**Tập Bốn**

  4.23 Anh trai tôi đã liên lạc được với Ninh Quốc phủ

  Ngày 16 tháng 7, sân nhà họ Châu.

  “Một khu vườn đẹp như thế này… Thật là muốn sau này có thể sống mãi ở đây.” Lần đầu tiên bước vào cửa, Tần Khoá Khinh ngắm nhìn xung quanh với vẻ mặt phức tạp và nói: “Thật đáng tiếc, đó chỉ là mong muốn trong lòng thôi… Không biết liệu tôi còn có cơ hội quay lại đây nữa không… Ông Châu, lâu lắm rồi mới gặp lại!”

  “Những người không liên quan hãy ra ngoài!” Châu Dương không hề thoải mái như cô ấy; anh ta cau mày và quát lớn với tất cả mọi người trong sân chính, cho đến khi chỉ còn lại Bảo Châu, tất cả mọi người đều đã rời đi, kể cả Thanh Văn cũng bị đuổi đi. Sau đó, anh ta nói với giọng đầy bất lực: “Lúc đầu tôi thực sự đã hứa với bạn rằng sẽ cứu bạn ra khỏi tình huống nguy hiểm đó… Nhưng với khả năng của tôi bây giờ…”

  “Tôi biết mà… Vì vậy tôi mới nói rằng có lẽ sẽ rất khó để quay lại đây nữa.” Tần Khoá Khinh cười đau khổ và ngắt lời anh ta: “Nếu không, bạn nghĩ tôi sẵn lòng làm như vậy sao? Những kẻ được cử đến chặn đường ở sân trước… không phải chỉ do bạn sai bảo đâu… May mắn thay, trong Ninh Quốc phủ không phải tất cả mọi người đều dám làm bừa bãi… Ít nhất những người mà tôi mang theo đây đều là những kẻ nhút nhát, sợ hãi… Việc kiểm soát họ không quá khó.”

  “Hãy vào đi!” Châu Dương thở dài nhẹ và ôm lấy Tần Khoá Khinh; cùng với Bảo Châu, ba người cùng nhau bước vào phòng đọc sách ở sân chính. “Lần này bạn đã mạo hiểm đến thế này… chắc hẳn có việc gì quan trọng phải nói chứ? Hãy nói ra đi… Cuối tháng Tám tôi sẽ phải đi làm công tác ở miền nam… Lần sau gặp lại, chưa chắc đã khi nào nữa.”

  “Tôi cũng chỉ là bị ép buộc đến mức không còn lựa chọn nào khác…” Tần Khoá Khinh tỏ ra rất bất lực: “Chỉ mới học được một tháng thôi… Những chuyện xảy ra trong Ninh Quốc phủ đã vượt qua sự dự đoán của tôi… Không nói đến những chuyện lớn khác… Người chồng danh nghĩa của tôi… đến nay vẫn chưa từng đến thăm tôi một lần nào.”

  “Ông Châu… Tôi cũng chưa bao giờ nghĩ rằng trên đời này lại có thể tồn tại mối quan hệ cha con như thế này!” Sau khi rót trà cho hai người, Bảo Châu nói với giọng không cam lòng: “Được vào nhà với danh nghĩa con dâu… chỉ để làm vui cho chồng cả của mình thôi…”

Những tin tức độc ác như vậy mà trong phủ này, ngay cả những tôi tớ có địa vị cũng đều biết hết… Thật là không thể chấp nhận được.”

“Đủ rồi!” Tần Khoá Khinh bực bội ngắt lời cô ấy, “Chủ nhân Châu, không phải ta cố tình làm như vậy đâu… Tình hình trong phủ này quả thực không đơn giản như Bảo Châu nói đâu. Dù sao thì những chuyện này ở kinh thành này cũng không phải là điều gì quá lạ lùng; khó mà biết liệu các gia đình khác có trải qua những điều tương tự hay không… Vấn đề nan giải nhất là anh trai ta hiện đã gần như đạt được mục đích của mình rồi!”

“Khoan đã!” Châu Dương hoài nghi ngăn cô lại, “Nếu em biết rõ tình hình của mình và cũng biết về anh trai em, tại sao vẫn quyết định làm như vậy? Theo như những gì em thể hiện ra, em lẽ ra phải hiểu chứ.”

