**Quyển Một**

  1.20 Chỉ vì đã nhìn ngươi thêm một lần trong đám đông…

  Sự thật quả nhiên như Lý Hoàn đã nói: hầu hết các cỗ xe ngựa đều đi rất nhanh, chỉ riêng gia đình họ lại khác biệt – bởi vì họ sống trên phố Hàn Lâm, gần cực kỳ gần kinh thành hoàng gia; tuy nhiên, do vấn đề địa vị xã hội, họ không được phép vào khu vực nội đô. Vì con đường ngắn, họ có thể đi chậm rãi và thong dong; cuối cùng, ngay cả những người lớn sống trong khu vực nội đô hay trên các tháp cổng thành cũng bắt đầu đi theo sau và vượt qua họ.

  “Thực ra, thiết kế của các cỗ xe này cũng tuân theo những quy định của triều đình,” Lý Hoàn giải thích khi nhìn những cỗ xe lần lượt trôi qua. “Về cơ bản, màu sắc thân xe không quan trọng; màu sắc mái xe phải phù hợp với bộ lễ phục của chủ nhân. Việc phân biệt các cỗ xe được thực hiện thông qua những vật treo phía trước xe; thông thường, việc phân loại chỉ dựa trên đẳng cấp, chứ không liên quan đến chức vụ. Những người được sự sủng ái đặc biệt của hoàng gia thậm chí còn được ban tặng những cỗ xe cao cấp…”

  “Cẩn thận!” Đúng lúc đó, Qingwen ngồi phía trước bỗng la lên, vội vàng nhảy xuống và đỡ lấy một cô gái suýt rơi ra khỏi cửa xe đang mở.

  Châu Dương nhìn theo và thấy một cô gái nhỏ xinh, mặc chiếc áo lông cáo màu trắng tinh khôi, đang nắm chặt khung cửa xe. Những bàn tay trắng bệch của cô gái ấy cho thấy rằng nếu không có Qingwen giúp đỡ, cô ấy thực sự có thể rơi xuống đất. Chiếc mũ len mà cô ấy đang đội trước đó đã rơi xuống, để lộ khuôn mặt non nớt nhưng đầy vẻ đẹp tự nhiên; dù đang hoảng sợ, vẻ đẹp ấy vẫn không thể che giấu được.

  “Ngọc Nhi, sao em lại bất cẩn thế này…” Một giọng nói hoảng loạn vang lên từ bên trong xe, và cô gái nhỏ ấy lập tức được kéo trở lại trong xe; cửa xe cũng ngay lập tức được đóng lại, và họ hoàn toàn không quan tâm đến Qingwen, người vừa giúp đỡ họ.

  “Cảm ơn ngài đã cứu cô gái nhỏ này; Lin Hải mãi mãi biết ơn.” May mắn thay, chủ nhân của gia đình này là một người lịch sự; ông ta vội vàng xuống ngựa và cúi đầu cảm ơn. Tuy nhiên, cách ông ta tự xưng đã khiến Châu Dương rất ngạc nhiên.

  “Linh đại nhân quá khen ngợi rồi; đây chỉ là việc nhỏ thôi mà.” Châu Dương cười và cúi đầu đáp lại, đồng thời cũng bổ sung: “Hơn nữa, đó là công việc của một người hầu gái như tôi; không cần phải quá cảm ơn đâu.”

  “Nam nữ không được tiếp xúc thân mật

“Nếu vậy thì Lin Hải cũng không cần nói thêm gì nữa.” Người đó cúi chào một cách nghiêm túc rồi lấy ra một khối ngọc bỏ vào tay Châu Dương, “Hôm nay thực sự không phù hợp để nói nhiều. Nhưng Lin Hải sống tại biệt thự cũ trên phố Hàn Lâm. Nếu công tử có việc gì, có thể dùng thứ này để đến tìm tôi; tôi sẽ hết sức giúp đỡ.”

