Quyển thứ tư

  4.19 Chỉ cần báo cáo những việc xảy ra ở kinh thành cho phu nhân Lý là được.

  Chớp mắt đã đến tháng Bảy, vào buổi sáng ngày thứ sáu, Châu Dương có chút băn khoăn khi đang ở nhà chờ đợi. Vì vài ngày trước, Sù Yún đã đặc biệt đến xin một tấm thiếp mời, nói rằng Lý Hoàn sẽ đến có việc gì đó, nhưng không hề đề cập đến việc muốn Chu Phương đến “giảng dạy”. Đúng lúc này, ông cũng sắp đi và còn nhiều việc cần chuẩn bị, vì vậy ông đã sẵn sàng từ trước để đợi người phụ nữ góa này đến.

  Đã đến giữa buổi sáng, tiếng ồn ào quen thuộc bắt đầu vang lên bên ngoài cổng. Sau khoảng nửa giờ, khi “tôi tớ” của Gia phủ bị đuổi ra ngoại viện trong tiếng kêu than liên tục, Châu Dương cuối cùng cũng thấy Lý Hoàn dẫn theo Giả Lan, phía sau là Sù Yún – người rõ ràng cũng đã trang điểm cẩn thận.

  “Sao lại đến muộn thế này?” Châu Dương phàn nàn không hài lòng. Theo dự đoán ban đầu của ông, ba người này lẽ ra phải đến vào khoảng thời gian giữa giờ Thìn và giờ Tỵ, nhưng họ lại đến muộn hơn nửa giờ, và tiếng ồn ào bên ngoài cổng cũng rõ ràng lớn hơn bình thường; có lẽ còn có những vấn đề khác nữa.

  “Chẳng phải là do vị quan hàng ngàn hộ của anh ta gây ra rắc rối sao?” Lý Hoàn đưa Giả Lan cho Sù Yún, bảo cô dẫn các em đi chơi ở nội viện, còn bản thân thì theo Châu Dương vào phòng đọc sách ở sảnh chính. “Vài ngày trước, sau khi bị cô ấy nhắc nhở, Tiên tổ đã bảo cô gái Phượng dọn dẹp sân vườn và sắp xếp cho hai chị em út ở đó.”

  Nhưng điều đó còn chưa đủ… Đông Phương – vị quan hàng ngàn hộ kia – còn nói nhiều lời về việc giáo dục trong gia đình, khiến Tiên tổ yêu cầu tôi dành thời gian để dạy hai chị em út. Nhưng tôi chỉ chuyên dạy các em về công việc may vá hàng ngày mà thôi; tôi làm sao có thể biết rõ quy tắc trong nhà này đang rối loạn đến mức nào? Vậy tôi phải làm thế nào đây? Liệu có nên áp dụng lại những quy tắc cũ của gia đình Lý không?

  “Vì vậy, lần này anh đến, đã mang theo thêm một nhóm người phải không?” Châu Dương cười nói.

“Tiên tổ đến bây giờ vẫn nghĩ rằng những gì Đông Phương Thiên Hộ nói về ‘gia sư’ chính là những hình thức phô trương lòe loẹt.” Lý Hoàn lắc đầu không khỏi thở dài, “Sau khi tôi nhận được lá thư mang tên của đệ huynh Chu Phương, cô ấy liền coi đó là cơ hội để thể hiện mình; không chỉ tăng cường độ phô trương khi ra ngoài, mà ngay cả đoàn người đi theo cũng không còn là của gia đình Lâm Chí Hiếu nữa, mà đã chuyển sang gia đình Đơn Đại Lương.”

“Chẳng trách lần này cô ấy tỏ ra quá kiêu ngạo, đến nỗi buộc Lý Hùng phải can thiệp.” Châu Dương cười, thực sự không hiểu nổi suy nghĩ của bà Jia Mụ… Chẳng lẽ khi cô ấy còn sống trong gia đình Nhị Thế gia, đã được dạy dỗ theo cách này sao? “Thôi, các bạn cũng đừng lo lắng; lần sau nếu có cơ hội xuất hiện trước mặt họ nữa, chắc chắn họ sẽ không còn là những kẻ ngốc nghếch như trước đây nữa.”

