**Quyển Một**

  1.18 Tất cả việc liên quan đến kỳ thi võ đã được tôi sắp xếp ổn thỏa rồi.

  Những con phố rộng lớn, các cửa hàng san sát nhau, những gian hàng trải khắp nơi nhưng vẫn được bày trí gọn gàng; điều quan trọng nhất là dòng người tấp nập không ngừng di chuyển qua lại. Dường như Lễ Hoa Đăng đã phát ra một tín hiệu, khiến hầu hết mọi người đều rời khỏi nhà và tụ tập tại “chợ nhỏ” này, làm cho thành phố vốn đã sầm uất càng thêm nhộn nhịp.

  “Chủ nhân, nhìn kìa! Chiếc đèn hoa công từ kia đẹp quá, dài hơn một trượng luôn… Không biết họ làm thế nào để ghép nó lại đâu.” Trong lúc đi dạo, Qingwen bỗng nhiên phát hiện ra những thứ thú vị và bắt đầu chỉ vào các chiếc đèn lồng xung quanh với giọng hào hứng, “Còn có chiếc đèn hoa rồng phượng kia nữa, trông giống như thật sống vậy!”

  “Im lặng đi! Nếu không nói gì thì cũng chẳng ai tưởng bạn là kẻ câm đâu!” Châu Dương nhẹ nhàng vỗ vào vai Qingwen, người đang mặc trang phục của người hầu. Lần này khi vào thành phố, anh ta đã bỏ chiếc xe ngựa đơn sơ ở nhà họ Li và bảo Qingwen thay đổi trang phục để cùng đi dạo chợ. Nhưng anh ta đã đánh giá thấp sự tò mò của cô bé; suốt đường đi, cô ấy liên tục nói không ngừng, khiến anh ta gần như muốn chết tiệt.

  “Chủ nhân!” Qingwen đỏ mặt, nhẹ nhàng đạp chân để bày tỏ sự bất mãn, nhưng cuối cùng cũng phải nhượng bộ trước ánh mắt nghiêm khắc của chủ nhân mình. Cô bé liền che miệng và im lặng, nhưng Châu Dương vẫn không yên tâm, bởi vì những tình huống như thế này đã xảy ra vài lần trong buổi sáng hôm đó, gần như mỗi lúc lại một lần.

  “Ngoài ra, nếu cô tiếp tục la hét như vậy, chắc chắn mọi người sẽ nhận ra bạn là cô gái đấy.” Nhìn thấy những ánh mắt kỳ lạ xung quanh, Châu Dương kéo Qingwen đi xa một chút rồi vỗ đầu cô mạnh mẽ và nói: “Lúc đó tôi sẽ phải đưa bạn trở về nhà họ Li, còn lại tôi sẽ tự đi dạo một mình.”

  “À?” Lần này, Qingwen cuối cùng cũng im lặng, nhưng vẫn không cam lòng và tiếp tục quan sát xung quanh. Chẳng mấy chốc, cô ấy đã phát hiện ra vấn đề: “Chủ nhân, trên đường này không chỉ có mình em đâu… Nhìn kia, hai chàng trai kia cũng rõ ràng là… Ôi!”

  Thực ra, trên đường đi, anh ta đã thấy điều này không chỉ một lần. Những ràng buộc đối với phụ nữ trong thời cổ đại không thể ngăn cản họ khao khát cái đẹp. Vào dịp lễ hội, nhiều cô gái và phụ nữ trong gia đình quý tộc cũng ra ngoài đường xem náo nhiệt… Nhưng

Châu Dương kéoThanh Vân ra một bên, cười xin lỗi hai cô gái cũng đang ăn mặc giả nam để đi xem náo nhiệt. Thật không may, chẳng có tình tiết lãng mạn nào xảy ra cả. Khi bị nhận ra, hai người liền trừng mắt nhìn họ rồi vội vàng quay đi. Ngay khi họ rời đi, vài bóng người khác cũng lặng lẽ theo sau, bảo vệ họ trên đường về.

  “Họ….”Thanh Vân không ngốc, thấy tình hình này làm sao lại không hiểu rằng mình vừa gây ra rắc rối lớn.

  “Đủ rồi, bây giờ không muốn trở về cũng không được.” Châu Dương tức giận vỗ mạnh vào đầu cô, làm choThanh Vân đau đến nỗi nước mắt tuôn ra. “Nhanh lên, hai cô gái kia rõ ràng xuất thân từ gia đình quý tộc; nếu họ quyết định trả thù, chúng ta sẽ không chịu nổi đâu.”

