**Quyển thứ tư**

  4.1 Hóa thành bùn xuân để bảo vệ hoa

Sau khi giải quyết xong vấn đề danh tính, Châu Dương cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Sau khi trở về từ buổi yến tiệc của Quốc công phủ Kỳ quốc, anh ta hoàn toàn thư giãn, tắm rửa qua loa rồi ngủ ngon lành đến mức không kịp ăn tối. Khi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, anh ta ngạc nhiên khi thấy đã có khách đến.

  “Thưa chàng, có một ông lớn tự xưng là ‘Phù Thử’ cùng em gái đã đợi gần nửa giờ rồi. Tôi đã sắp xếp cho họ ở phòng đọc sách bên ngoài.” Trong lúc giúp chàng mặc quần áo, Qingwen không quên báo cáo tình hình, “Tôi nhớ, ông ấy có vẻ là học trò của ông Lý Chính trong Vinh Quốc Phủ phải không?”

  “Ừ? Bây giờ là mấy giờ rồi?” Châu Dương thực sự không ngờ người này lại nóng vội đến thế, không thể chờ đợi được một chút nào.

  “Vừa qua giờ Sử,” Qingwen cười nói, “Có cần tôi chuẩn bị thức ăn không ạ?”

  “Cô bé này, sao bỗng nhiên lại lịch sự như vậy?” Châu Dương rõ ràng không quen với thái độ mới của Qingwen, ôm cô vào lòng và hôn lên má cô rồi cười nói: “Tôi nhớ mà, bình thường nếu tôi dậy muộn như thế này, chắc cô đã sớm kéo chăn ra và chế giễu tôi rồi.”

  “Thưa chàng…” Qingwen đỏ mặt, nói với vẻ lo lắng: “Bây giờ thì khác rồi. Hôm qua chàng đã chính thức được phong chức, là một quan chức cấp năm đấy. Tôi nghe nói, ngay cả quan chức cấp huyện cũng chỉ là cấp bảy mà thôi. Bây giờ chàng ngang hàng với quan triệu phú, vì vậy…”

  “Cấp năm, cấp bảy… Đó chỉ là danh hiệu dùng để nói với người ngoài thôi. Nếu không theo quy định, cô cũng không thể gọi tôi là ‘thưa chàng’ nữa đâu. Vì trong nhà này, chỉ có mình tôi là chủ nhân chính thức, và tôi đã được phong chức, vì vậy cô phải gọi tôi là ‘ông chủ’ mới đúng.” Châu Dương cười nhẹ và vuốt ve đầu cô hầu gái của mình, “Hay là cô muốn mỗi lần gặp tôi lại phải quỳ gối chào hỏi, và nếu sai lầm thì sẽ bị đánh đấy?”

  “Không muốn đâu!” Qingwen reo lên, rồi đỏ mặt trong nụ cười kỳ lạ của chàng, nhẹ nhàng trèo vào lòng chủ nhân mình và nói: “Tôi chỉ muốn phục vụ chàng thật tốt, suốt đời này không bao giờ rời xa chàng. Khi chủ nhân của tôi về nhà sau này, tôi cũng sẽ tiếp tục phục vụ họ. Mong rằng một ngày nào đó, chàng và chủ nhân sẽ ban ân cho tôi, cho phép tôi sinh một đứa con trai cho chàng…”

Châu Dương nhẹ nhàng đặt cô ấy xuống đất, nói: “Đi thôi, chúng ta hãy ăn sáng trước. Cô đã luôn ở bên cạnh tôi từ đầu; liệu sau này chúng ta có trở nên xa lánh nhau không? Nhớ lấy, đừng để điều đó xảy ra nữa. Khi ra ngoài, tôi phải giữ vẻ nghiêm túc; còn khi về nhà, nếu cứ tiếp tục như thế này, làm sao tôi có thể nghỉ ngơi được?”

“Vâng!” Qingwen vui mừng gật đầu, “Thiếp sẽ đi chuẩn bị bữa ăn ngay bây giờ… Nhưng hai người ở phòng đọc sách bên ngoài…”

“Cứ để họ đợi đi.” Châu Dương cười nhẹ, không quá coi trọng việc đó; bởi vì hai người đó chỉ có thể được sử dụng mà thôi, không hề có giá trị để đào tạo. “Ngay cả Hoàng đế cũng không thể điều động những người đói khát để làm việc. Chúng ta hãy ăn no đã, rồi mới bàn đến công việc sau.”

Một bữa sáng ấm áp kéo dài hơn cả một que hương; mãi cho đến khi cô gái bé nhỏ luôn được ôm trong lòng và thường xuyên được nuôi ăn rời đi, Châu Dương mới cười gọi người hầu dọn dẹp, rồi thoải mái bước vào phòng đọc sách bên ngoài.

