**Quyển Bốn**

  4.22 Chị gái thứ hai vui mừng biết bao khi đón tôi về quê thăm gia đình một ngày.

  Ngày 15 tháng 7, cửa âm phủ mở ra; mọi nhà đều đốt giấy để tế tổ tiên. Vinh Quốc Phủ cũng không ngoại lệ, nhưng những việc này đều là công việc của đàn ông; phụ nữ không cần tham gia, điều này lại giúp họ có được khoảng thời gian nghỉ ngơi thoải mái.

  “Chị dâu ơi, chị gái thứ hai đã đi xa hơn nửa tháng rồi, không biết bây giờ cô ấy thế nào…” Trong sân, Tấn Xuân vừa làm việc thủ công vừa lo lắng than phiền, “Vĩnh Xương Điện thật là không hiểu nổi… Một cô gái mà cũng phải tuân theo quy tắc làm việc và nghỉ ngơi giống như các quan lại nam sao? Chẳng lẽ cô ấy còn có công việc quan trọng phải giải quyết à?”

  “Đồ ngốc! Thực ra không cần phải như vậy đâu… Nhưng chuyện xảy ra hôm đó các em cũng đều biết mà.” Lời nói của Lý Hoàn khiến Tấn Xuân và Tích Xuân đỏ mặt, “May mắn thay, lúc đó chỉ có người nhà chúng ta ở đó; nếu không, tin đó lan ra ngoài, chúng ta e là sẽ không thể sống nổi đâu.”

  “Anh Ba Bảo ạ, hừ!” Tích Xuân bất mãn nói một câu, nhưng vẫn không dám nói thêm gì nữa.

  “Chị dâu ơi, Đông Phương làm sao mà người đó có thể làm như vậy được…” Tấn Xuân đỏ mặt, nói nhỏ, “Chị gái thứ hai chỉ đi phục vụ tại cung công chúa mà thôi… Sao lại có chuyện đáng xấu hổ như vậy chứ? Nếu cô ấy vào cung, liệu cuộc sống của cô ấy sẽ ra sao đây?”

  “Các em nghĩ là không phải vậy à?” Lý Hoàn nhẹ nhàng nói, “May mắn thay, theo luật tục của triều đình này, việc tuyển chọn người vào cung không phải là bắt buộc; chỉ những gia đình có ý định mới sẽ cho con gái mình tham gia. Nghe nói thời nhà Thanh giả mạo, con gái của các quan lại ở kinh đều phải tham gia cuộc tuyển chọn; mỗi gia đình thậm chí còn mời các bà gia sư từ trong cung đến dạy những kiến thức liên quan.”

  Đến ngày tuyển chọn, dù là con gái của gia đình quý tộc hay danh giá đến đâu, họ cũng bị coi như người hầu gái, bị kiểm tra một cách kỹ lưỡng đến mức gần như là sự xúc phạm. Các cô gái đều phải cởi bỏ quần áo để kiểm tra xem có dấu hiệu khuyết tật hay vết bẩm nào không; thậm chí còn phải so sánh mùi cơ thể và lông tóc nữa. Vấn đề phẩm giá của họ liên quan trực tiếp đến sự tồn vong của cả gia đình; nếu có sai sót, thì cả gia đình đó sẽ gặp rất nhiều rắc rối, đó không phải là chuyện đùa đâu.”

  “Triều đình này… không đến nỗi vậy

Em gái Nhận Xuân chỉ đến phục vụ bên dưới cung Vĩnh Xương Điện mà thôi; dù sao cũng còn cơ hội trở về nhà, chúng ta vẫn có thể gặp lại em ấy. Còn em gái Nguyên Xuân thì đã vào cung nhiều năm rồi, đến giờ vẫn không biết tình hình của em ấy ra sao.”

“Hừm, cũng chỉ vì nhà không ai, đành phải để chị cả đi phục vụ thôi…” Xích Xuân than phiền không hài lòng.

