**Quyển Một**

  1.19 Đã nhiều năm rồi tôi không được thưởng thức những màn pháo hoa này nữa…

  “Đêm đông, ngàn cây hoa nở rộ; gió thổi qua, những vì sao rơi như mưa.

  Những chiếc xe ngựa sang trọng, hương thơm ngào ngạt khắp con đường; tiếng sáo phượng vang lên, ánh đèn lấp lánh… cả đêm, những màn biểu diễn huyền ảo diễn ra không ngừng.

  Những cô gái xinh đẹp, mái tóc vàng óng, nụ cười rạng rỡ… hương thơm dịu dàng lan tỏa trong không khí.

  Tìm kiếm họ hàng ngàn lần, bỗng nhiên quay đầu lại… người ấy đang ở đó, nơi ánh đèn le lói.”

  Trên con phố đông đúc ấy, tiếng người ồn ào; hai bên đường đã không còn những quầy hàng như ban ngày nữa. Các cửa hàng đều cố gắng thu hút khách hàng bằng những chiếc đèn lồng đẹp đẽ, đủ mọi kiểu dáng và kích thước, khiến người đi đường thực sự thích thú. Nhìn những người ra vào các cửa hàng liên tục, cùng với nụ cười không thể che giấu của các chủ cửa hàng và nhân viên phục vụ, rõ ràng là công sức của họ đã không uổng phí.

  “Thưa chủ nhân, cho tôi xuống xe đi!” Giọng Qingwen vang lên từ bên trong xe ngựa. Cô gái này vẫn mặc trang phục của người hầu, nhưng vẫn bị Châu Dương ép buộc phải ở lại bên trong xe. “Hai chị gái đang ngồi trong xe rồi; nếu thêm tôi nữa thì quá chật chội… Thà rằng…”

  “Cứ yên lặng mà ngồi đó đi! Nếu muốn nhìn, cứ nhìn qua cửa sổ thôi. Hôm nay dù có kêu la thế nào đi nữa, tôi cũng không cho phép bạn xuống xe đâu.” Châu Dương nói một cách không kiên nhẫn. “Nếu không, bạn cứ tiếp tục kêu la để lộ danh tính đi… Chúng ta sẽ bỏ cuộc xem đèn và đưa bạn trở về nhà sao? Suyun, những người đàn ông trong nhà các bạn đã được sắp xếp ổn chưa?”

  “Thưa chủ nhân yên tâm, họ vừa trở về thì tôi đã đuổi họ đi rồi. Tôi chỉ nói với họ rằng họ được nghỉ phép thôi.” Suyun cười nói. “Như vậy, bà và tôi sẽ có cơ hội ra ngoài… Chỉ cần trở về sớm một chút là không lo gặp họ đâu. Hôm nay, chợ đêm thường kéo dài đến sau giờ Hài… Họ sẽ không về sớm đâu.”

  “Được rồi.” Châu Dương thực sự không muốn phải đối mặt với những người hầu của Gia phủ… Bởi mối quan hệ giữa anh ta và Lý Hoàn vẫn chưa thể giải thích rõ ràng; nếu bị lộ ra thì sẽ rất phiền phức. Lần này, anh ta tự mình lái xe; con ngựa yếu ớt ấy được buộc phía sau xe… Thực ra, đây mới là cách bình thường mà các phụ nữ trong gia đình giàu có thường đi dạo…

Trong phủ này, Tiên tổ đã nhận được sắc lệnh của Hoàng hậu bà, được phép lên tháp thành cùng ngồi xem. Đây quả là một ân huệ lớn lao; chỉ có Tiên tổ mới đủ uy tín để dẫn theo người khác cùng đi. Thật đáng tiếc, vì địa vị của tôi không phù hợp, nên tôi không thể vào khu vực bên trong cổng thành, mà chỉ có thể đứng từ bên ngoài ngắm pháo hoa mà thôi.”

“Ồ, còn có chuyện hay như vậy à?” Châu Dương cũng trở nên hào hứng; anh ta chưa bao giờ được xem pháo hoa của hoàng gia bao giờ, và đây chính là cơ hội tốt để mở rộng hiểu biết. “Vậy thì còn chần chừ gì nữa, đi thôi!”

Thật không may, không chỉ có họ muốn xem pháo hoa. Khi họ đến nơi, khoảng thời gian sau nửa giờ chiều, khu vực xung quanh cổng thành đã bị đông đúc kín chặt, nhiều chỗ ở vòng trong thậm chí đã bị người ta chiếm giữ từ hai ngày trước. Vì vậy, họ chỉ có thể đứng từ xa, cách đó khoảng nửa dặm, để ngắm pháo hoa mà thôi; không thể tiếp cận được khu vực bên trong, chứ đừng nói đến việc nhìn thấy các vị quý nhân của hoàng gia trên tháp thành.

