**Quyển thứ tư**

  4.24 Có lẽ bạn cũng không muốn anh trai mình sau này phải…

  Việc “sắp xếp” mọi thứ cho Tần Khoá Khinh đã tiêu tốn khá nhiều thời gian; may mà vì có đủ tiền, chỉ cần giao việc cho người khác là được. Chẳng hạn, khi Châu Dương mua khu vườn hiện tại, ông ta đã phải tốn rất nhiều công sức. Nhưng giờ đây, khi ông ta quyết định mua một khu vườn nhỏ ở phía nam đường Ninh Vinh, chỉ cần loan truyền tin tức “giá gấp đôi”, ngày hôm sau đã có người tự nguyện đến liên hệ.

  Việc tuyển người cũng không khó chút nào: bốn nữ vệ sĩ được đặt ở nhà của Ninh Quốc phủ, tám nữ kiếm sĩ được đưa đến khu vườn nhỏ; Triệu Kỳ Anh chỉ cần áp dụng cách làm đã từng sử dụng trước đó là có thể giải quyết mọi việc một cách dễ dàng. Còn việc tuyển tám người hầu gái và bà lão thì càng đơn giản hơn nữa; con trai của người giúp việc của Tần Khoá Khinh chỉ cần đi đến một tiệm nha khoa là mọi việc đã được giải quyết. Tất nhiên, dù nói là “rất nhanh”, nhưng thực ra vẫn mất ba bốn ngày mới xong.

  Mãi đến ngày 20 tháng 7, cuộc “kiểm tra khu vực phía tây thành phố” mà Châu Dương đã lên kế hoạch từ lâu mới được tiến hành. Yang Xin cũng đã sớm chuẩn bị mọi thứ liên quan đến quán rượu Vũ Anh và cửa hàng Thập Lý Phố, chỉ chờ ông ta đến là được.

  “Kẻ hèn mọn này xin bái kiến Đại nhân Chu!” Khi vừa bước vào sân sau quán rượu, Châu Dương thấy hơn mười người đang quỳ gối xuống; người đứng đầu chính là chủ quán Yang Xin, còn những người khác thì là các bậc trưởng lão và đại diện của các gia tộc trong làng Thập Lý Phố. Làng này vốn là nơi người dân sinh sống lẫn lộn với nhau, các họ tên cũng rất đa dạng; điều này vừa giúp tránh được tình trạng “kẻ hèn mọn ăn hiếp người quyền quý”, vừa phù hợp với phong tục của thời đại đó.

  “Các bậc trưởng lão, xin đứng dậy.” Châu Dương vừa nói vừa gật đầu nhẹ nhàng để thể hiện sự tôn trọng. Khi mọi người đều đứng dậy và đứng thẳng ngay ngắn, ông ta tiếp tục nói: “Chắc hẳn chủ quán Yang đã nói rõ về những việc sắp diễn ra sau này. Trong hai năm qua, làng Thập Lý Phố đã nhận được rất nhiều ân huệ từ tôi, và cũng đã giúp tôi rất nhiều trong công việc. Tôi rất biết ơn điều đó.”

  “Kẻ hèn mọn này không dám!” Mọi người vội vàng cúi đầu chào hỏi.

  Điều này không phải là Châu Dương đang giả vờ, mà đơn giản là do phong tục của thời đại đó quy định như v

“Là một tôi tớ đủ tốt, Yang Xin chắc chắn phải ca ngợi công lao của chủ nhân mình. Chỉ cần nói về hai năm vừa qua thôi, ngài đã giúp đỡ hơn một trăm thanh niên trong làng, khiến tất cả các gia đình đều được hưởng lợi từ điều này.

Bây giờ, ngài nhận được ân huệ từ triều đình và được phong chức vụ cấp năm, chúng tôi cùng các gia đình trong làng đều cảm thấy vô cùng tự hào. Lần này mời ngài đến đây, một mặt là để bày tỏ lòng biết ơn, mặt khác là có những lời muốn nói thật lòng với ngài!”

“Ồ?” Châu Dương cười một cách “tò mò”. Những gì Yang Xin vừa nói chắc chắn đã được bàn bạc sẵn trước. “Không biết ông chủ Yang có việc gì cần sự giúp đỡ của quan này không?”

“Xin ngài nghe thử. Hiện nay, hầu hết các thanh niên trong làng đều được ngài giúp đỡ, vì vậy mọi người đều vô cùng biết ơn,” Yang Xin nói một cách kính trọng. “Tuy nhiên, những người này đều không biết đọc biết viết; dù theo ngài, họ cũng chỉ có thể làm những công việc vặt, thực sự không thể đền đáp được ân huệ của ngài. Hơn nữa, trong làng còn có hàng trăm đứa trẻ nhỏ; hiện tại, chúng chỉ biết chơi đùa hoặc đánh nhau gây rối.”