“Kính chào ngài!” Khi ông bước vào phòng, Phù Thử – người vẫn đang lo lắng – vội vàng đứng dậy chào hỏi một cách rất kính trọng; em gái của anh ta, Phù Thu Thuý, cũng đứng dậy cùng. “Thần thiếp nghe nói ngài đã chính thức nhận được giấy triệu tập hôm qua, nên hôm nay đã vội vàng đến chúc mừng ngài.”

“Changwen thật là quan tâm đến tôi!” Châu Dương mỉm cười gật đầu, rồi ngồi xuống ghế chính và gọi người hầu rót trà lại.

“Kính chào ngài! Tôi là Qiu Fang!” Phù Thu Thuý chỉ sau khi ông ngồi xuống mới cúi đầu chào một cách lễ phép.

“Em gái nhà Phù quá lịch sự rồi.” Châu Dương đợi đến khi cô ấy chào xong mới vẫy tay bảo cô ngồi xuống. “Chúng ta đều là người nhà cùng một nhà; sau này hãy thường xuyên đến thăm nhau nhé.”

“Qiu Fang xin cảm ơn ngài!” Phù Thu Thuý cảm ơn và cẩn thận ngồi xuống chỗ ngồi phía dưới, hoàn toàn chấp nhận lời mời của ông, mà không hề quan tâm đến việc nhà họ Chu không có chủ nhân nữ, vì vậy về mặt lý thuyết, họ không thể thực hiện các hoạt động “ngoại giao” trong gia đình.

“Hôm nay Changwen đến đây, chắc hẳn chú Chính đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi phải không?” Châu Dương hỏi một cách mỉm cười. “Tôi chỉ muốn hỏi thêm thôi… Với mối quan hệ của Vinh Quốc Phủ, việc đảm nhận chức vụ chủ bút của một văn phòng cấp sáu, có lẽ cũng không phải là điều gì quá khó khăn.”

“Lời ngài nói quả thật đúng.” Phù Thử tỏ ra rất hài lòng, “Thành thật mà nói, sư phụ của tôi cũng đã từng đề cập đến việc có thể giúp đỡ trong những vị trí như thế này, chỉ là tôi luôn không dám đồng ý; bây giờ được theo ngài, mọi chuyệnTự nhiên khác đi rồi. Hôm qua khi nghe tin ngài chính thức được phong chức, tôi lập tức đến gặp sư phụ và nghe ông ấy dạy bảo.”

Sư phụ tôi nói rằng, ngài mới chỉ 19 tuổi mà đã được phong chức cấp cao như vậy, điều này hiếm khi xảy ra trong hơn mười năm qua; tương lai của ngài chắc chắn sẽ rất rộng lớn. Tôi thực sự may mắn được theo ngài, và tôi sẽ nỗ lực hết sức để đền đáp ân huệ của ngài.”

Theo hệ thống quân sự của Đại Chu Triều, mỗi đơn vị quân sự lớn đều có chức vụ Chủ Bù, với trách nhiệm chính là xử lý các công văn, giám sát kỷ luật quân đội, kiểm tra tiền lương và quản lý nhân sự, v.v. Vị trí này chỉ dành cho những quan lại có học thức, nhưng họ chỉ có quyền giám sát và báo cáo, mà không thực sự có quyền quản lý; vì vậy, vai trò của họ giống như “quan giám sát” trong quân đội.

Chức vụ này luôn không được ưa chuộng, không chỉ đối với các tướng lĩnh mà còn cả các quan lại văn phòng; bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc từ bỏ địa vị “cao quý” của mình để phải làm việc cùng với những người thường dân. Sau khi Đại Chu Triều ổn định quyền lực, chức vụ Chủ Bù dần trở thành nơi dành cho những người có học thức nhưng không có địa vị cao, thường là những người đã thi đỗ nhưng không được phong chức cao; tuy nhiên, thực tế thì chức vụ này thường bị bỏ trống.

“Ngài nói quá lời rồi.” Châu Dương cười và lắc đầu, cuối cùng anh ta cũng hiểu tại sao có người thích những kẻ nịnh hót như vậy; bởi vì việc được khen ngợi quả thực rất thoải mái… Nhưng nếu cứ để mình bị ngợi quá mức, lâu dài thì kết quả có thể sẽ không tốt. “Tôi chỉ là làm tròn bổn phận của mình mà thôi; nhờ vào ân huệ của triều đình, tôi mới có được địa vị như ngày hôm nay.”