“Nếu em thực sự chỉ là người phụ nữ bình thường, kết hôn với người kế vị chủ nhân của gia tộc Vinh Quốc Phủ, sau này trở thành bà chủ của một gia tộc lớn… Dù sau này mọi chuyện thất bại và gia đình bị tiêu diệt, thì cũng chỉ là mất mạng mà thôi… Đã mất thì cũng đành chịu thôi.” Tần Khoá Khinh thở dài, “Dù sao thì chuyện của hoàng gia này luôn chỉ có thắng hay thua, chứ không ai nói đúng hay sai cả.”

“Nhưng em không cam lòng khi chết đi mà vẫn phải mang cái danh xấu ‘đàn bà lăng loàn’. Phụ nữ sống trên đời này đã khó khăn hơn đàn ông rồi… Nếu phải mang cái danh đó xuống suối vàng, làm sao có thể yên nghỉ được? Dù cho đêm hôm đó em đã quyết định vì bốc đồng, nhưng em đã thuộc về một người đàn ông rồi… Làm sao có thể để những người đàn ông khác…”

“Hừm, chủ nhân Châu thật là tàn nhẫn… Bà ngoại chúng ta còn phải chịu đựng những chuyện như vậy vì ngài… Hôm nay chúng ta đến đây chỉ là…” Bảo Châu bên cạnh, với vẻ mặt tức giận, bênh vực cô chủ nhỏ của mình.

“Đủ rồi!” Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Châu Dương, Tần Khoá Khinh không kiên nhẫn ngắt lời cô hầu gái của mình, “Chủ nhân Châu, ngoài những chuyện này ra, những ngày gần đây em còn nghe nói rằng anh trai em đã liên lạc với Ninh Quốc phủ… Chỉ trong vòng một tháng, anh ấy đã làm được rất nhiều việc.”

“Uff…” Châu Dương thở dài nhẹ nhõm. Là một người đàn ông bình thường, anh cũng không thích những người phụ nữ mình từng có quan hệ lại tiếp tục với những người đàn ông khác… Dù tình hình có đặc biệt, nhưng bây giờ đã như vậy rồi, việc giúp đỡ họ trong khả năng của mình cũng là điều nên làm… “Rốt cuộc là chuyện gì khiến em lo lắng đến vậy?”

“Chủ nhân Châu có bao giờ nghe nói đến Phong An Ch

Tần Khoá Khinh thì hỏi nhẹ nhàng.

“Phong An Châu ư?” Châu Dương cau mày; anh chỉ từng nghe đến cái tên này trong nguyên tác, nhưng kể từ khi bước vào thế giới này, chưa bao giờ được nghe nói về nó cả. “Đó là gì vậy?”

“Ban đầu, Thái Thượng Hoàng tiến quân về phía bắc để dập tắt các thù nhân, một mặt là để loại bỏ những tàn dư của bộ lạc Kiến Nô ở vùng Bạch Sơn Hắc Thủy, mặt khác là để đối phó với người Đạt Ngỗ ở các đồng cỏ phía bắc,” Tần Khoá Khinh giải thích một cách tự nhiên khi thấy anh ta thực sự không hiểu. “Trong số đó, vì lý do liên quan đến triều đình giả Tần, Thái Thượng Hoàng đã ra lệnh cấm tuyệt đối không được khoan dung đối với bộ lạc Kiến Nô, chỉ cần tiêu diệt họ là xong; còn đối với người Đạt Ngỗ ở đồng cỏ, ông lại cho phép họ và đặt ra nhiều điều kiện, chẳng hạn như việc giao thương trên biên giới.”

“Phong An Châu ban đầu có tên là Trương Gia Khẩu, nhưng vì được chọn làm nơi giao thương, Thái Thượng Hoàng đã ra lệnh đổi tên thành ‘Phong An Châu’. Ý định ban đầu là để mang lại may mắn, nhưng qua nhiều năm, nơi này thực sự đã thúc đẩy hoạt động giao thương giữa Đại Chu và người Đạt Ngỗ, mang lại sự bình yên cho cả hai bên dân chúng. Hiện tại, người đứng đầu Phong An Châu có họ Vân, tổ tiên của ông ấy từng là tướng lĩnh của Ninh Quốc phủ.”