Vội vàng mang theo những thứ đã mua buổi sáng, hai người rời đi. May mắn thay, đối phương không phải loại người hoang phí, nên không sai người đuổi theo. Khi trở về biệt thự của gia đình Lý, họ thấy ngoài chiếc xe ngựa đơn sơ của mình, còn có chiếc xe ngựa quen thuộc kia – Châu Dương biết rằng Lý Hoàn đã đến nơi.

  “Thiếp gái xin chào thiếu gia!” Tại cửa vòm, Sư Vân cười tươi, cúi đầu chào hỏi. “Bà nội chúng tôi đang ở trong sân sau; các ngài không phải nói muốn đi dạo thăm thú sao? Sao lại trở về sớm thế này?”

Ở nhiều vùng phía Bắc, có tục lệ các cô dâu trẻ đi xem đèn (vào ngày 15) hoặc xem lễ đưa Thần Lửa (vào ngày 7 tháng 7), nhằm mong muốn điều may mắn. Theo thông lệ, họ sẽ trở về nhà mẹ đẻ hoặc nhà họ hàng. Nhưng vì hiện tại chỉ có Lý Hoàn là cô dâu duy nhất trong gia đình ba thế hệ, và nhà mẹ đẻ cũng không thể tiếp đón một người góa phụ, nên cô ấy đành phải trở về khu vườn nhỏ mà gia đình chồng đã chuẩn bị sẵn cho cô.

  “Sao, chỉ có hai người thôi à?” Châu Dương ngạc nhiên, nhìn quanh mới nhận ra sân vườn quá yên tĩnh; ngoài ông Sư ở cổng ra vào, gia đình Sư Hưng sống ở phòng bên cạnh cũng không thấy bóng dáng ai. “Nhà các ngài quá sơ suất, không sai người theo dõi sao? Còn gia đình Sư Hưng thì sao?”

  “Bà nội đã sắp xếp chỗ ở khác cho họ ở khu vực nhà người hầu phía sau; từ nay họ sẽ không quay lại nữa, chỉ còn ông Sư ở lại làm việc tại cổng ra vào thôi.” Sư Vân cười nhẹ, dẫn hai người vào sân sau. “Nhà chúng ta đã cử khá nhiều người đến đây, nhưng tôi đã bảo họ đi xem đèn rồi.”

“Dù họ quay trở về thì cũng chỉ ở trong các phòng ngoài thôi, sẽ không vào đây đâu. Cho đến sáng mai, chỉ có bà nội và các tớ gái ở trong sân sau thôi.”

“Ồ?” Châu Dương ngẩn ra một chút rồi dừng bước lại, nhìn về phía Sư Vân. Anh nhận được ánh mắt đầy gợi cảm từ cô ấy, khiến anh không khỏi vui mừng đến mức ôm lấy cô gái và hôn lên mặt cô.

“Hừ!” Không hài lòng với hành động không biết xấu hổ của hai người kia, Thanh Văn giật lấy chiếc túi nhỏ đang trong tay Châu Dương và nói: “Tôi sẽ đi ngay để không làm phiền ai đâu.”

“Pfft, em Thanh Văn lo lắng cái gì chứ?” Sư Vân nhìn cô gái kia đang đi chậm rãi về phía phòng ngoài, không nhịn được mà bật cười: “Em cũng biết rõ tính cách của thiếu gia mà… Làm sao có thể tha thứ cho em ấy được chứ?”

Thanh Văn không nói gì thêm, chỉ che mặt chạy vào phòng ngoài.

Hai người cùng nhau cười nói rồi bước vào phòng chính ở sân sau. Lý Hoàn đang uống trà trong phòng khách, liếc nhìn cô gái đã bán rẻ mình lần nữa; tuy nhiên, Châu Dương đã ôm cô ấy vào phòng ngủ ngay lập tức, để lại Sư Vân ở phòng khách cười thầm.

“Sư Vân đã kể hết cho tôi nghe rồi.” Châu Dương ôm lấy Lý Hoàn ngồi xuống giường, không vội vàng làm gì cả, chỉ nói một câu thôi đã khiến Lý Hoàn – người đang cố gắng đẩy anh ra – đứng yên bất động. “Không ngờ em lại cảm thấy bị áp bức đến thế trong nhà này… Thật tiếc là hiện tại tôi vẫn chưa thể giúp gì được, nhưng em yên tâm đi, rồi sẽ có một ngày nào đó tôi sẽ giải cứu em ra.”

