**Quyển Một**

  1.2 Ngô Quý? Chim én?

  Đoàn ngựa di chuyển khá nhanh, khoảng cách đến kinh thành đã không còn xa nữa. Khi Châu Dương lên xe, đã quá giờ trưa; khi anh nhìn thấy bức tường thành cao vút phía trước, mặt trời lặn về phía tây cũng gần chạm đỉnh núi rồi. Bên đường xuất hiện một cửa hàng nhỏ, lá cờ rượu cũ kỹ treo lủng lẳng trên một cái cột không cao lắm.

  Đoàn ngựa không dừng lại để tiếp tế hay nghỉ ngơi, nhưng có khá nhiều người hầu tranh thủ xuống xe để mua thức ăn từ quán rượu, sau đó vội vàng lên xe lại. Trong suốt hành trình, Châu Dương luôn giữ thái độ cảnh giác và suy nghĩ về tương lai của mình. Dù lúc này anh cảm thấy đói bụng, nhưng anh lập tức nhận ra rằng mình không còn tiền nào cả.

  “Chúng ta sắp vào thành phố rồi, cậu bé có muốn tiếp tục đi theo không?” Đang suy nghĩ thì Trương Đức Huỳ, người mà anh không thấy trên đường suốt quãng đường vừa qua, lại phi ngựa đến gần. Giọng nói của ông ta không còn ân cần như ban đầu nữa; thực ra, ý ông ta cũng có thể được hiểu là “cậu nên rời đi thôi”.

  “Cảm ơn sự chăm sóc suốt đường đi, tôi là Châu Dương. Nếu có duyên, mong được gặp lại ngày nào đó!” Vì người ta đã muốn đuổi mình đi, anh cũng không có ý định ở lại. Anh nhảy xuống xe, cúi chào và trả lời một cách thẳng thắn: “Xin phép hỏi thêm một điều: Ông Xue lần này muốn gặp Vương đại nhân, hiện ông ấy đang giữ chức vụ gì và đang ở đâu?”

  “Không có gì không thể hỏi đâu. Chú tôi hiện đang giữ chức vụ Thanh úy tại một trong ba doanh trại lớn của kinh thành – Doanh trại Ngũ quân. Hai năm trước, ông ấy đã được phong làm Tướng quân.” Trương Đức Huỳ cũng không xuống ngựa, gật đầu kiêu hãnh rồi ném một túi vải vào tay Châu Dương: “Chủ nhân chúng tôi thấy cậu bạn đã vất vả, đây chỉ là một món quà nhỏ để tặng cậu thôi. Hãy chăm sóc bản thân nhé!”

  “Cảm ơn!” Dù thái độ của họ như thế nào, Châu Dương vẫn cẩn thận cầm lấy túi tiền nặng trĩu trong tay và cúi chào một cách lịch sự. Trong hoàn cảnh này, việc nói về sự tôn trọng cũng là vô nghĩa thôi… Có lẽ anh chỉ đơn giản là chưa từng trải qua quá nhiều khó khăn trong cuộc sống; ít nhất là trong ba năm làm công việc bảo vệ, anh đã chứng kiến rất nhiều điều tồi tệ hơn thế nữa. Và anh cũng hiểu rằng, để có được số tiền này, phần lớn là nhờ vào thanh kiếm hai tay đeo bên mình.

  “Cậu Zhou quá lịch sự rồi.” __TERMLOCK000__

Châu Dương không quan tâm đến thái độ của người khác; mọi người cũng chẳng quen biết nhau, việc họ dám đưa mình đến đây đã là rất tốt rồi, huống chi họ còn giúp đỡ tiền bạc nữa. Dù sao thì cũng phải nợ ơn họ một cái gì đó. “Nếu không phải vì ông ta là Tướng lĩnh Quân khu Kinh Đô, có lẽ vẫn còn sớm để quay trở lại… Nhưng cuộc sống hiện tại thật sự giống như ‘đứng bên lề đường như một tên lính điêu’.”