“Em gái thứ tư, hãy nói lời cẩn thận một chút!” Lý Hoàn nhìn cô ấy một cái, “Phụ nữ trong gia đình quý tộc này vốn dĩ là như vậy; hưởng lợi từ sự giàu có của gia đình, thì khi cần thiết, họ cũng phải góp sức cho gia đình. Dù là trong nhà hay ngay cả các công chúa hoàng gia cũng vậy thôi… Hãy nhìn trường hợp của Vĩnh Xương Điện xem: Lúc đầu, cuộc hôn nhân của cô ấy diễn ra rất long trọng; Hoàng Học Sư Hoàng Túc là một nhà học giả lớn, còn chồng cô ấy cũng là một người tài năng… Ai có thể ngờ được kết quả như ngày hôm nay?”

“Sao vậy? Giữa Vĩnh Xương Điện và chồng cô ấy có mâu thuẫn gì à?” Đánh Xuân hỏi một cách ngạc nhiên.

“Không chỉ là mâu thuẫn đâu…” Lý Hoàn lắc đầu và kể lại câu chuyện về Công chúa Vĩnh Xương và chồng cô ấy là Hoàng Thành, khiến hai người em gái ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi. “Bây giờ, công chúa tự mình ở lại trong nhà mình, không tiện ra ngoài thường xuyên; vì vậy mới chọn em gái thứ hai đến ở bên cạnh. Nếu theo quy tắc thông thường, sau khi một công chúa kết hôn, liệu có ai lại chọn một cô gái chưa ra giá thế giới để ở bên cạnh không?”

“Dù sao thì chị gái thứ hai cũng đã có chức vụ rồi; sau này khi kết hôn, chắc chắn sẽ có lợi ích đấy…” Xích Xuân ngưỡng mộ nói. “Hừm, tất cả đều là lỗi của Bảo Nhị ca… Rõ ràng ngày hôm đó…”

“Đủ rồi!” Đánh Xuân vội vàng ngăn cô ấy lại. “Những ngày gần đây, anh ấy cũng đã phải chịu khổ rất nhiều. Mỗi ngày, cha chúng ta đi làm việc ở triều đình thì còn tạm được, nhưng mỗi khi ở nhà, cha luôn ép anh ấy học hành, nếu có chút không vừa ý là lập tức la mắng; thậm chí ngay cả người quản gia cũng bị đánh hai lần, tay trái của anh ấy bị sưng tím lên, nhưng cha lại chẳng quan tâm gì cả, cứ bắt anh ấy tiếp tục luyện chữ bằng tay phải.”

“Hừm, một người anh trai mà việc học hành còn không bằng cháu Lan… Thật là lạ nếu cha không đánh anh ấy…” Xích Xuân chỉ cần nghĩ đến những gì đã xảy ra ngày hôm đó thôi, cô ấy đã cảm thấy xấu hổ và tức giận; việc Gia Bảo Ngọc bị đánh thì cô ấy chẳng quan tâm nữa. “Bây gi

“Theo tôi thấy, việc Bảo Nhị ca ngày càng chăm chỉ học tập lần này e là không kéo dài được bao lâu nữa đâu.” Đan Xuân thở dài nói, “Không phải tôi đang bàn tán sau lưng người lớn đâu; Bảo Ngọc còn trẻ, lẽ ra nên tập trung vào con đường sự nghiệp chứ? Nếu không để anh ấy tiếp tục học hành, sau này sẽ ra sao đây? Bây giờ Liên Nhị ca đã được điều đến làm quận lệnh ở ngoại ô rồi; khi anh ấy được thăng chức trở về kinh thành, trong nhà chúng ta sẽ xử lý thế nào đây?”

“Tam nương, chuyện này không phải em nên nói đâu.” Lý Hoàn liếc nhìn cô một cái rồi khuyên nhủ nhẹ nhàng, “Nếu tin này lan ra ngoài, chắc chắn em sẽ gặp rắc rối đấy… Thôi, chúng ta không nên bàn luận nhiều về chuyện của người lớn; còn về người Đông Phương kia… Chắc chắn bà chủ nhà sẽ rất tức giận với cô ấy.”