“Quan này hiểu rồi!” Châu Dương “bỗng nhiên nhận ra điều gì đó”, sau một lát do dự, ông nhìn Yang Xin và nói: “Ông chủ Yang, nếu xây dựng một trường học trong làng này, cần bao nhiêu bạc? À, hãy tính theo số lượng tất cả trẻ em trong làng; và việc mời giáo viên có gặp khó khăn gì không? Cần bao nhiêu người mới đủ, và vấn đề tiền học phí sẽ được giải quyết như thế nào?”

“Ân huệ của ngài thật lớn lao!” Nhóm các bậc trưởng lão trong làng lại quỳ xuống. Thực tế, vào thời đại này, việc người dân bình thường được học đọc viết là điều gần như không thể. Những người được gọi là “con cái của gia đình nghèo khó” ở đây không phải là người dân bình thường, mà là các gia đình quý tộc suy tàn hoặc những chủ đất nhỏ. “Lòng dân” mà họ nói đến chưa bao giờ bao gồm những người nông dân này.

“Xin ngài yên tâm, chỉ riêng việc xây dựng trường học thì không cần lo về nhân lực; người dân trong làng sẽ cố gắng hết sức,” Yang Xin nói trong lúc quỳ. “Điều ngài cần chi trả thực sự chỉ là tiền vật liệu xây dựng mà thôi. Nếu tính theo số lượng khoảng hơn hai trăm trẻ em dưới 14 tuổi trong làng, chắc chắn không cần đến ba trăm lượng bạc là đủ.”

Như vậy, sẽ cần ít nhất mười giáo viên, trong đó ít nhất ba hay bốn người phải có danh hiệu tú tài. Mỗi người này sẽ được trả lương ít nhất năm lượng bạc mỗi tháng, và vào các dịp lễ Tết cũng cần phải có những món quà hậu hĩnh; còn những giáo viên

Châu Dương nói với giọng điệu bình thường, hoàn toàn không quan tâm đến những người lão tộc đang cúi đầu liên tục kia: “Ba năm sau, tôi có lẽ sẽ được thăng chức trở về kinh thành; những vấn đề còn lại sẽ được bàn bạc vào lúc đó.”

“Cảm ơn ngài vì ân huệ này!” Những người lão tộc đều xúc động đến mức suýt khóc.

Đây không phải là vì Châu Dương có quá nhiều tiền mà không biết tiêu vào đâu, mà là do nhu cầu về lòng trung thành. Trong thời đại phong kiến, các gia tộc rất quan trọng; vấn đề là Châu Dương không hề có một người nào có địa vị cao trong gia tộc của mình cả. Thị trấn Ten Li Pu có hàng nghìn người dân, nhưng cho đến nay vẫn chưa từng xuất hiện một người nào có vai trò quan trọng. Hai bên đều cần nhau: ông ta chi tiền để hỗ trợ họ, và những người dân này đổi lại bằng sự trung thành tuyệt đối.

Hiện tại, toàn bộ 120 binh sĩ và người hầu của ông ta đều được tuyển chọn từ thị trấn Ten Li Pu. Số bạc mà ông ta trả hôm nay thực chất chính là “tiền chuẩn bị nơi ăn ở” cho họ, giúp họ không phải lo lắng về cuộc sống hàng ngày. Một mặt, điều này khiến họ sẵn sàng chiến đấu đến cùng vào những lúc quan trọng; mặt khác, gia đình họ cũng có hy vọng, và khi cần thiết, họ sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình.

“Được rồi, các người cứ đi làm việc đi. Nhớ bảo người dân trong làng chuẩn bị sẵn một số người để giúp đỡ. Tôi đã sai người mang theo một số rượu thịt đến đó, coi như là một khoản tiền thưởng cho mọi người.” Châu Dương cười và vẫy tay bảo họ rời đi, sau đó mới nói với Yang Xin: “Chủ nhà hàng Yang, việc bạn được giao nhiệm vụ thuê một nhà hàng đã có tiến triển gì chưa?”

“Báo cáo với ngài, đã hoàn thành rồi.” Yang Xin vội vàng trả lời: “Nó nằm ở khu chợ Đông Thành trong thành phố, ban đầu là doanh nghiệp của một thương nhân từ tỉnh Shanxi. Có lẽ do gặp vấn đề trong kinh doanh nên họ buộc phải bán nó đi. Sau khi tôi mua lại, đầu bếp và nhân viên phục vụ vẫn còn đó; bây giờ có thể bắt đầu hoạt động ngay.”

“Phải thay đổi tất cả mọi thứ. Ngoại trừ đầu bếp, tất cả nhân viên đều phải được tuyển chọn từ thị trấn Ten Li Pu, ưu tiên những người đàn ông trong gia đình của các binh sĩ.” Châu Dương ngắt lời anh ta ngay lập tức. Nhà hàng và bếp phải được đảm bảo an toàn tuyệt đối; nếu có ai đó muốn gây rối, việc khắc phục sau này sẽ quá muộn. “Đầu bếp phải là người đáng tin cậy nhất. Và… chủ nhà hàng đã chuẩn bị xong chưa?”