“Nếu ông Lin quan tâm như vậy thì tốt rồi, không cần phải quá lo lắng.” Châu Dương nhận lấy khối ngọc và cúi chào từ biệt, “Tôi không muốn làm phiền thời gian của ông nữa.”

“Anh Lin Hải, có chuyện gì cần giúp đỡ không?” Đúng lúc đó, một chiếc xe ngựa khác đi qua gọi họ lại, “Có cần tôi giúp gì không?”

“Cảm ơn anh Thiết Như, chỉ là một vài chuyện nhỏ thôi, không cần phiền đâu.” Nói xong, Lin Hải cúi chào Châu Dương rồi lên ngựa, gọi xe của mình để rời đi.

“Chỉ vì đã nhìn cô ấy thêm một cái trong đám đông…” Nghe cách họ gọi nhau, kết hợp với câu “Ngọc Nhi” lúc nãy, Châu Dương đã gần như xác định được danh tính của cô gái nhỏ kia. Anh không khỏi thầm nghĩ: “Chà, cô bé Lin à… Tiên nữ Tử Châu ơi… Thật đáng tiếc là cô ấy còn quá nhỏ…” Điều này khiến anh lại một lần nữa nhận ra rằng mình đến quá sớm… Quá sớm rồi.

“Thưa thiếu gia, người phụ nữ trên chiếc xe kia thật là thiếu lịch sự.” Thấy thiếu gia mình do dự, Qing Wen không hài lòng và lẩm bẩm, “Tôi đã cứu con gái cô ấy mà, vậy còn cô ấy thì sao? Không mong đợi được sự đền đáp hay lời cảm ơn gì cả… Nhưng ít nhất cũng nên nói một lời chứ!”

“Em Qing Wen, xin hãy cẩn thận với lời nói của mình.” Chưa kịp cho Châu Dương kịp phản ứng, giọng nói của Lý Hoàn đã vang lên từ bên trong xe, “Nếu tôi đoán không sai, gia đình kia thực sự là người thân quan trọng… Chỉ là vì một số lý do nào đó mà chúng ta hiếm khi gặp nhau… Có lẽ người phụ nữ mà em đang nói đến, tôi còn phải gọi là dì ruột nữa đấy.”

“Điều này…” Qing Wen bỗng ngập ngừng, vội vàng giải thích, “Xin lỗi, tôi không biết là…”

Điều thú vị là cô gái này cũng rất nhạy cảm… Vì biết được địa vị chủ-tớ của Lý Hoàn, cô ấy luôn cư xử thẳng thắn với họ, không bao giờ gọi họ bằng những danh xưng thông thường… Dù họ luôn gọi cô ấy là “em Qing Wen”, cô ấy cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc thay đổi điều đó.

“Được rồi, chúng ta mau về nhà thôi!” Châu Dương nhanh chóng nắm lấy tay cô ấy, mở cửa xe và đẩy cô ấy vào bên trong, “Để tránh gặp thêm rắc rối nữa… Người

“Vậy thì hẳn là không xa lắm đâu nhỉ?”

“Chồng dâu tôi hiện đang giữ chức vụ Thượng thư tại Viện Cảnh sát Hoàng gia; cụ thể ông ấy phụ trách công việc gì thì tôi cũng không rõ lắm, nhưng nghe nói ông ấy được Hoàng đế coi trọng rất nhiều. Chiếc xe ngựa của ông ấy là do Hoàng đế ban tặng, cửa xe có biểu tượng do Văn phòng Nội vụ thiết kế riêng; hơn nữa, phía trước xe không treo những chi tiết thông thường mà là những chuỗi tua rua do Hoàng đế ban tặng. Hiện tại, ông ấy đang giữ chức vụ bậc Tứ phẩm.”

“Mặc dù cả hai gia đình đều ở trên phố Hàn Lâm, nhưng cũng giống như phố Ninh Vinh, đó không phải là một con phố thực sự mà là một khu vực rộng lớn. Nếu tính từ biệt thự của gia đình Lin đến đây, ít nhất cũng phải ba dặm đường. Gia đình Lin thuộc hàng quý tộc, nhưng ban đầu họ chỉ là các quan lại văn phòng; mặc dù không có dinh thự được xây dựng bởi hoàng gia, nhưng nhà họ lại nằm gần Tử Cấm Thành hơn so với những gia đình khác.” Lý Hoàn giải thích nhẹ nhàng.