Như câu nói “Trong muôn vàn nghề, chỉ có học vấn là cao quý nhất”; khi chiến tranh bùng nổ, chúng ta, những người lính, sẽ trung thành với đất nước và với Hoàng đế, nhưng trong thời bình như hiện nay, đó chính là sân khấu của các quan lại văn phòng. Việc bị khen ngợi lúc này chỉ là tạm thời mà thôi; tương lai, chúng ta chắc chắn sẽ có cơ hội thăng tiến, vì vậy không cần phải tự coi thường bản thân như vậy.”

“Cảm ơn ngài!” May mắn thay, Phù Thử biết mình vẫn chưa đủ tầm để tự phụ, liền vội vàng đứng dậy và cúi chào.

Tiếp theo, chỉ là những

“Thưa ngài, anh trai tôi có việc khác cần đến Vinh Quốc Phủ để gặp chú Jia; trong khi đó, Qiu Fang lại có vài điều muốn hỏi ngài.” Đúng lúc Phù Thử đứng dậy từ biệt một cách lịch sự, không nói một lời nào suốt buổi, thì Phù Thu Thuý – người luôn ngồi yên như một nữ tử đức hạnh – bất ngờ lên tiếng. Điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán của Châu Dương, nhưng lại vượt ra ngoài kế hoạch của Phù Thử.

“Em gái yêu, em…” Phù Thử ngập ngừng không hiểu và muốn hỏi.

“Anh trai cứ đi đi, em sẽ trở về trước trưa,” Phù Thu Thuý cười nói và ngắt lời anh.

Không nói thêm gì nữa, Phù Thử rời đi. Còn Châu Dương thì nhìn Phù Thu Thuý với ánh mắt ngưỡng mộ; phải thừa nhận rằng cô gái này thực sự xứng đáng tự hào – vừa xinh đẹp, vừa có tài năng, không hề kém cạnh Gia phủ. Hơn nữa, sự khôn ngoan của cô ấy cũng khiến các người khác phải kính nể.

“Em đã quyết định chưa?” Châu Dương đứng dậy và đưa tay ra. Phù Thu Thuý do dự một chút, rồi đặt tay vào tay anh và cùng nhau bước vào khu vườn phía sau nhà, nơi được coi là “vườn ấm”. “Em không cần phải thảo luận với anh Trường Văn sao?”

“Anh trai tôi…” Giọng nói của Phù Thu Thuý mang đầy mệt mỏi, “Em mong ngài sẽ thông cảm. Qiu Fang hiểu rằng ngài cần một người phụ tá ngoan ngoãn; khả năng của anh trai tôi thì không thành vấn đề gì cả, chắc chắn sẽ không gây phiền toái cho ngài.”

“Khả năng của anh Trường Văn cũng không hề kém,” Châu Dương cười và không nhắc đến chuyện “không cần phải thông cảm”. Trong cuộc trò chuyện vừa rồi, mặc dù Phù Thử luôn tỏ ra tôn trọng, nhưng Châu Dương có thể cảm nhận được rằng người này thực sự không cam lòng; nhiều lần, ông ta đã bộc lộ tham vọng qua lời nói hay biểu cảm của mình. “Tôi tin rằng anh ấy sẽ hiểu ý tôi.”

Nhưng nếu anh ấy không hiểu thì sao? Hehe…

“Cảm ơn ngài đã thông cảm,” Phù Thu Thuý không ngốc, và cô ấy hiểu rõ ý của Châu Dương… Nhưng cô ấy cũng biết rằng mình không thể làm gì được cả. “Lần này, chú Jia đã giúp đỡ anh trai tôi giành được vị trí đó; trong thời gian dài tới, sẽ không còn cơ hội tốt như vậy nữa đâu. Nếu ngài không phiền, Qiu Fang hy vọng anh trai tôi sẽ sớm gặp được những thành tựu.”

“Thưa ngài, bây giờ Chiu Phương đã hai mươi một tuổi rồi; anh trai cô ấy thì lớn hơn năm tuổi nữa. Nếu không có cơ hội gì khác, dù anh ấy có đạt được chức vụ quan lại đi nữa, sau này cũng chỉ có thể tiến thăng từ từ thông qua việc tích lũy kinh nghiệm mà thôi; có lẽ suốt đời anh ấy cũng sẽ không bao giờ có cơ hội lên tới cấp bậc tứ phẩm đâu. Nhưng thưa ngài, ngài đã chứng minh được năng lực của mình tại kinh thành rồi; Chiu Phương tin chắc rằng ngài chắc chắn sẽ làm được.”