“Điều này…” Yang Xin do dự một lát rồi mới nói: “Tôi đã chọn một số người nhưng họ đều không thích hợp lắm

“Thưa ngài yên tâm, nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, không cần ngài phải lo lắng, tôi sẽ tự mình giải quyết cái đồ khốn nạn kia!” Yang Xin vui mừng quỳ xuống đất và liên tục vái ba cái.

“Ngoài ra, bốn mươi người hầu đó, ngài nhất định phải huấn luyện họ cho kỹ lưỡng. Dù không mong họ có năng lực gì lớn lao, nhưng ít nhất cũng phải đảm bảo rằng khi cần thiết, họ có thể được sử dụng,” Châu Dương nói một cách điềm tĩnh. “Có họ ở đây, khi cần thêm người, chúng ta có thể bổ sung thêm; thông thường thì không nên gặp vấn đề gì nữa… Cút đi!”

“Tôi hiểu rồi!” Yang Xin lập tức cúi đầu chào. “Chỉ là, có một cô gái đang đợi bên ngoài cửa lớn trên xe ngựa, muốn tôi báo tin cho ngài biết. Cô ấy họ Phù.”

“Hừ?” Châu Dương biết ngay đó là ai, nhưng vẫn nhìn Yang Xin một cách nghiêm khắc.

“Ngài oan ức quá!” Yang Xin vội vàng quỳ xuống đất. “Tôi không dám tiết lộ tung tích của ngài, chỉ là cô gái đó hàng ngày đều đến đây vào giờ Sí để chờ đợi, sau giờ Ngọ mới rời đi. Hôm nay sáng sớm cô ấy đã báo trước với tôi, nên tôi mới…”

“Cút đi, để cô ấy vào đây!” Châu Dương bực bội vẫy tay. “Và từ nay về sau, nếu còn tình huống như này nữa, đều phải đuổi họ đi. Hiểu chưa?”

“Cảm ơn ngài, tôi hiểu rồi!” Yang Xin vội vàng vái đầu rồi rời đi.

Châu Dương nhăn mày trở lại phòng ngủ của mình. Anh không hiểu tại sao Phù Thu Thuý lại đến vào lúc này. Theo bản chất của cô ấy, lẽ ra không nên để lại bằng chứng rõ ràng như vậy, bởi vì Gia phủ đã sắp xếp việc hôn nhân cho Gia Bảo Ngọc, và chắc chắn sẽ không chấp nhận một người phụ nữ hay lang thang như vậy; hơn nữa, anh và người phụ nữ đầy mưu mô này đã hoàn thành thỏa thuận rồi, không còn gì để nói nữa.

“Khiu Phương xin chào ngài!” Vừa bước vào phòng và thấy vẻ mặt không vui của Châu Dương, Phù Thu Thuý lập tức quỳ xuống trước mặt ông. “Xin ngài tha thứ, Khiu Phương nghe nói ngài đã gây dựng sự nghiệp tại đây và sau đó cũng đã nhiều lần ban ân cho người dân trong làng. Chắc hẳn trước khi nhậm chức, ngài sẽ đến đây để mang lại nhiều phúc lợi hơn cho làng này. Đúng lúc này có chuyện cần báo cáo, nên…”

“Cô rất thông minh.” Châu Dương nhẹ nhàng đưa tay nhấc cằm cô ấy lên. “Vì vậy, cô nên hiểu rằng, nếu hôm nay không có lý do chính đáng, tôi sẽ xem xét chấm dứt thỏa thuận của chúng ta… Chẳng hạn, với vị quan chủ tịch kho bạc đầy tham vọng kia, cô cũng không mu

“Thiên Phương không dám!” Phù Thu Thuý vội vàng cúi đầu, nói một cách kính trọng, “Chủ yếu là trong những ngày gần đây,Thiên Phương đã thu thập được khá nhiều thông tin tại Gia phủ, và muốn báo cáo sớm cho ngài biết.”

“Ồ?” Châu Dương mỉm cười nhẹ, nhìn Phù Thu Thuý và nói, “Hy vọng những thông tin này có giá trị, ít nhất cũng đủ để ngài không phải tức giận.”

“Chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng đâu.” Phù Thu Thuý thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục, “Một lần nọ, nhân tiện đi qua nhà của Lâm Chi Hiệu,Thiên Phương tình cờ nghe được rằng trước khi Vương Phu Nhân kết hôn với Vinh Quốc Phủ, vì gia đình Giả và Vương gia từ xưa đã là bạn thân, nên cô ấy thường xuyên đến nhà họ chơi, và mối quan hệ của cô ấy với hai ông chủ nhà Gia phủ cũng khá tốt.”