Nhìn theo đoàn xe dần xa khuất, anh cười đắng và tự nhủ với mình, không hiểu sao lại nhớ đến câu nói này từ mạng xã hội hiện đại… Bởi vì từ đầu đến cuối, dù là những người hầu trong đoàn xe Tạ Gia hay người Trương Đức Huỳ có vẻ lịch sự kia, không ai hỏi tên anh cả.

“Quý khách có muốn đặt trước không ạ?” Chỉ khi đoàn xe đã hoàn toàn khuất sau lưng, chủ nhà hàng mới cẩn thận hỏi, ánh mắt vẫn dán vào vùng eo của anh.

“Xin hãy chuẩn bị cho tôi một ít thức ăn ngay được không? Càng nhanh càng tốt.” Châu Dương cười và không quan tâm đến thái độ của chủ nhà hàng. Người đàn ông trông có vẻ ngoài trẻ trung này, nhưng thực ra đã hơn năm mươi tuổi; rõ ràng ông ta đã chứng kiến quá nhiều loại người, nên sự cảnh giác của ông ta là điều hoàn toàn bình thường.

Lúc này, anh mặc bộ trang phục samurai hiện đại màu xanh xám, thậm chí còn cạo đầu và đội một bộ tóc giả kiểu cổ điển… Ban đầu, anh chuẩn bị tham gia một sự kiện COSER; người sử dụng danh tính “Tử Thiếu” này là con trai út của ông chủ công ty anh, một người đam mê COSPLAY, giàu có và thích vui chơi… Điều này đã mang đến cho anh cơ hội thể hiện tài năng đặc biệt của mình.

Từ nhỏ, anh đã theo học võ thuật; tiểu học và trung học cơ sở, anh học tại những trường chuyên đào tạo võ thuật; khi lên trung học phổ thông, anh được xếp vào hạng sinh viên có năng khiếu thể thao; cuối cùng, anh chỉ nhận được một tấm bằng cao đẳng… Nền tảng học vấn của anh không mấy xuất sắc, nhưng thể trạng thì rất khỏe mạnh, điều này đã giúp anh có được những thành tích nổi bật trong công việc đặc biệt sau này.

“Nếu muốn nhanh hơn một chút, không biết món mì cừu có được không ạ?” Giọng nói của chủ nhà hàng có vẻ lo lắng. “Tay nghề của tôi cũng chỉ ở mức bình thường thôi; mong quý khách thông cảm.”

“Được rồi, chủ nhà hàng đừng lo lắng.” Châu Dương cười và cất thanh kiếm dài xuống, tìm một chiếc bàn còn khá sạch để ngồi xuống. “Bây giờ tôi đói lắm… Dù ăn thứ gì cũng ngon cả.”

Thanh kiếm này không phải là đồ trang trí trong sự kiện COSER, mà là một thanh kiếm thật dài khoảng 1,35 mét, được làm từ thé

Ngoài ra, còn có lưỡi dao Ba Yi làm từ cùng loại vật liệu mà anh ta luôn đeo bên người ở vị trí phía sau bên phải lưng; tất cả những thứ này đều là quà tặng mà ông Xu đã cho anh ta trong một sự kiện ở Long Quán. May mắn thay, cả hai món quà thật ấy đều được anh ta mang theo bên mình; còn những thứ được buộc trên xe máy thì toàn là những con dao giả làm từ hợp kim kẽm thôi.

Vị chủ quán này rõ ràng là quá khiêm tốn; thực ra tay nghề của ông ấy rất giỏi. Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút, một cô gái trẻ đã đem đến một cái bát sứ đen lớn và đặt nó trước mặt Châu Dương. Dù là những sợi mì được làm thủ công hay đống thịt cừu xếp ở giữa bát, tất cả đều thể hiện sự tử tế và chu đáo của chủ quán.

Trong lúc ăn mì, Châu Dương liếc nhìn cô gái trẻ đó và ngạc nhiên nhận ra rằng cô ấy cũng là một cô gái xinh đẹp; dù mới chỉ học trung học cơ sở, trang phục của cô ấy có vẻ cũ kỹ nhưng lại khá sạch sẽ, khiến cô ấy trông rất đáng yêu. Nếu thay đổi trang phục một chút, việc gọi cô ấy là “cô gái xinh đẹp” hoàn toàn không hề quá đáng.