“Ông Lin được trọng dụng lắm à?” Ngồi trên lưng ngựa, Châu Dương vẫn không quên hỏi.

“Lần cuối cùng tôi đến thăm biệt thự gia đình Lin là vài năm trước; lúc đó chồng dâu tôi mới chỉ giữ chức vụ bậc Ngũ phẩm, nhưng uy tín và sự được Hoàng đế tin tưởng của ông ấy đã được mọi người biết đến rộng rãi. Mặc dù gia đình Lin rất giàu có, nhưng rất nhiều vật phẩm quý giá, thậm chí là những thứ cần được trưng bày trong đền tổ tiên, cũng có thể được tìm thấy ở đó… thậm chí còn nhiều hơn nữa.” Lý Hoàn nói với vẻ ngưỡng mộ.

“Aha, ra vậy!” Châu Dương gật đầu; điều này cũng giải thích tại sao sau này Lâm Như Hải lại được phong chức “Đại pháp sư Lán Đài” bậc Tam phẩm, rồi tiếp tục đảm nhận chức vụ “Thượng thư kiểm tra việc sản xuất muối” tại Dương Châu. Vị trí này được coi là một trong những nguồn thu nhập quan trọng nhất cho triều đình; chỉ những người được Hoàng đế tin tưởng mới có thể đảm nhận chức vụ này, và thường thì họ chỉ giữ chức vụ đó trong một hoặc hai năm thôi… Nhưng người này thì giữ chức vụ đó cho đến khi qua đời… Tất nhiên, một số vấn đề nội bộ khác thì lại là chuyện khác.

Biệt thự của gia đình Lý cũng không quá xa Tử Cấm Thành hay Cổng Thừa Thiên; vào thời điểm này, trừ những trường hợp đặc biệt, thì không hề có tình trạng ách tắc giao thông. Chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi phút, mọi người đã trở về nhà. Như dự đoán, nhóm người được gọi là “những tên nô lệ không dám đối đầu với ông chủ lớn” kia không ai trở về cả; sân nhà hoàn toàn vắng người.

“Hừ

“Im lặng đi!” Lý Hoàn ngắt lời cô ấy một cách thẳng thừng, nhưng không hề giải thích gì thêm, chỉ thở dài nhẹ, rõ ràng là anh ta hiểu rõ tình hình trong lòng.

“Hãy đi thôi, đừng quan tâm đến họ nữa. Ngày mai các bạn vẫn phải theo họ trở về. Nói về những tên nô lệ của Gia phủ kia, thật sự là nổi tiếng khắp kinh thành đấy.” Nhìn qua ông Sun Bó, người đang lo liệu xe ngựa, Châu Dương đưa tay qua vai Lý Hoàn và bước vào cổng sau. “Có câu nói rằng ‘Bất kể là con mèo hay chú chó bên cạnh Tiên tổ, ai cũng phải kính trọng’, đúng không? Tôi còn nghe nói rằng, trong nhà các bạn có thêm hai ông Lai, ngay cả cháu chắt đời thứ ba của Gia phủ cũng phải gọi họ là ‘Ông Lai’.”

“Sù Yún, đi chuẩn bị đi!” Lý Hoàn bất đắc dĩ liếc cô ấy một cái, rồi quay đầu sai người hầu gái đi. Khi thấy Qingwen cũng biết điều mà trở về phòng ở trong viện, cô mới nói với giọng điệu rõ ràng tỏ ra không hài lòng: “Tiên tổ luôn thương xót người yếu thế và chăm sóc những người già trong nhà. Bà Lai, người già nhà họ Lai, ban đầu là đồ dùng theo hôn thú của Tiên tổ, sau đó mới được thả ra.”