“May mà chúng ta không bỏ lỡ cơ hội xem pháo hoa,” Lý Hoàn nói với vẻ tiếc nuối. “Theo thông lệ, lễ bắn pháo hoa thường bắt đầu vào giờ Dậu và kéo dài nửa giờ; các hãng sản xuất pháo hoa sẽ lần lượt tham gia biểu diễn. Nếu lần này bị ai đó vượt qua, doanh nghiệp của họ có thể sẽ bị ảnh hưởng nặng nề, thậm chí có thể phải đối mặt với nguy cơ phá sản. Vì vậy, mọi người đều sẽ nỗ lực hết sức.”

“Bà đã từng xem pháo hoa chưa?” Sư Vân tò mò hỏi.

“Khi còn ở nhà, tôi đã theo cha đi xem vài lần,” Lý Hoàn nói với giọng đầy hoài niệm. “Lúc đó, cha tôi là giáo viên tại Quốc Tử Giám, và tôi cũng đã theo ông lên tháp thành hai lần, được gặp gỡ Công chúa quý tộc lúc bấy giờ – bà chính là bà Trinh Quý Thái Phi ngày nay. Kể từ khi vào phủ này, tôi đã không còn cơ hội xem pháo hoa nữa.”

“Vậy thì chúng ta hãy cùng nhau xem cho thật kỹ nhé,” Châu Dương nói với nụ cười an ủi, rồi đột nhiên nghĩ ra điều gì đó: “Bạn vừa nói đến bà Trinh Quý Thái Phi… Bạn chưa bao giờ gặp Hoàng thái hậu chưa?”

“Sau khi Hoàng hậu đầu lòng của Thái thượng hoàng qua đời vào năm Long Vũ, ngài ấy không bao giờ lập thêm phi tần nữa. Trong cung, bà Trinh Quý Thái Phi được tôn trọng nhất, cho đến khi ngài nhường ngôi cho Đức Vua hiện nay,” Lý Hoàn nói nhẹ nhàng. “Vị công tử mà bạn đã từng hỏi đến chính là con trai ruột của Hoàng hậu đầu lòng. Hiện nay, người có địa vị cao nhất trên

Mặc dù cùng họ Lý, nhưng tôi không thể coi mình là người cùng huyết thống với họ Lý ở Long Tây, bởi vì họ Lý ở Long Tây chính là một trong năm nhánh lớn của họ Lý, được cả thiên hạ công nhận là nhánh chính thống. Họ Lý ở Kim Lăng mà chúng tôi thuộc về chỉ là một nhánh phụ của họ Lý ở Long Tây, và còn là nhánh xa xôi nữa; hàng ngày chúng tôi gần như không có bất kỳ liên lạc nào với họ họ đó. Ngay cả Nữ hoàng – người mà lúc trước tôi từng gặp khi bà còn là phi tần – cũng không hề có bất kỳ sự giao tiếp nào với chúng tôi.”

“Những gia tộc quý tộc địa phương…” Châu Dương lắc đầu không khỏi thấy thèm muốn, “Nữ hoàng chính thức qua đời vào năm 37 phải không? Tôi nhớ vị vương gia đó mất vào năm 36, đúng không? Thôi, có vẻ như chuông giờ đã reo rồi; lễ bắn pháo hoa chắc sẽ bắt đầu ngay thôi.”

Đang nói chuyện thì họ nghe thấy hai tiếng nổ lớn vang lên từ phía xa; hai que pháo hoa bay lên trời và nổ tung, tạo thành hình ảnh của một con rồng vàng và một con phượng hoàng vàng, và những hình ảnh đó trông rất rõ nét.

“Chắc chắn đây là do Văn phòng Nội vụ tổ chức; hầu như mỗi năm họ đều tổ chức những buổi biểu diễn tương tự này để chúc mừng Hoàng đế và Nữ hoàng,” Lý Hoàn giải thích nhẹ nhàng, “Tiếp theo sẽ là các loại pháo hoa mang ý nghĩa may mắn; tất cả đều là những câu chúc tốt lành, và điều quan trọng là tài nghệ sản xuất của từng nhà sẽ quyết định độ đẹp của chúng.”

“Ông chủ nhỏ ơi, nhìn kìa! Bốn chữ đang được chiếu lên trời… Ồ, ‘phong phúc’, phải không?” Qingwen hào hứng hỏi, nhưng lại ngập ngừng giữa chừng vì không biết đọc.

