịn được mà bật cười; ở thời đại hiện đại, anh ta vốn đã thường xuyên tham gia các hoạt động COSPLAY và rất am hiểu về nội dung của “Hồng Lâu Mộng”. Câu nói này thường được các phụ nữ dùng để tự chế giễu bản thân, nhưng bây giờ, Lý Hoàn lại nói: “Em mới chỉ hơn hai mươi tuổi thôi, sao lại bi quan đến thế nhỉ?

Tôi trở về từ nước ngoài và biết khá nhiều điều về phương Tây. Ở đó, có rất nhiều cô gái, vì sự nghiệp, dù đã hơn hai mươi hay ba mươi tuổi, thậm chí cả đời không lấy chồng. Hơn nữa, theo quan điểm y khoa, người bình thường chỉ được coi là trưởng thành khi 18 tuổi thôi… Em so với họ thì còn xa lắm! Ngay cả không kể đến những điều đó, bây giờ em vẫn còn ở độ tuổi đang nở rộ, còn lâu mới tàn úa đâu!”

“Phụ nữ sao có thể như vậy được? Điều đó chẳng phải là vi phạm đạo đức phụ nữ sao?” Đó là phản ứng đầu tiên của Lý Hoàn.

“Thưa chàng, bà chủ thực sự tốt như chàng nói sao?” Cách nói của Sơ Vân có vẻ thoải mái và bình thường hơn nhiều.

“Tối qua, thái độ của tôi đối với các em đã chưa đủ chứ?” Châu Dương cười đùa, và nhận được vài cái đấm nhỏ từ họ; “Các em chỉ là thiếu tự tin vào bản thân mình mà thôi… Các em đã từng thấy những phụ nữ trong các gia đình khác rồi đấy, câu ‘không sợ nhìn thì sợ so sánh’ đúng không? Các em không thể không biết họ như thế nào chứ?”

“Thưa chàng, kể từ khi… điều đó xảy ra, bà chủ đã có vài lần không ra ngoài giao tiếp nữa.” Giọng nói của Lý Hoàn đầy đau khổ nhưng không nói thêm gì; Sơ Vân thì không e ngại như vậy: “Khi con theo bà chủ ra ngoài, các phụ nữ trong các gia đình khác thực sự đã thấy bà chủ rất nhiều lần… Nhưng thật sự rất ít ai có thể sánh kịp bà chủ.”

“Nói những lời vô ích này làm gì chứ? Chẳng giúp ích gì cho tâm trạng đâu…” Lý Hoàn đã có ánh mắt đỏ hoe, nhưng vẫn cố gắng cười và chặn đứng cuộc trò chuyện, một lần nữa chuyển đề sang chủ đề khác: “Bây giờ chàng đã là một sinh viên túc xá rồi, nên chú ý đến tương lai của mình và chuẩn bị cho kỳ thi võ thuật vào tháng Tám này.

Kỳ thi này, ngoài nội dung kiểm tra của kỳ thi sinh viên túc xá, còn có thêm hai môn khác: một là kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung; yêu cầu là sử dụng loại cung nặng nửa tấn để bắn tên, cưỡi ngựa ba lần và bắn chín mũi tên, đánh trúng mục tiêu cách 35 bước; tiêu chuẩn đánh trúng ba mũi tên là đạt yêu cầu, đánh trúng năm mũi tên là xuất sắc… Nhưng khác với kỳ thi sinh viên túc xá, muốn đạt thành tí