“Hôm kia, khi tôi đang nói chuyện với chị Kim Xuyến ở sân bên kia, tôi nghe nói bà chủ nhà đã ra lệnh trong nhà rằng, trừ trường hợp thực sự cần thiết, không được phép cho người Đông Phương kia đến nhà nữa.” Tích Xuân lạnh lùng nói, “Nếu Bảo Nhị ca có được một phần năng lực của Châu Đại ca, thì liệu có cần phải lo lắng những chuyện này không?”

“Nói đến Châu Đại ca… Lần này Châu Đại ca có được chức vụ quan lại, cũng nhờ vào việc anh ấy đã giới thiệu cô ấy với Vĩnh Xương Điện mà thôi.” Đan Xuân ngưỡng mộ nói, “Tôi nghe nói anh ấy và người Đông Phương kia… nói chung là có mối quan hệ rất thân thiết; lần đó khi người Đông Phương kia đến, anh ấy còn nói sẽ chiếu cố, đến nỗi không even cần cởi quần áo.”

“Đó là chuyện của hai người các em thôi; dù sao các em cũng không cần phải phục vụ Vĩnh Xương Điện đâu.” Lý Hoàn nói một cách không hài lòng, “Các em nghĩ sao, vì sao Châu Đại ca lại mất thời gian lâu đến vậy mới xuất hiện trước mặt mọi người? Hơn nữa, từ nay về sau, trước mặt bà chủ nhà, đừng bao giờ nhắc đến Châu Đại ca nữa, kẻo vô tình gặp rắc rối.”

“Lần này Châu Đại ca đi xa, chắc chắn Châu Đại ca sẽ rất quan tâm đến Châu Đại ca đấy!” Đan Xuân thì thầm, “Chắc chắn anh ấy sẽ chăm sóc cô ấy rất chu đáo.”

“Hả?” Lý Hoàn ngạc nhiên, “Tam nương, em vừa nói gì vậy?”

“Không có gì đâu.” Đan Xuân thay đổi biểu cảm một chút, rồi nói như không có gì: “Ý tôi là, ngoài việc trò chuyện với Vĩnh Xương Điện, hàng ngày Châu Đại ca chắc hẳn cũng rất thoải mái phải không?”

“Có lẽ vậy…” Lý Hoàn nhìn Đan Xuân một cách kỳ lạ; cô ấy rõ ràng đã nghe thấy nh

Vào cùng lúc đó, tại Tầng Thượng của Lầu Thiên Hương…

“Xin chào cô thiếu phu nhân!” Ba người phụ nữ trông rõ là người trong giang hồ quỳ xuống thành hàng, chào Tần Khoá Khinh ngồi ở vị trí trung tâm.

“Đứng dậy đi.” Tần Khoá Khinh gật đầu và bảo họ đứng dậy, “Vì các ngươi đã đến đây, chắc hẳn trước khi đến đã được chỉ thị rõ ràng rồi phải không? Có vấn đề gì không?”

“Cô thiếu phu nhân, trước khi đến, cô Châu đã yêu cầu chúng tôi…”

“Tên các ngươi là gì?” Tần Khoá Khinh ngắt lời cô ta, “Thôi, tôi không quan tâm các ngươi trước đây có tên gì; việc này nên giữ kín, bởi vì nó không mang lại lợi ích gì cho các ngươi hay gia đình các ngươi cả – ngoại trừ tiền bạc. Từ nay trở đi, ba ngươi sẽ đổi tên thành Lan Châu, Hồng Châu và Lục Châu, và phải tuân theo sự sắp xếp của Bảo Châu.”

“Ngoài ra, mỗi khi ở trước mặt chủ nhân của này, các ngươi phải tự xưng là ‘nô tì’. Ngoại trừ tôi và Bảo Châu, nếu ai hỏi về danh tính của các ngươi, hãy nói rằng các ngươi xuất thân từ Hoàng gia. Chắc hẳn các ngươi cũng đã nghe nói về danh tính của tôi rồi phải không? Nếu các ngươi không muốn tuân theo, cũng không sao cả; bây giờ ra ngoài vẫn còn kịp thời.”