“Chỉ cần em có ý định đó thôi là đủ rồi.” Lý Hoàn thở dài một hơi, nhìn cô với vẻ phức tạp trên khuôn mặt, dường như không coi đó là chuyện quan trọng lắm. “Cô gái Sư Vân kia có vẻ như không đáng tin cậy lắm… Nhưng tôi vẫn còn phải dựa vào cô ấy trong thời gian này. Các bạn cũng phải cẩn thận nhé… Nếu thực sự xảy ra chuyện gì đó, thì em cũng may mắn thôi… Còn tôi thì chỉ có thể trả lại giấy tờ nô lệ và để cô ấy đi… Ai sẽ phục vụ tôi đây?”

“Ngoài ra, việc thi cử võ công đã được tôi sắp xếp xong rồi. Em yên tâm đi… Tôi đã đăng ký tại huyện Đại Hưng. Kỳ thi võ công năm nay sẽ diễn ra vào ngày 8 tháng 2… Lúc đó em đừng quên đến nhé. Dù em có nhiều suy nghĩ gì đi nữa… Nếu không có danh hiệu gì cả, e rằng chỉ là mơ mộng thôi… Tôi không mong em phải làm gì cụ thể… Chỉ hy vọng em sẽ nghĩ đến tương lai của mình và tập trung vào việc đó thôi.”

“Chúng ta phải nói chuyện một cách trang trọng như vậy sao?” Châu Dương đưa tay phải vào trong áo của Lý Hoàn, nói một cách không hài lòng, “Cứ yên tâm đi, bây giờ tôi đã có thể bắn cung với tỷ lệ chính xác là chín phát trúng bốn lần. Nếu tình trạng của tôi ổn định, việc bắn trúng chín phát trong năm lần hoàn toàn không thành vấn đề. Chỉ còn chưa đầy một tháng nữa thôi, tôi sẽ cố gắng hết sức để luyện tập cho tốt. Còn về sức mạnh của tôi… sau này bạn sẽ biết thôi.”

“Bạn—” Lý Hoàn nắm lấy chiếc tay phải đang “gây rối” kia, nhưng không thể kéo nó ra được, đành để nó tiếp tục vuốt ve mình, “Tương lai của bạn có liên quan gì đến tôi chứ? Nếu cần thiết, chúng ta chỉ cần không gặp lại nhau nữa thôi; trong nửa đời còn lại, tôi cũng có thể bán những món cơm muối của bạn mà sống được.”

“Bạn yên tâm đi!” Châu Dương cúi đầu hôn nhẹ lên má Lý Hoàn, nói một cách nghiêm túc, “Tôi cũng đã tìm hiểu rồi… Những năm gần đây, kỳ thi võ thuật đã suy giảm rất nhiều; đã nhiều năm rồi không còn ai đạt được thành tích xuất sắc nữa. Về cơ bản, chỉ cần kỹ năng bắn cung và sức mạnh đủ tốt, bạn chắc chắn sẽ đỗ. Nhưng đối với kỳ thi võ thuật ở tháng Tám tới… tôi không chắc lắm. Vấn đề chính là tôi gần như không biết gì về kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung, và cũng không tìm được ai có thể dạy tôi.”

“Về điểm này, tôi cũng không thể giúp được gì. Bạn chỉ có thể dựa vào bản thân mình thôi.” Lý Hoàn gật đầu và nói nhẹ, “Nếu bạn đỗ kỳ thi võ thuật và trở thành một quan lại, ít nhất bạn cũng có con đường để phát triển sự nghiệp. Nếu không thành công với kỳ thi này, Gia phủ vẫn còn một số mối quan hệ trong quân đội. Nếu cần thiết, tôi cũng sẵn lòng xin sự giúp đỡ từ ông Đại Bác Đông Phủ để bạn có thể được gửi đến kinh thành và làm một chức vụ nào đó… Rồi từ đó, bạn có thể từng bước thăng tiến.”

“Còn bạn thì sao? Tối nay bạn có kế hoạch gì không?” Châu Dương chưa bao giờ nghĩ đến việc “thăng tiến” theo cách này, cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc quan hệ với Gia phủ sẽ đi xa đến thế… Thế là cô ấy đổi đề tài, “Lúc nãy tôi và Qingwen đã thấy rất nhiều thứ thú vị trên đường… Thật đáng tiếc là bây giờ đang ban ngày; đợi đến tối khi những ánh đèn lấp lánh được thắp sáng, mới thực sự là cảnh đẹp đáng chiêm ngưỡng!”

“Tôi…” Lý Hoàn rõ ràng rất hứng thú, vẻ mong đợi trên khuôn mặt cô ấy không thể che giấu được… Nhưng sau khi suy nghĩ m