Châu Dương lập tức hiểu ra rằng “Phong An Châu” mà nguyên tác đã đề cập nhiều lần chính là nơi như vậy; điều này cũng giải thích tại sao Gia Liên lại thường xuyên đến đây – để buôn lậu. Với sự đam mê của Gia Thác đối với bạc, anh ta chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội như thế này. Anh ta thật sự không ngờ rằng con đường buôn lậu này lại bắt đầu từ Ninh Quốc phủ!

“Vậy là anh trai cậu đã thiết lập mối liên hệ với bên kia rồi à?” Châu Dương cau mày; buôn lậu ở biên giới luôn mang lại lợi nhuận lớn. Nếu Vương gia Y Chính Quận có ý định gì đó, chắc chắn sẽ phải chi tiêu không ít tiền. “Nếu chỉ là chuyện đó thôi, thì chắc không đến nỗi khiến cậu lo lắng đến thế chứ… Các căn cứ quân sự ở chín biên giới đều có những hoạt động buôn lậu như vậy; thêm một người hay bớt một người cũng chẳng quan trọng.”

“Thưa ngài Châu, nô tì nghe nói từ bên kia rằng, Vương gia không chỉ vì lợi nhuận mà làm như vậy,” Bảo Châu nói một cách lo lắng. “Có vẻ như ông ấy đã tận dụng cơ hội này để cử một số người đến đó, và những việc như vậy chắc chắn phải có sự liên kết với người Đạt Ngỗ. Nô tì cũng không rõ chi tiết lắm, chỉ bi

Lá trà thì dễ hiểu, còn muối và đồ sắt – những thứ mà bất kỳ triều đại nào ở Trung Nguyên cũng kiểm soát chặt chẽ hoặc thậm chí cấm xuất khẩu đối với các tộc người ngoại bang. Người Tát không thể có được số lượng đủ lớn những thứ này thông qua thị trường hợp pháp; vì vậy, họ tự nhiên sẽ kiểm soát giao dịch ngựa chiến một cách “tương xứng”, rồi chuyển sang buôn lậu hay thị trường đen. Vấn đề là, ông chúa quận Yizhong đã chuẩn bị nhiều ngựa chiến như vậy, chắc chắn không phải để phục vụ cho mục đích Đại Chu Triều.

“Anh trai tôi, với những con ngựa này cùng với tiền bạc, ông ấy đã sử dụng chúng để thiết lập nhiều kế hoạch ở các vùng biên giới… Tôi cũng không rõ cụ thể là những gì, nhưng chắc chắn không phải là ít.” Tần Khoá Khinh nói một cách trầm ngâm, “Nghe nói ông ấy còn thu hút được khá nhiều người hỗ trợ; nếu chỉ dựa vào bản thân mình, chắc chắn không thể đạt được thành quả như vậy.”

“Aha, ra vậy!” Châu Dương thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng hiểu rõ một điều: Gia phủ thực sự không tham gia vào âm mưu nổi loạn của ông chúa quận Yizhong; Gia Chân và Gia Thác đều nghĩ rằng mình chỉ đang “kiếm thêm tiền”. Còn về viên tướng cai quản Phòng Thủ Bình An Châu, gia tộc Yun, thì vẫn còn nhiều điều chưa rõ; chỉ có thể theo dõi tình hình sau này mới biết được.

Vì vậy, lý do Gia phủ sau này thoát khỏi hậu quả của sự việc này không phải là nhờ vào những “đức công tổ tiên”, mà là bởi vì họ không tham gia vào âm mưu đó; hoặc nói cách khác, với thực lực của Gia phủ, họ không đủ sức để can dự vào những “sự việc lớn” như vậy. Việc nhà Gia phủ bị tịch thu tài sản chỉ là một trong những nguyên nhân thôi.

“Ông Châu…” Tần Khoá Khinh nói nhẹ.