“Thú vị thật!” Châu Dương dừng bước lại, nhẹ nhàng nâng cằm của Phù Thu Thuý lên, “Tất nhiên là tôi có thể làm được. Nếu anh trai cô có tâm trí và năng lực như cô, tôi tin rằng anh ấy sẽ làm tốt hơn nữa. Đáng tiếc thay, cô là con gái… Nếu không phải vì điều đó, dù không có sự hỗ trợ của tôi, cô cũng sẽ có một tương lai tốt đẹp.”

“Thưa ngài, xin hãy thương xót chúng tôi!” Cảm nhận được những động tác vuốt ve của người đàn ông kia, giọng nói của Phù Thu Thuý run rẩy, “Anh trai tôi chắc chắn sẽ hiểu chuyện và trở thành cánh tay phải đắc lực của ngài. Chiu Phương cũng sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ ngài… Về vấn đề Vinh Quốc Phủ, Chiu Phương sẽ tự lo liệu mọi thứ; chắc chắn ngài cũng cần sự hỗ trợ từ kinh thành.”

“Tôi đã chuẩn bị cho cô một nghìn lượng bạc và năm mươi lượng hạt dưa vàng; tôi tin rằng cô có thể xử lý tốt mọi việc liên quan đến Vinh Quốc Phủ.” Anh nhẹ nhàng đẩy cô ra khỏi hàng hoa, vẻ mặt vẫn bình tĩnh, “Không biết cô có từng nghe câu thơ này chưa: ‘Những bông hoa rơi không phải là vô tình; chúng hóa thành bùn đất mùa xuân để bảo vệ những bông hoa khác!’”

Nửa giờ sau, khi nhìn thấy Phù Thu Thuý lảo đảo bước ra khỏi cổng và lên xe rời đi, Châu Dương cười và quay trở lại, nhưng lại thấy Qingwen đang cau có, đứng ở cửa ra vào và nhìn chằm chằm vào ai đó, như thể muốn khắc dòng chữ “Tôi rất không hài lòng” lên trán người đó vậy.

“Có chuyện gì vậy?” Châu Dương đặt tay lên đầu cô hầu gái của mình, kéo cô trở vào trong, “Có chuyện gì cứ nói ra đi; chủ nhân của cô không thể chịu đựng được vài lời ý kiến đơn giản sao?”

“Chủ nhân ơi, cô gái Fu kia… thiếp đã gặp cô ấy ở Vinh Quốc Phủ rồi.” Qingwen nói với vẻ bất mãn, “Thiếp thực sự không thể chịu đựng được thái độ của cô ấy… Khi gặp bà lão Gia phủ, cô ấy tỏ ra một cách này; khi gặp các chị em nhà Tam Xuân, lại là một cách khác; còn khi gặp Bảo Nhị Lang, thì lại là một cách

“Cô nàng ngốc nghếch, cô ấy đều nhận ra rồi mà tôi lại không thấy sao?” Châu Dương cúi đầu vỗ đầu cô bé một cái. Lúc nãy, khi chứng kiến sự âu yếm ngọt ngào giữa anh ta và Phù Thu Thuý, anh ta suýt nữa đã tin thật vào điều đó… “Nhưng đó chỉ là một cuộc giao dịch mà thôi; sau này sẽ phải xem xét tình hình mới quyết định được. Sau này, cô sẽ không tránh khỏi việc gặp cô ấy, nhưng chắc chắn cô ấy sẽ không bao giờ ở lại trong biệt thự này.”

“À?” Qingwen sửng sốt, “Làm sao có thể như vậy được… Điều quý giá nhất của một cô gái lại có thể được dùng để trao đổi sao?”

“Ngốc thật.” Châu Dương không nhịn được mà cười, vuốt ve đầu cô hầu gái của mình và an ủi: “Đối với một số người, điều đó cũng chỉ là một công cụ để giao dịch mà thôi. Điểm khác biệt duy nhất là loại ‘vật chất’ này có giá trị hơn một chút, và người ta cần phải lựa chọn kỹ lưỡng đối tác giao dịch phù hợp.”

“Thật sao?” Qingwen ngây ngô nhìn lên chàng thiếu gia của mình, khuôn mặt non nớt đầy bối rối của cô cho thấy cô hoàn toàn không thể hiểu nổi cách suy nghĩ này. “Chàng thiếu gia, nếu như như chàng nói vậy, thì điều này có gì khác biệt so với những người phụ nữ… ừm, như vậy không?”

“Khác biệt ư?” Châu Dương ngập ngừng một chút, rồi liên tưởng đến những “phụ nữ lợi dụng người khác vì tiền bạc” hay “nữ thần” trong xã hội hiện đại. “Nếu muốn nói có điểm khác biệt, thì chỉ có một điều thôi: một người làm vì tiền, còn người kia thì không chỉ vì tiền… Thế thôi, không còn gì khác nữa.”