“Dù họ có quay lại, cũng sẽ không ai đến nữa đâu.” Lý Hoàn cười nhẹ rồi lắc đầu, “Chỉ là lần này tôi trở về, e là sẽ gặp rắc rối; ít nhất là nửa tháng tới, cuộc sống của tôi chắc chắn sẽ không dễ dàng chút nào… Nhưng không sao đâu, vì em mà tất cả những điều này đều xứng đáng.”

“Thật là làm phiền em rồi…” Châu Dương âu yếm ôm lấy người phụ nữ góa này và hôn lên má cô ấy, “May mà tôi cũng muốn em đến đây; có một số việc cần phải nói rõ. Dù so với kế hoạch ban đầu thì đã muộn một chút, nhưng cũng không đến nỗi gây trở ngại… Ai đang ở cửa vậy? Gọi ông Yang, người quản lý đó đến đây ngay!”

“Vâng, thưa ngài!” Người ở cửa đáp lại; đó là một số người hầu gái, phụ nữ già được mua từ chợ Thập Lý Phố; hàng ngày họ chỉ làm những công việc vặt như quét dọn sân vườn, chuyển tin tức… Nhờ có mối quan hệ của anh ta với chợ Thập Lý Phố và vì họ đều có giấy tờ ghi nhận lao động, nên có thể tin tưởng họ.

“Có chuyện gì cần nói rõ không?” Lý Hoàn hỏi, không hiểu lắm.

“Ngốc thật… Tôi sắp phải đi Đại Dã rồi; làm sao có thể đưa em theo được chứ? Phải sắp xếp mọi thứ cho ổn thôi… Dù tôi không ở đây, cũng không thể để cuộc sống của em trở lại trạng thái ‘tuyệt vọng’ như trước đâu.” Châu Dương cười nói, “May mà tôi đã để lại hai người ở kinh thành; lát nữa em sẽ gặp ông Yang – người phụ trách công tác giám sát; anh ấy là người của chúng ta.”

“Tại sao không phải là người quản lý chính?” Lý Hoàn tò mò hỏi.

“Trương Đức Huỳ dù sao cũng là tên tôi tớ của Tạ Gia mà, ở kinh thành này chắc chắn tôi sẽ không gặp vấn đề gì đâu… Nhưng nếu tôi đi thì lại khác rồi.” Châu Dương cười nói, khiến người phụ nữ góa chồng kia trêu chọc anh ta: “Được rồi, tôi thừa nhận là mình đang dùng tiền của Tạ Gia để nuôi một người tình bí mật, phải không nhỉ, ‘tiểu yêu quái’ của tôi?”

“Người đàn ông gan dạ nhưng ít lòng thương này… Người ta đã đối xử tệ với bạn như vậy rồi, bạn vẫn còn muốn bắt nạt người khác nữa à…” Lý Hoàn tức giận đến mức đập anh ta một trận; dù sao thì từ “tiểu yêu quái” khi được dùng để chỉ phụ nữ cũng thực sự rất có tính sát thương… “Chính vì lúc đầu tôi quá nhẹ dạ mà mới bị bạn lừa đảo… Thật là hối tiếc không biết mình đã không đủ cứng rắn.”

“Ồ?” Châu Dương nhớ lại lần mình gần như ép buộc người phụ nữ góa chồng này đồng ý sống cùng mình ở quán rượu phía tây thành phố… Anh ta rất vui vì trong những ngày qua, cô ấy đã dần dần thoát khỏi sự lạnh lùng và bất lực ban đầu, và trở lại với vẻ ngoài của một người phụ nữ trẻ tuổi… Vì vậy, anh ta cười ha hả và lại siết chặt cô ấy: “Nếu bạn thực sự quyết tâm đến thế… bạn sẽ làm gì đây?”

“Tôi…” Lý Hoàn dường như ngập ngừng một chút, sau đó tức giận nói: “Tôi sẽ cắn nó đứt luôn!”