“Mối liên hệ giữa anh trai bạn với người Tát chắc chắn không chỉ dành cho việc buôn lậu, phải không?” Châu Dương nhớ lại một điều khác, “Chẳng hạn, những kế hoạch mà ông ấy thiết lập ở các vùng biên giới chắc chắn chỉ có thể dùng để nuôi dưỡng một số lính đánh thuê mà thôi; không thể có quy mô lớn được. Nhưng nếu những kế hoạch đó được thực hiện trên lãnh thổ của người Tát, thì mọi chuyện sẽ trở nên khác đi… chẳng hạn như việc thành lập các băng đảng cướp ngựa!”

“Điều này…” Tần Khoá Khinh và Bao Zhuzhu đều sững sờ; rõ ràng họ chưa nghĩ đến những khả năng đó.

“Thôi, những chuyện này không phải bạn có thể can thiệp được. Hãy nói xem bạn cần tôi giúp đỡ điều gì đi.” Châu Dương thở dài nhẹ nhàng, cảm thấy m

“Cảm ơn ngài vì những sắp xếp này!” Tần Khoá Khinh nói nhẹ, “Chỉ là, chỉ dựa vào những viên báu châu và ba người họ thôi, sau này tôi e rằng sẽ khó có thể đối phó được. Nếu có thêm vài người nữa… với khả năng của những kẻ hèn mọn như Ninh Quốc phủ kia, chắc chắn sẽ giúp giảm bớt rất nhiều rắc rối.”

“Điều đó không thành vấn đề đâu, tôi sẽ nhắc nhở Qi Ying thêm vài lời.” Châu Dương gật đầu đồng ý với đề xuất của Tần Khoá Khinh, “Cô cần bao nhiêu? Nếu được, tôi sẽ tăng số lượng gấp đôi cho.”

“Nếu có thể, thì càng nhiều càng tốt.” Tần Khoá Khinh nói nhẹ, “Nếu trong nhà có thêm bốn người nữa thì quả thực đã đủ, nhưng điều đó vẫn chưa đủ để đảm bảo an toàn tuyệt đối. Ngài có thể sắp xếp một căn nhà gần nơi Ninh Quốc phủ sinh sống, và thêm vài người nữa đến đó không? Nếu sau này tôi gặp phải vấn đề gì, họ có thể giúp đỡ tôi; ngay cả trong trường hợp khẩn cấp nhất, cũng sẽ có người hỗ trợ.”

“Vấn đề tiền bạc không thành vấn đề, nhưng tôi không có người để sắp xếp việc đó.” Châu Dương cau mày, nói một cách bất đắc dĩ.

“May mắn thay, tôi vẫn còn một vài biện pháp khác.” Tần Khoá Khinh thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười, “Gia đình người bảo mẫu của tôi đã được thả ra khỏi cung từ vài năm trước, và hiện tại họ đều đang ở kinh thành. Những năm qua, tôi luôn giúp đỡ họ. Khi tôi còn ở nhà họ Qin, họ cũng đã giúp tôi xử lý nhiều việc ngoại giao. Chỉ cần có tiền, và ngài giúp tôi tuyển mộ thêm vài người, những việc còn lại tôi có thể tự lo liệu.”

“Mười nghìn lượng bạc có đủ không?” Thấy vấn đề đã được giải quyết, Châu Dương cũng mỉm cười.

“Hoàn toàn đủ rồi.” Tần Khoá Khinh gật đầu và nói, “Tôi vẫn còn một số tài sản riêng, và trong sính vật còn có khoảng mười cửa hàng nữa. Nếu ngài có thể giúp tôi liên kết với các cửa hàng buôn bán hàng hóa phương Nam mang tên ‘Tuyết’, sau này tôi sẽ không cần phải lo lắng gì nữa.”

“Ngài cũng biết điều này sao?” Châu Dương thực sự ngạc nhiên.

“Ông Zhou nghĩ rằng, tôi sẽ muốn biết chứ?” Tần Khoá Khinh thở dài nhẹ, tiết lộ những khó khăn của mình, “Anh trai tôi chỉ muốn trở thành một vị vua giàu có và đức độ… Nhưng ai trong triều đình sẽ tin vào điều đó chứ? Hiện tại, Hoàng thái hoàng vẫn còn sống, nên mọi chuyện vẫn ổn thôi; nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, ai có thể đoán trước được kết quả chứ?”

“Những chuyện này vốn không nên là điều mà