**Quyển Một**

  1.21 Có lẽ việc trở thành một học giả cũng không phải là vấn đề gì lớn.

  Long Vũ Vào ngày 8 tháng 2 năm 48, tại một đơn vị quân sự được đặt trú tại huyện Đại Hưng thuộc doanh trại Phong Đài (doanh trại Ngũ Quân), kỳ thi võ thuật dành cho những người có thành tích trong các kỳ thi võ nghệ sắp bắt đầu. Đại Chu Triều Anh chàng này nhìn quanh xung quanh, nơi đám đông vẫn chưa quá đông, và cảm thấy hơi lo lắng; điều đó khiến anh ta vô thức nắm chặt thanh kiếm đeo bên mình.

  Lúc này vẫn chưa đến giờ Mão; vào buổi sáng của tháng 2, khí lạnh vẫn còn đọng lại ở kinh thành, và thời gian ban ngày cũng khá ngắn. Ít nhất lúc này, trời mới chỉ bắt đầu sáng. Anh ta tưởng mình đã đến sớm, nhưng hóa ra lại hơi muộn rồi. May mắn thay, số người tham gia kỳ thi võ thuật ít hơn nhiều so với kỳ thi khoa cử, nếu không thì có lẽ họ sẽ phải xếp hàng đợi đến tận tối.

  “Các bạn sao lại đến đây?” Chỉ sau một lát, một chiếc xe ngựa quen thuộc dừng lại không xa trước doanh trại, bên cạnh khu rừng ven đường, khiến anh ta ngạc nhiên. Anh ta lập tức phi ngựa đến bên cạnh xe, gõ cửa và nói: “Tôi đã bảo các bạn cứ ở nhà chờ là được mà?”

  “Thưa chủ nhân, hôm nay bà ngoại không thể ra ngoài được, nên đã sai tôi mang cô Qingwen đến đây.” Khi rèm cửa xe được kéo ra, hai khuôn mặt xinh đẹp xuất hiện trước mắt anh ta. “Ban đầu, sau khi chủ nhân gửi cô Qingwen đến biệt thự cũ vài ngày trước, tôi cũng chỉ nghĩ rằng cứ chờ ở nhà là được… Nhưng hôm qua khi trở về nhà, bà ngoại bảo tôi phải đưa cô ấy đến đây.”

  Đây là vì kỳ thi võ thuật sắp diễn ra, nên Châu Dương đã quyết định ngừng kinh doanh quán rượu, đồng thời tiếp tục luyện tập chăm chỉ mỗi ngày và thường xuyên ra ngoài. Vì lo lắng cho Qingwen, anh ta đã quyết định để cô ấy ở lại biệt thự nhà Lý tạm thời cho đến khi kỳ thi kết thúc rồi mới đón cô ấy trở về. Ban đầu mọi chuyện đều ổn thỏa, nhưng không ngờ lại xuất hiện tình huống bất ngờ này.

  “Đây là… túi thơm à?” Châu Dương nhìn kỹ và không hiểu lý do tại sao người ta lại tặng mình thứ này. “Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ đeo thứ này trước đây… Bà ngoại biết rõ điều đó mà, tại sao lại nghĩ đến việc tặng tôi cái này nhỉ?”

  “Hừ, chủ nhân không biết ơn lòng tốt của mọi người…” Sù Yún nói một cách không hài lòng. “Đây là những bùa may mắn mà bà ngoại đã xin được từ chùa Tiếc Giàn Tự, sau đó vì lo

“Cảm ơn!” Châu Dương cảm thấy xúc động trong lòng. Thực ra anh ta không quan tâm lắm đến những vị Phật hay nữ thần gì cả, nhưng ân tình của người đẹp là điều không thể từ chối; vì vậy anh ta đã nhận lấy chiếc túi hương và treo nó trên cổ một cách cẩn thận. “Đừng lo, kỳ thi võ này đơn giản hơn tôi tưởng rất nhiều. Đối thủ chỉ có chưa đầy ba trăm người, và theo thông lệ, số người được chọn sẽ bằng một nửa số người được chọn trong kỳ thi khoa cử thông thường, tức là khoảng hai mươi người, trung bình mỗi mười người sẽ có một người đỗ.”

“Nhưng nhìn vào vẻ ngoài của họ, rõ ràng tất cả đều xuất thân từ gia đình giàu có hoặc là con cái của các quý tộc. Dù từ xưa người ta vẫn nói ‘nghèo thì học văn, giàu thì học võ’, nhưng nếu không có tiền của, thì việc tham gia kỳ thi võ là điều không thể. Nhìn vào những khuôn mặt mập mạp, béo phì kia, ai lại nghĩ họ là những người luyện võ chứ? Ít nhất là trong khâu kiểm tra sức mạnh, chắc chắn không có ai trong số họ có thể đối đầu được với tôi.”