Trong một gia đình lớn như thế này, luôn cần phải có vài người đáng tin cậy để sử dụng. Gia đình ông Sun Bó và gia đình Sun Hưng cũng vậy; gia đình Châu Thụy bên cạnh bà chủ cũng vậy. Và dĩ nhiên, bên cạnh Tiên tổ cũng là gia đình họ Lai. Người quản gia thứ hai hiện tại, Lin Chi Hiếu, khi cha của Tiên tổ còn sống, ông Lin này là anh em họ của người giúp việc cho mẹ ruột của cha cô ấy.

Ngay cả khi tôi làm quản gia, những người già này vẫn phải được kính trọng. Dù họ không dám gây rối công khai, nhưng thông qua những thủ đoạn riêng tư, họ vẫn có thể khiến tôi gặp rất nhiều khó khăn. Ngay cả khi chuyện đó bị phanh phui, dù là với Tiên tổ hay với bà chủ, tôi cũng không thể vượt qua được. Cao nhất thì họ chỉ giả vờ không quan tâm mà thôi; cuối cùng mọi thứ vẫn sẽ giữ nguyên như cũ.

“Thôi đi, dù sao tôi cũng không phải người nhà Jia, bạn cũng không cần phải quá lo lắng. Hiện tại chúng ta không thể làm gì được, nhưng nếu sau này bạn cần, tôi sẽ sắp xếp họ cho bạn.” Châu Dương không mấy quan tâm đến chuyện này. Chỉ là những tên nô lệ mà thôi… Khi không có cách nào khác, thì cứ im lặng; nếu sau này có cơ hội, giết hết họ cũng chẳng sao cả. “Ngày mai bạn vẫn phải trở về nhà, thôi thì hôm nay…”

“Bà nên ngâm chân đã, một ngày làm việc mệt lắm rồi.”

Đang nói chuyện thì tiếng của Sư Vân vang lên từ cửa. Cô ấy bước vào với một cái chậu nước trên tay, khuôn mặt đầy nụ cười: “May mà trước khi đi, ta đã để lại một ít than trong lò nhỏ ở bếp; giờ nước vẫn đang sôi, chỉ cần pha thêm chút nước lạnh là được.”

“Được rồi, để ta lo việc này.” Anh ta nhận lấy chiếc chậu và đặt nó xuống đất, sau đó đẩy Sư Vân ra ngoài và đóng cửa lại, không hề quan tâm đến những lời phàn nàn mang giọng cười của cô ấy. “Thôi nào, bà chủ ơi, hôm nay bà đã vất vả rồi; để ta phục vụ bà nghỉ ngơi đi.”

Nói xong, anh ta nhẹ nhàng đưa cô ấy ngồi xuống mép giường, nhanh chóng cởi bỏ quần áo cho cô ấy, bất chấp vẻ e thẹn của cô, và giúp cô mặc áo ngủ. Sau đó, anh ta nhúng hai chân mình vào chậu nước, suy nghĩ một chút rồi cũng ngồi xuống cùng.

“Anh đang làm gì vậy!” Sư Vân ngượng ngùng đến mức không biết phải nói gì.

“Ta sẽ bảo Sư Vân chuẩn bị thêm một chậu nước khác ngay.”

“Chậu nước lớn thế này sao có thể lãng phí được!!” Sau những cái vuốt ve đầy cười đùa, Châu Dương dự định muốn xây dựng tình cảm với cô ấy, nhưng không thể kiềm chế được nữa; anh ta thậm chí còn quên việc lau chùi cơ thể. “Sư Vân, hãy chuẩn bị thêm một chậu nước nóng đi; đợi đến lúc thích hợp thì vào đây nhé!”

“Tôi hiểu rồi!” Tiếng của Sư Vân vang lên từ bên ngoài, giọng nói e thẹn của cô càng làm tăng thêm sự ngượng ngùng của Lý Hoàn. Trước mắt anh ta, mọi thứ dường như hoá thành những hình ảnh lộn xộn, không thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả.