**Quyển thứ tư**

  4.4 Trước khi trở về từ Nam Dương, rốt cuộc ngươi đã làm gì?

  Vào buổi trưa ngày 12 tháng Sáu, tại Vạn Phúc Lâu.

  “Kính chào Vĩnh Xương Điện hạ, kính chào Công chúa Vĩnh Tĩnh!” Bên ngoài phòng riêng của Công chúa Vĩnh Xương ở tầng ba, Châu Dương nhìn qua người Đông Phương Băng đang đứng ở cửa với vẻ mặt nghiêm túc “đón khách”, sau đó mới cúi chào hai vị công chúa đang ngồi ở vị trí chủ nhân bàn tiệc, “Không hiểu hôm nay mời tôi đến đây, rốt cuộc là có ý định gì?”

  “Ngồi xuống đi! Nếu dám làm trò gì nữa, cẩn thận ta sẽ đánh gãy cái mỏ của ngươi đấy!” Công chúa Vĩnh Xương nhìn anh ta một cách không hài lòng, rồi ném một chiếc nồi lớn vào người Đông Phương Băng, “Ngươi đã để lại hàng ngàn chức vụ trống rồi phải không? Sao vậy, chỉ trong vài ngày gần đây, ngươi đã tham gia hơn mười bữa tiệc, từ Quốc công phủ Kỳ quốc đến Tựa Kim Lâu, thêm vào đó là các bạn đồng niên thi đấu võ thuật, thậm chí cả những người ở làng ‘Thập Lý Phố’ phía tây thành phố… Nhưng sao bữa tiệc của ta lại không được phép tham gia chứ?”

  “Tôi không dám!” Châu Dương thở dài nhẹ, rồi lấy ra tấm thiệp mời và đưa cho Đông Phương Băng yêu cầu cô ấy chuyển giao, “Dù sao đối với tôi mà nói, Đại tướng Thần Vũ Phùng Đường quả là một người quan trọng mà tôi không thể với tới… Nhưng Công chúa lại cho phép con trai cả của gia đình Phùng đảm nhận vai trò sứ giả… Làm sao tôi dám…”

  “Hừ!” Công chúa Vĩnh Xương đẩy ghế ra, cầm lên một ly rượu Chuyên Nguyên Hồng và tiến lại gần anh ta, dùng tay trái ôm lấy “vòng eo mảnh mai” của anh ta, rồi dùng tay phải đổ rượu vào miệng anh ta, hoàn toàn không quan tâm đến việc Công chúa Vĩnh Tĩnh đang che mặt bằng hai tay, “Chỉ vì chuyện này mà ngươi dám đối xử kiêu ngạo với ta à? Dám lắm đấy… Ta bảo ngươi uống, ngươi dám từ chối sao?”

  “Guo Rong!” Châu Dương tức giận và lấy lại thế chủ động, ôm chặt lấy Công chúa Vĩnh Xương và kéo cô ấy vào phòng bên trong. Khi liếc nhìn lại, anh ta thấy Đông Phương Băng đã dẫn Công chúa Vĩnh Tĩnh ra ngoài, rồi mới hôn cô một cách mãnh liệt; mãi sau đó anh ta mới chịu buông tay, “Rượu này rất ngon… Thực sự xứng đáng được chia sẻ với Công chúa.”

  “Thật là đáng tiếc cho một bàn ăn ngon như vậy…” Công chúa Vĩnh Xương không hài lòng, đẩy anh ta ra và ngồi xuống mép giường, “Được rồi, nếu có điều gì ngươi nghi ngờ, cứ nói ra đi… Miễn là ta có thể trả lời, ta sẽ nói cho ng

“Giữa đàn ông và phụ nữ, không nhất thiết phải quan tâm đến địa vị.” Châu Dương tựa người vào đầu giường, kéo cô lại bên mình và cười nói, “Chẳng hạn như bây giờ, bạn chỉ cần biết mình là một người phụ nữ, đang nằm trong vòng tay người đàn ông của mình thì tất cả những điều khác đều không quan trọng.”

“Bạn có muốn hỏi không? Nếu không hỏi thì…” Công chúa Vĩnh Xương tức giận gầm lên, nhưng chưa kịp nói hết đã bị ai đó áp miệng lại. Khi cuối cùng được thả ra, cảm giác quen thuộc ấy đã len lỏi vào giữa hai người.

“Tại sao?” Châu Dương nhẹ nhàng hỏi.

“Tại sao cái gì?” Công chúa Vĩnh Xương định đẩy bàn tay kia ra khỏi ngực mình, nhưng rồi lại thản nhiên đặt câu hỏi đó lại, và không quan tâm đến những hành động kỳ lạ của người đàn ông bên cạnh nữa.