“Chú ơi…” Nhưng không ngờ rằng ánh mắt của Châu Dương đã làm cho cô gái trẻ đó hoảng sợ đến mức cô ấy quay người chạy vào bếp bên cạnh.

“Mình có đáng sợ đến thế không nhỉ?” Châu Dương lắc đầu không biết phải nói sao. Thực ra anh ta khá tự tin về ngoại hình của mình; khi còn làm lính canh, thậm chí còn có những bác gái tốt bụng đề nghị rằng anh ta không cần phải cố gắng nhiều nữa, chỉ cần ngồi đợi hàng ngày là được. Nhưng bây giờ, việc bị cô gái trẻ này coi thường khiến anh ta bắt đầu nghi ngờ bản thân mình, và đành phải cúi đầu tiếp tục ăn mì để no bụng trước đã.

Cái bát mì thịt cừu được nấu bằng nước dùng cừu, rắc thêm một ít hành lá, nóng hổi và thơm ngon; ngoài ra còn có vài miếng ớt nhỏ. Một bát mì như vậy không chỉ giúp anh ta no bụng mà còn khiến anh ta đổ mồ hôi hột khi ăn vào giữa tháng Chín âm lịch, khi thời tiết đã bắt đầu se lạnh.

“Chủ quán ơi, tính tiền đi.” Châu Dương mở túi tiền mà Trương Đức Huỳ vừa đưa cho mình và ngạc nhiên khi thấy bên trong đầy những tờ tiền bạc. Anh ta nhìn chủ quán, người cũng đang tỏ vẻ ngạc nhiên, và đành phải lấy ra một tờ tiền để trả.

“Đây… khách quán đùa thôi.” Vị chủ quán đổ mồ hôi lạnh, “Tôi chỉ kinh doanh nhỏ lẻ thôi; làm sao có thể tính tiền được chứ? Nếu lần này không tiện, lần sau khách quán có thể mang theo cùng một lúc cũ

“Đây là phía tây kinh thành. Tôi trước đây từng là nô lệ của một gia đình quý tộc ở kinh thành, nhưng khi tuổi già rồi được ân xá, tôi liền mở một cửa hàng nhỏ bên lề đường này. Có một ngôi làng cách đây chưa đầy nửa dặm về hướng bắc; vì cách kinh thành khoảng mười dặm, nó được gọi là ‘Làng Mười Dặm’. Hàng ngày, tôi tiếp đón các thương nhân qua lại để kiếm sống.” Chủ cửa hàng cười và trả lời.

“Lại là chuyện liên quan đến gia đình quý tộc… Thế giới này thật sự rất nhỏ.” Châu Dương thốt lên rồi tiếp tục hỏi: “Phía tây kinh thành à? Tôi nhớ đoàn xe vừa rồi vừa đi từ cảng Kim Môn đến, vậy sao lại đến phía tây kinh thành?”

“Có lẽ quý khách không biết, chín cổng của kinh thành này không phải ai cũng có thể vào ra tự do đâu. Đoàn xe vừa rồi là thương nhân; nếu muốn vào kinh thành, họ chỉ có thể đi qua cổng Tây Trực Môn thôi.” Chủ cửa hàng cười nói.

“Cảm ơn ngài.” Anh ta mới nhận ra rằng trong xã hội phong kiến, sự phân biệt địa vị không chỉ dựa trên giai cấp xã hội mà còn ở nhiều yếu tố khác nữa. “Tôi là Châu Dương, vừa trở về từ Nam Dương; có lẽ do thiếu hiểu biết mà đã làm ngài phiền lòng. Xin cho phép tôi hỏi tên ngài là gì?”

“Xin đừng khen ngợi quá. Tôi tên là Vũ.” Chủ cửa hàng vội vàng cúi đầu chào.