“Tôi tin chắc rằng chủ nhân sẽ đỗ!” Qingwen vui mừng gật đầu. “Chỉ là, giờ vẫn còn lâu mới đến sáng nữa… Tôi nhớ bà cụ đã nói rằng, mỗi năm thường thì kỳ thi bắt đầu vào giờ Sử, và việc kiểm tra có thể diễn ra đồng thời, vì vậy thường chỉ mất một ngày là xong. Chủ nhân, sao không lên xe nghỉ ngơi một lát?”

“Nghịch ngợm quá!” Châu Dương nhìn quanh xem không có ai ở gần, sau đó nhẹ nhàng kéo rèm xe xuống. “Ai lại có tâm trạng nghỉ ngơi vào lúc này chứ? Nếu không phải vì nơi đây không thuận tiện cho việc luyện tập, bạn có tin không, mọi người đều có thể bắt đầu luyện tập ngay lập tức! Được rồi, các bạn về đi, sau khi kết thúc kỳ thi tôi sẽ đến biệt thự cũ.”

“Không, tôi sẽ ở đây chờ đợi!” Suyun lắc đầu mạnh mẽ. “Nghe nói kỳ thi võ này diễn ra rất nhanh, nếu mọi thứ suôn sẻ, chủ nhân có thể kết thúc trước cả buổi trưa. Hơn nữa, vì là kiểm tra trực tiếp tại chỗ, nên kết quả có thành công hay không cũng có thể biết ngay.”

“Chủ nhân, tôi sẽ đợi chủ nhân!” Qingwen cũng nhìn chủ nhân mình bằng đôi mắt đẹp long lanh, nhưng vẻ mặt có phần lo lắng. “Khi nào kết thúc, chúng ta sẽ cùng nhau trở về!”

“Đừng lo!” Châu Dương suy nghĩ một lát rồi không từ chối nữa. Anh ta nhớ đến những bậc phụ huynh hiện đại luôn đồng hành cùng con cái trong kỳ thi đại học, liền mỉm cười gật đầu và đi thẳng về phía cổng doanh trại. Con ngựa yếu ớt của anh ta được buộc vào cây bên cạnh, và ở phía doanh trại, việc gọi tên để đăng

Anh ta không chút do dự mà bước thẳng đến quầy đăng ký và gật đầu.

“Hãy cam kết bảo lãnh!” Người làm công tác hành chính ngồi phía sau quầy liếc nhìn anh ta một cái rồi không hỏi thêm gì, chỉ đơn giản gọi lên theo thông lệ.

“Qian XX từ huyện Đại Hưng, tham gia kỳ thi võ nghệ!” Một người đàn ông cao lớn, chưa bao giờ thấy mặt và cũng không nhớ tên anh ta, bước đến quầy, đưa tờ giấy cam kết cho viên chức của yêu sách, rồi gật đầu với Châu Dương trước khi rời đi.

“Được rồi, vào trong đi. Cổng doanh trại chính là nơi để đăng ký. Nhìn bạn khá mạnh mẽ, có lẽ sẽ không bị đẩy ra ngoài đâu.” Người làm công tác hành chính kiểm tra tờ giấy cam kết một lần nữa rồi gật đầu xác nhận không có vấn đề gì; viên chức bên cạnh lập tức tiến hành các thủ tục cần thiết.

“Cảm ơn!” Châu Dương cúi chào bằng cách đưa hai tay vào lòng bàn tay, nhưng chưa kịp rời đi thì đã thấy bốn binh sĩ ở cổng doanh trại đang đẩy một người đàn ông trông khá mạnh mẽ ra ngoài; người đó la hét van xin nhưng vẫn bị đẩy xa đến năm bước, phát ra tiếng kêu thảm thiết.

“Người này trông cũng bình thường mà sao lại yếu đến thế?” Viên chức tỏ vẻ không hài lòng, “Chỉ là bị đẩy ra ngoài mà không bị đánh gục, điều đó chứng tỏ anh ta có thể di chuyển những tảng đá nặng hai trăm cân, nhưng không thể nâng chúng lên được… Thật đáng tiếc, đã nhiều năm rồi không thấy ai như vậy.”

Châu Dương nhìn hai người kia với vẻ bất mãn, rồi cúi chào và rời đi.

“Hãy chọn một trong ba tảng đá này; với chiều cao hơn tám thước của bạn, chắc chắn sẽ không thành vấn đề đâu.” Một người đàn ông mạnh mẽ, mặc trang phục của người chỉ huy, vẫy tay và có vẻ như đã bị những người tham gia kỳ thi này làm cho bực mình.