“‘Phong điệu thuận lợi, mưa thuận gió hòa’,” Châu Dương không kiên nhẫn mà vươn tay ra ngoài cửa xe và vỗ nhẹ vào đầu cô bé, “Lúc nào cũng bảo em học chữ cho kỹ mà em không nghe lời, thật là xấu hổ phải không? Lần sau nếu còn không ngoan nữa, ta sẽ khiến em phải hối hận đấy!”

Lý Hoàn và người hầu không nhịn được mà cười; họ đều xuất thân từ những gia đình có truyền thống học vấn, vì vậy việc không biết chữ là điều không thể xảy ra. Trong lúc hai người đang nói chuyện, các loại pháo hoa liên tục được bắn lên trời; tất cả đều là những câu chúc may mắn như “Thái bình thịnh vượng”, “Ngũ cốc phong tú”, “Lục súc thịnh vượng”, v.v. Có lẽ tất cả đều đã được sắp xếp trước, nhưng cách trình bày của mỗi nhà đều khác nhau.

“Thật đẹp quá!” Qingwen thốt lên với vẻ ngưỡng mộ, “Làm thế nào mà họ có thể tạo ra nh

“Bà ấy biết thật nhiều đấy.” Sư Vân cười nói.

“Được rồi, mọi người hãy cùng nhìn kỹ đi; coi như chúng ta đã hoàn thành nghi lễ thờ phượng rồi. Bây giờ là lượt các gia tộc khác trình diễn đấy.” Lý Hoàn quyết đoán kéo rèm xe ra và nhìn thẳng vào buổi biểu diễn pháo hoa ngày càng sôi động. Không ngờ điều này lại khiến cô bị ai đó để ý và bị hôn luôn.

“Hehe, thiếu gia của tôi, sao không lên đây cùng chúng tôi đi? Như vậy sẽ thoải mái hơn, không phải chen chúc bên trong nữa.” Lý Hoàn xấu hổ đến mức phải trốn vào trong xe, còn Sư Vân thì không ngần ngại gì cả, “Dù thiếu gia có làm gì đi nữa, bà ơi chắc chắn cũng không bỏ chạy đâu… Ôi trời, bà ơi tha cho con, con sai rồi!”

“Hừ, nói nhảm gì thế!” Lúc nãy anh chỉ muốn thể hiện tình yêu dành cho cô gái của mình một cách tự nhiên mà quên mất rằng đây là thời cổ đại. May mắn thay, các gia tộc xung quanh đều có người thân ở trong xe, nên họ không đứng quá gần nhau, nên cũng không lo bị chế giễu. Hơn nữa, còn có một cô gái nữa cũng thu hút sự chú ý của mọi người: “Tinh Văn, sao em lại xuống đây?”

“Thiếu gia, con chỉ muốn tránh chen chúc bên trong xe mà thôi…” Tinh Văn không hề quan tâm đến lời trách móc của thiếu gia, cười ha hả lao vào lòng Châu Dương và nói: “Nhìn từ đây mới thấy rõ đấy! Ôi trời, thiếu gia nhìn kìa, quả pháo hoa kia bay cao lắm, cao hơn tất cả các quả pháo hoa khác đấy!”

“Trên đó còn có chữ nữa – ‘Kính Thiên Nhất Trụ’, thật là phong cách đấy.” Châu Dương cười và không nói thêm gì nữa, chỉ thấy Tinh Văn liên tục xoa tay, anh không khỏi thương xót: “Cung Tài, cho cô bé này mượn chiếc áo khoác da của em đi; nếu cô ấy bị lạnh thì không tốt đâu.”

Buổi biểu diễn pháo hoa kéo dài đến nửa đêm, và Châu Dương đã được chứng kiến sức mạnh của hoàng gia thời đại này. Chỉ riêng việc tiêu tốn bạc cho buổi biểu diễn này cũng ít nhất là một trăm nghìn lượng; số tiền đó không phải do triều đình chi trả, mà là do các công ty sản xuất pháo hoa tự nguyện “đóng góp”. Thực ra, đây chính là cách họ thu thuế từ người dân; không phải tất cả các công ty đều có quyền tham gia buổi biểu diễn này đâu. Nếu không có mối quan hệ đặc biệt, thì không thể vào được đây để tiêu tiền như vậy đâu.

“Chúng ta hãy trở về thôi.” Khi quả pháo hoa cuối cùng tan biến trên bầu trời, giọng nói của Lý Hoàn vang lên từ bên trong xe. Mặc dù có vẻ như cô vẫn còn muốn tiếp tục xem, nhưng cô lại là người bình tĩnh nhất trong số bốn người ở đó. “Sau