“Tướng Thần Vũ Phùng Đường là người tin cậy của Thái thượng hoàng, nhưng Phùng Tử Anh lại có thể qua lại thoải mái với tất cả các thành viên trong nhóm Vũ Huân. Dù là tại dinh thự Hầu tước Xương Dương hay dinh thự Công tước Trấn Quốc, ông ta đều có thể uống rượu, ăn thịt một cách tự do.” Châu Dương hơi siết mạnh vào đôi môi đỏ mọng của công chúa, và khi thấy nàng cau mày, anh tiếp tục nói, “Điều này có thật sự bình thường không?”

“Trong chính trường, việc chọn phe luôn quan trọng hơn việc đúng sai. Về mặt lý thuyết, ông ta là con trai của người tin cậy của Thái thượng hoàng, nhưng lại có quan hệ với toàn bộ nhóm Vũ Huân. Tôi hiểu suy nghĩ của mọi người; đó chỉ là vấn đề về việc đặt cược vào nhiều phía khác nhau mà thôi. Dù sao thì Vũ Huân cũng gắn bó sâu sắc với đất nước này; ai lên ngôi thì họ cũng sẽ theo sát người đó mà thôi.”

“Nhưng còn bạn thì sao? Công chúa của tôi ơi, dù sao Thái thượng hoàng cũng đã nghỉ ngơi yên bình rồi; thế giới này rồi cũng sẽ thuộc về Ngài mà thôi. Nhưng bạn lại để Phùng Tử Anh đóng vai trò là người trung gian cho mình… Nếu nói rằng không có vấn đề gì cả, liệu Ngài có tin không? Hay bạn thực sự tin rằng những người xung quanh Phùng Tử Anh đều đáng tin cậy?”

“Miễn là Phùng Tử Anh không nói lung tung là được… Tôi cũng chẳng nói chuyện này với ai khác cả.” Công chúa Vĩnh Xương cau mày, nhìn anh ta một cái rồi mới nói tiếp, “Ban đầu tôi định để Băng Nhi kia thông báo cho bạn… Nhưng vì cô ấy có việc phải lo, còn Phùng Tử Anh lại đến thăm, tôi liền nhờ anh ấy giúp đỡ thôi… Không ngờ rằng một người chỉ có chức vụ nhỏ như bạn, lại có thể nhận ra nhiều vấn đề như vậy, chỉ từ một tấm thiệp mời thôi…”

“Rong Nhi, hãy nhớ kỹ đi: Là một người chịu trách nhiệm về thông tin tình báo, không được phép có những suy nghĩ kiểu ‘không ngờ đến’ hay ‘tôi tưởng rằng…’. Bạn phải đảm bảo rằng mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi; nếu chỉ vì một sự sơ suất nhỏ, bạn có thể mất đi tất cả.” Châu Dương nói một cách nghiêm túc với Công chúa Vĩnh Xương, “Thậm chí, tính mạng của bạn cũng có thể bị đe dọa.”

Tôi vẫn không hiểu tại sao bạn lại thiên vị Hoàng thái tử đến thế? Dù Đức Vua có nhiều khuyết điểm, nhưng ông ấy thực sự là một vị vua minh quân. Kể từ khi tôi trở về từ nước ngoài, gần như không nghe thấy tin tức gì về Hoàng thái tử cả; rõ ràng là hầu hết các quan lại trong triều đều công nhận ông ấy. Chính bạn cũng đã nói rằng, Duy Trung Quân vương dù sao…

“Im miệng!” Công chúa Vĩnh Xương giật mạnh để thoát khỏi vòng tay anh ta, đẩy anh ta sang một bên, “Ai cho phép ngươi nói lung tung trước mặt ta? Chỉ vì ngươi dám xúi giục gia đình hoàng gia và nói những lời ngạo mạn như vậy, ta có thể… Ngươi dám à!”

Châu Dương không muốn tranh cãi với cô nữa, liền đè cô xuống giường lớn. Tiếng vải rách và tiếng vùng vẫy vang lên; sau vài phút, một hình ảnh “con cừu trắng nhỏ” xuất hiện… Công chúa Vĩnh Xương mặt đỏ bừng, quấn chiếc ga trải giường và co ro ở góc giường, chỉ có thể chịu đựng những hành động tàn nhẫn của người đàn ông kia.

“Bây giờ đã biết phải nói gì chưa?” Chỉ khi Công chúa Vĩnh Xương hoàn toàn từ bỏ sự chống cự và để mặc anh ta làm theo ý muốn, Châu Dương mới ôm cô vào lòng và nói: “Với trí tuệ của bạn, chắc chắn bạn hiểu ý tôi. Nếu còn dám đối xử thô lỗ với tôi, hãy chuẩn bị ngủ nằm trong vài ngày tới!”