“Nô tì hiểu rồi!” Ba người phụ nữ nhìn nhau, rồi miễn cưỡng tuân theo lệnh.

“Tốt rồi, vì các ngươi đã đến đây, chắc chắn sẽ được ban thưởng.” Bảo Châu cười nói, “Thực sự tôi phải cảm ơn các ngươi; vài ngày qua, chỉ có một mình tôi thì thật sự khó có thể đối phó được. Bà nội ơi, sau này chúng ta sẽ luân phiên túc trực bên cạnh bà, để đảm bảo không xảy ra bất cứ sự cố nào.”

“Ba người hãy nhớ kỹ: từ nay trở đi, bất kỳ ai muốn lên lầu, trừ khi bà nội đã chỉ thị trước, đều phải được kiểm soát ở bên ngoài; không kể là ai, nếu không có sự chỉ đạo của bà nội, tất cả đều được coi là khách bên ngoài. Nếu có ai dùng danh tính của mình để áp đặt, các ngươi hãy nói theo danh nghĩa của Hoàng gia. Nói chung, trong này, ngoại trừ bà nội, các ngươi không cần phải quan tâm đến mặt mũi của bất kỳ ai khác!”

“Nô tì hiểu rồi!” Lần này, ba người phụ nữ đã thực hiện mệnh lệnh một cách thuần thục hơn nhiều.

“Tốt rồi, em Ruỵ Châu, hãy dẫn ba người chị đi thay đồ đi; từ nay trở đi, các ngươi đã là anh chị em ruột thịt với nhau rồi đấy.” Bảo Châu cười nói, “Hơn nữa, các ngươi cũng đừng lo về vấn đề vũ khí; trong vài ngày nữa, chúng ta sẽ nhận được những vũ khí tốt hơn.”

“Giờ thì yên tâm hơn rồi

“Bà ơi, cứ tiếp tục như này thì không được đâu,” Bảo Châu nói với vẻ buồn bã, “Bây giờ trong phủ này chúng ta chẳng biết gì cả; chúng ta vẫn dám lợi dụng danh nghĩa của công tước để che đậy mọi việc, nhưng nếu gia chủ có liên lạc trực tiếp với công tước, mọi thứ sẽ bị phanh phui ngay lập tức… Ngay cả ba người kia cũng không thể đảm bảo là chúng ta có thể tin tưởng họ được!”

“Trừ khi chúng ta hoàn toàn không cần dựa vào bất cứ thứ gì từ phía đó, và khiến cho không ai dám động đến chúng ta nữa…” Tần Khoá Khinh nói một cách điềm tĩnh, “Chỉ có các con thôi thì e là chưa đủ; tôi cần thêm nhiều người hơn nữa… Bảo Châu, em hãy tự mình đi một chuyến đi; ngày mai đúng là một tháng kể từ khi em vào phủ này rồi, hãy nói rằng em muốn về quê thăm tôi một ngày.”

“Bà ơi, chuyện về quê thăm này đã cần phải thông báo trước vài ngày rồi; dù em có đến nói với ông Quân, e là cũng chẳng có kết quả gì đâu,” Bảo Châu lo lắng nói, “Huống chi ông ấy còn hy vọng rằng phủ này sẽ chăm sóc cho thiếu gia Chung… Còn phía công tước thì càng không nói đến nữa; có lẽ họ sẽ…”

“Em chỉ cần đi nói một tiếng thôi là đủ,” Tần Khoá Khinh nói, nghiến răng, “Bảo Châu, em phải nhớ rằng, trước hết em là người hầu của tôi, sau đó mới là phe nhà công tước… Và em cũng biết rằng tôi đang nói về việc đi nói với ai đó… Họ có người và cũng có tiền đấy!”

“…” Bảo Châu im lặng một lát, rồi quỳ xuống với vẻ tôn trọng, “Bà yên tâm, con hiểu rồi!”