“Trời ơi…” Châu Dương cảm thấy lạnh ran khắp người… Đặc biệt là một chỗ… “Bạn thật là quá tàn nhẫn… Nếu bị bạn cắn hỏng, chịu thiệt không chỉ có mình tôi đâu! Tốt lắm… Vì bạn không biết giữ lý tình, thì đừng trách tôi quá tàn nhẫn nhé… Hãy xem chiêu thức cuối cùng của tôi đi – ‘kỹ năng gây phiền toái’ này!”

Hai người cãi vã với nhau một hồi, và rất nhanh chóng, người phụ nữ góa chồng kia trở nên tóc rối bù… Người đàn ông kia cũng suýt nữa không kiểm soát được bản thân… May mắn thay, tiếng báo cáo bên ngoài đã giúp anh ta kiềm chế lại được…

“Tôi xin chào ngài!” Khi trở lại phòng khách, Yang Xinh cung kính quỳ xuống chào hỏi… Chỉ khi Châu Dương ngồi ở vị trí chính gật đầu, anh ta mới đứng dậy… “Vụ việc của gia đình Lỗ ở Cang Châu đã được giải quyết xong rồi… Người của gia đình Lỗ là Lý Hùng quiết định mọi chuyện… Tôi không can thiệp vào… Nhưng những thứ được tịch thu, sau khi tính toán tổng cộng là tám mươi vạn.”

“Cứ tám mươi vạn thôi… Phần còn lại bạn cứ giữ lại đi… Về vụ việc liên quan đến ‘biển tuyết’ ở kinh thành, những ngày gần đây bạn cũng đã bàn bạc với quản l

“Chỉ là, ‘Tuyết Tự’ rốt cuộc cũng là sự nghiệp của Tạ Gia, và Quản lý Trương cũng chỉ là tên tôi tớ của Tạ Gia mà thôi. Có nhiều việc tôi không thể để anh ấy biết được, vì vậy tôi chỉ có thể tin tưởng vào anh. Tôi hy vọng anh cũng sẽ không làm tôi thất vọng, và có thể xử lý tốt các công việc kinh doanh ở đây. Anh hiểu ý tôi chứ?”

“Tôi xin cảm ơn ngài đã tin tưởng tôi — Ngài yên tâm đi, dù phải đánh đổi mạng sống của mình, tôi cũng sẽ không bao giờ làm hỏng việc của ngài!” Yang Xìn đổi sắc mặt, hào hứng quỳ xuống đất và nói. “Kinh doanh ở kinh thành này chắc chắn sẽ không ít hơn những gì ngài từng kiếm được; các chi nhánh ở khắp nơi cũng chỉ coi ngài là chủ nhân duy nhất!”

“Đó thì tốt rồi!” Châu Dương gật đầu hài lòng.

“‘Tuyết Tự’ về căn bản là sự nghiệp của Tạ Gia… hay nói cách khác, về mặt lý thuyết thì thuộc về Tạp Phi. Châu Dương không hề có ý định chiếm đoạt nó, nhưng có một số việc thì không thể đánh giá đúng sai được. Chẳng hạn như các hoạt động kinh doanh ở miền Bắc – hiện tại, chúng đang chi trả toàn bộ các khoản chi phí cho Châu Dương. Nếu mất đi nguồn tiền này, có thể sẽ xảy ra những hậu quả khôn lường.”

“Liệu Tạp Phi có khả năng gây rối không? Nếu chỉ dựa vào anh ta thì chắc chắn không, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng có người xúi giục hoặc điều khiển từ sau lưng; còn Vương Thục Anh thì có thể phản bội không? Dưới hoàn cảnh bình thường thì chắc chắn không, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta hoàn toàn đáng tin cậy. Ví dụ, nếu Tạp Phi bị ai đó xúi giục, Vương Thục Anh sẽ ủng hộ phe nào đây? Con người thực sự rất khó đoán được…”

“Hiện tại, lợi nhuận thuần từ ‘Tuyết Tự’ ở miền Bắc, sau khi trừ đi các khoản chi phí thiết yếu như tiền cống nạp cho Hoàng gia Trung Thành, Châu Dương chia thành bốn phần: hai mươi phần trăm được gửi cho Quốc công phủ Kỳ quốc, hai mươi phần trăm dùng làm tiền lợi nhuận cho Tạp Tấn, và sáu mươi phần trăm còn lại được chia đôi với Tạ Gia… Mỗi tháng, tôi nhận được khoảng năm mươi nghìn lượng bạc.”