“Ngươi…” Công chúa Vĩnh Xương vội vàng che miệng, nhìn anh ta với ánh mắt tức giận và xấu hổ, “Trước hết phải nói rõ: Không phải tất cả mọi thứ đều có thể được ngươi biết. Hãy hỏi đi!”

“Mục đích của bạn…” Châu Dương nói một cách nhẹ nhàng, “Khi bạn tiếp nhận hệ thống thông tin từ tay Duy Trung Quân vương, mối quan hệ giữa hai người họ lúc đó chắc chắn đã rất căng thẳng phải không? Mọi người đều biết rằng ban đầu bạn rất thân thiết với Duy Trung Quân vương, nhưng bây giờ bạn lại có thể duy trì mối quan hệ tốt với cả Hoàng thái tử lẫn Đức Vua… Chắc chắn không phải vì tình thân gia đình. Bạn có thể nói ra không?”

“Ta còn muốn biết hơn nữa… Trước khi trở về từ Nam Dương, ngươi đã làm gì?” Công chúa Vĩnh Xương ngẩng đầu nhìn anh ta, giọng nói đầy phức tạ

“Còn nhớ lúc trước tôi đã kể cho cậu nghe về súng ống, pháo binh và thậm chí là các chiến hạm của phương Tây chứ?” Câu hỏi này thực ra Châu Dương đã suy nghĩ từ lâu rồi; anh ta cần phải tự đặt ra một danh tính hợp lý. “Từ khi mười hai tuổi, tôi đã bắt đầu làm công nhân lao động khổ cực trên những con tàu buôn của người da trắng. Dần dần, tôi leo lên được vị trí chỉ huy đội vệ sĩ của đoàn buôn nhỏ đó.”

“Lúc tôi quay trở về, không phải vì ‘nhớ quê hương’, mà là vì đoàn buôn nhỏ đó đã bị tiêu diệt và sáp nhập trong những xung đột với các đoàn buôn khác. Dù sao tôi cũng từng là một nhân vật cấp cao trong đoàn buôn đó, nhưng sau này, đoàn buôn mới không chấp nhận bất kỳ người thuộc chủng tộc nào khác ngoài người da trắng. Vì vậy, tôi đã chiến đấu để thoát ra và lên một con tàu buôn của Đại Chu Triều. Những gì xảy ra sau đó, có lẽ cậu cũng có thể đoán ra rồi đấy.”

“Chỉ là một chỉ huy đội vệ sĩ mà lại biết nhiều điều mà ngay cả những hoàng tử, công chúa cũng có thể không hiểu được à?” Công chúa Yongchang càng thêm nghi ngờ.

“Hầu hết các quốc gia phương Tây đều áp dụng chế độ quý tộc thuần túy; người dân bình thường mãi mãi cũng không thể có cơ hội thăng tiến,” Châu Dương nói. Sau một khoảng lặng, anh ta tiếp tục: “Người đứng đầu đoàn buôn của tôi trước đây cũng là một nam tước của đất nước người da trắng; con gái út của ông ấy… Ừm, lớn hơn tôi một tuổi.”

“Thật là…” Công chúa Yongchang không nhịn được mà bật cười, giọng đầy mỉa mai: “Có vẻ như anh ta đã sử dụng những thủ đoạn đó… Và sau khi trở về Đại Chu Triều, anh ta cũng không quên nghề cũ của mình, phải không? Người phụ nữ độc thân Vinh Quốc Phủ kia cũng đã giúp đỡ anh ta rất nhiều… Ah!”

“Tôi sẽ không phản bội những người phụ nữ của mình, và cũng sẽ không lợi dụng họ một cách vô ích!” Châu Dương vỗ mạnh vào quả đào bên cạnh và nói: “Dù rằng ban đầu tôi đã nhận được rất nhiều lợi ích từ cung điện, nhưng trong suốt một năm qua, tôi cũng đã đền đáp cho cô ấy rất nhiều.”

“Đúng vậy, cháu trai cả của gia đình thứ hai của Vinh Quốc Phủ sẽ có tên là Zhou trong tương lai,” Công chúa Yongchang cười và không tiếp tục tranh luận về chủ đề này nữa. “Có lẽ những kiến thức này của anh ta cũng được học từ cô gái nhà nam tước đó phải không? Hoàng hậu có thể hỏi một câu được không: bây giờ cô gái đó đang ở đâu?”

“Hiện nay, các cuộc xung đột giữa các quốc gia phương Tây đều có những ranh giới nhất định; hầu hết những người chết đều là nh