“Vâng, thưa ngài!” Trong hoàn cảnh như này, việc cư xử một cách nghiêm túc vẫn là tốt nhất. Châu Dương cúi chào và chọn một tảng đá nặng hai trăm năm mươi cân, nâng nó lên ngực mình, sau đó lật tảng đá để lộ dấu ấn của Bộ Quân sự bên dưới; điều này khiến người chỉ huy rất hài lòng.

“Khá tốt… Cuối cùng cũng gặp được một người không chọn tảng đá nặng hai trăm cân.” Người chỉ huy gật đầu hài lòng, “Nhìn vào sức mạnh của bạn, tôi sẽ chỉ dạy bạn một điều: bạn mang theo thanh kiếm, có lẽ muốn thể hiện khả năng đó phải không? Không vấn đề gì, nhưng hãy nhớ rằng đừng sử dụng những mánh khóe gì cả – quân đội không chấp nhận điều đó đâu. Bạn có sức mạnh, hãy cố gắng thể hiện hết khả năng của mình.”

“Cảm ơn ngài

“Bắt đầu đi, cậu mang theo vũ khí riêng à?” Vị Bách Hộ không lãng phí thời gian, gật đầu ra hiệu cho binh sĩ bên cạnh tiến lên kiểm tra. “Một học giả võ thuật như cậu ít nhất cũng cần một cây cung dài tám đấu; nếu ngắn quá thì không được đâu.”

“Thưa ngài, đây là cây cung dày một trăm năm mươi cân; tôi chỉ có thể kéo nó ra một cách khó khăn mà thôi!” Binh sĩ ấy đã dùng hết sức để kéo căng cây cung và sau khi hoàn thành việc đó, anh ta gật đầu tỏ vẻ ngưỡng mộ trước Châu Dương rồi mới báo cáo lại.

“Ồ? Khá tốt, cậu cứ bắt đầu đi!” Cuối cùng, vị Bách Hộ cũng mỉm cười.

“Vâng, thưa ngài!” Châu Dương cúi chào rồi bước vào khu vực thi.

Sau đó, anh ta đã phát huy hết thế mạnh của mình: Những mũi tên bắn ra từ cây cung dày một trăm năm mươi cân phát ra tiếng vang chói tai khi xuyên qua không khí; tình trạng thể lực của anh ta cũng rất tốt – trong số chín mũi tên bắn ra, năm mũi trúng đích, khiến cả khán đài phải ngạc nhiên. Chiếc tảng đá nặng ba trăm cân trong tay anh ta như thể chỉ là một món đồ chơi; anh ta dễ dàng thực hiện động tác “Tứ Phương Tặng Ấn” và khi đặt chiếc tảng đá xuống đất, hơi thở của anh ta vẫn rất ổn định.

“Tốt lắm, rất tốt!” Khi anh ta hoàn thành tất cả các bài thi bắt buộc và trở lại phía trước sân khấu, ngay cả vị huyện lý luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng cũng hiếm khi mỉm cười như thế này. “Không tồi chút nào; trong nhiều năm qua, chúng tôi chưa từng có một thí sinh ‘đạt hai tiêu chuẩn’ như cậu… Cậu thực sự khiến tôi rất ngạc nhiên!”

“Cảm ơn ngài đã khen ngợi!” Châu Dương biết rằng mình đã giành được chiến thắng chắc chắn.

“Nhìn cậu mang theo kiếm, có lẽ cậu muốn thể hiện kỹ năng này phải không?” Sau khi nghe vị huyện lý nói xong, vị Bách Hộ cười và đứng dậy, tiến lại gần Châu Dương, rút thanh kiếm ra và nhìn nó kỹ lưỡng. “Kiếm này thật tốt… Trọng lượng của nó gấp đôi so với một con dao dài thông thường… Bắt đầu đi!”

“Vâng, thưa ngài!” Châu Dương cung kính nhận lấy thanh kiếm và bắt đầu thực hiện loạt động tác “Đại Bàng Kiếm Pháp”. Trong lúc thi, anh ta nhớ đến lời nhắc nhở của người canh cửa, nên khi thu kiếm lại, anh ta cố ý hét lớn, làm gãy một cành cây dày nửa thước trên cây lớn bên cạnh sân khấu, khiến cả khán đài reo hò tán thưởng.

“Đủ rồi, quay về nghỉ ngơi đi. Ngày mai cậu sẽ tham gia kỳ thi nội bộ tại học viện huyện… Chỉ cần cậu vẫn vượt qua được, chắc chắn cậu sẽ trở