“Đừng nghĩ rằng con số đó ít. Ngay cả khi Tạ Đồ vẫn còn sống, số tiền mà Tạ Gia nhận được từ các chi nhánh ở miền Bắc mỗi năm cũng khó có thể vượt quá năm trăm nghìn lượng bạc. Bây giờ, mặc dù chỉ nhận được ba mươi phần trăm, nhưng tôi vẫn có thể kiểm soát mọi thứ một cách ổn định… Châu Dương thực sự không hề gian dối đâu—tất nhiên, nếu ai đó muố

“Không biết ngài sẽ mất bao lâu mới trở về?” Yang Xìn nói một cách kính trọng.

“Khó mà nói được,” Châu Dương lắc đầu bất lực, “Những chuyện của triều đình không thể giải quyết trong vài câu nói đâu. Vì vậy, bạn phải sắp xếp mọi việc cho ổn thỏa. Trong những ngày tới, hãy tuyển thêm một số người hầu từ Thập Lý Phố – Ừm, khoảng năm mươi người là đủ rồi; bạn tự tuyển thêm ba mươi người nữa, tổng cộng sẽ là một trăm hai mươi người.

Trong số này, ban đầu tôi đã có hai mươi người; bạn đã tuyển thêm hai mươi người trước khi đi đến Tương Châu vài ngày trước; cộng thêm tám mươi người mới được tuyển này, khi tôi rời đi sẽ mang theo tám mươi người, còn bốn mươi người còn lại bạn hãy giữ lại để sử dụng. Nếu thiếu, có thể tuyển thêm. Những người này đều phải do Li Hổ quản lý; trong vòng một tháng tới, họ phải được huấn luyện thành những người hầu có khả năng làm việc tốt. Khi tôi đến Đại Dịch, tôi sẽ cần họ.”

“Lão nô hiểu rồi!” Yang Xìn thực sự rất hào hứng, biết rằng cơ hội của mình đã đến. “Xin ngài yên tâm, sau khi ngài rời đi, lão nô sẽ báo cáo mọi tin tức một cách đầy đủ và đúng hạn.”

“Điều đó không cần gấp. Trước hết, bạn hãy quỳ xuống…” Châu Dương nói nhẹ nhàng, “Thưa phu nhân, xin hãy ra đây!”

Lý Hoàn hơi đỏ mặt khi được gọi là “phu nhân”, nhưng với tư cách là người quản lý gia đình Quốc công phủ trước đây, cô ấy vẫn có thể đối phó với tình huống này một cách bình tĩnh. Sau khi vào phòng khách, cô ấy ngồi xuống ghế phía dưới, nhìn Yang Xìn đang quỳ trước mặt mình một cách điềm tĩnh.

“Lão nô xin chào phu nhân,” Yang Xíng trở nên hoang mang; ông ta biết rõ rằng Châu Dương là con rể của Tạ Gia, nhưng người phụ nữ đứng trước mặt mình này lại là ai?

“Bạn hãy gọi cô ấy là Bà Li,” Châu Dương nói nhẹ nhàng, rồi lấy chiếc thẻ vàng có khắc chữ “Tuyết” ra và đặt nó lên bàn bên cạnh Lý Hoàn. “Từ nay trở đi, mọi việc liên quan đến kinh thành đều phải báo cáo với Bà Li; nếu có vấn đề nào không thể giải quyết được, hãy báo cáo với tôi!”

Lý Hoàn và Yang Xìn đều cảm thấy bối rối!