“Nhìn những thương nhân qua lại này, chắc là ngài làm ăn khá thuận lợi nhỉ…” Vì đã quyết định hỏi thăm tình hình, Châu Dương liền bắt đầu trò chuyện về kinh doanh một cách vui vẻ.

“À…” Không ngờ khuôn mặt chủ cửa hàng bỗng nhiên trở nên u ám, và anh ta nói với vẻ đau khổ: “Chỉ đủ để kiếm sống qua ngày thôi… Ăn ba bữa mỗi ngày thôi.”

“Những kẻ xấu xa! Lại đến làm khó dì tôi, cướp tiền của chúng tôi…” Ngay lập tức, cô gái nhỏ vừa rồi xuất hiện, cầm chiếc chổi và lao ra, đứng ngay trước mặt chủ cửa hàng, ánh mắt đầy hận thù.

“Xin lỗi quý khách, em út tôi đã nộp tiền bảo hiểm cho băng đảng Hổ Mạnh rồi; thực sự là không còn khả năng nào để nộp thêm nữa.” Chủ cửa hàng nói với vẻ đau khổ, rồi kéo cô gái lại và cúi đầu xin lỗi.

“Hmm?” Châu Dương cuối cùng cũng hiểu tại sao mọi người khi nhìn anh ta đều nhìn chằm chằm vào thanh kiếm dài đeo bên hông anh ta… Điều này giống như việc đi dạo ở thời đại hiện đại nhưng lại mang theo một khẩu súng tự động vậy. “Chủ cửa hàng đừng lo lắng; tôi chỉ đi ngang qua và hỏi thăm tình hình thôi, không phải là những kẻ vô luật kia đâu… Họ hay bắt nạt mọi người lắm phải không?”

“Vậy thì x

Rõ ràng là lão chủ cửa hàng không mấy tin tưởng vào những lời đó, nhưng ông vẫn thở phào nhẹ nhõm và cúi đầu nói: “Băng đảng Hổ Mạnh là băng đảng lớn nhất ở kinh thành; nghe nói họ có người quyền lực lớn đứng sau, cho nên chính quyền cũng không dám can thiệp, huống chi là người dân bình thường.”

“Tôi chỉ có một con chó nhỏ; ban đầu, nhờ vào mối quan hệ xưa, nó đã theo gia đình Vinh Quốc Phủ Lin làm việc phụ. Nhưng năm ngoái, người quản gia Lin qua đời, và người quản gia mới đến thì không hề quen biết gì với tôi cả.”

“Vì vậy, con trai ông mất việc làm, và ông cũng không thể tiếp tục sử dụng danh nghĩa của Vinh Quốc Phủ nữa… Và những kẻ xấu xa ấy liền xuất hiện.” Châu Dương cau mày, nhưng cũng không tìm ra giải pháp nào khác. “Con trai ông tên là gì?”

“Con chó đó tên là Ngô Quý,” lão chủ cửa hàng thở dài và trả lời. “Còn cô bé này là con gái của em gái tôi; thật đáng thương khi cô bé phải sống trong cảnh nghèo khó, mất cha mẹ từ nhỏ, chỉ có thể sống cùng tôi trong cảnh thiếu thốn… Vì vậy, cô bé cũng mang họ Ngô. Trong gia đình nghèo khó, cái tên bình thường thì dễ nuôi dưỡng hơn… Con trai thứ hai của tôi đã đặt tên cho cô bé là ‘Hạc Thông’.”

“Vinh Quốc Phủ? Ngô Quý?” Châu Dương nhìn cô bé vẫn còn đang tức giận trước mắt mình, và nhớ lại những buổi học về Lâm Đại Báo mà mình từng tham gia khi đi làm COSER với Tần Thiếu… Ông biết rằng có một cô hầu gái rất đáng thương, được cho là có tên thật là ‘Hạc Thông’… Nhưng vẫn cần phải thử xem sao. “Lão chủ có nghĩ đến việc để con trai ông trở lại với gia đình Vinh Quốc Phủ không?”

“À?” Ánh mắt lão chủ cửa hàng bỗng sáng lên, ông nhìn thẳng vào mặt Châu Dương và hỏi: “Khách quý có cách nào không?”