**Quyển Ba**

  3.88 Anh rể ơi, cứu tôi với!

  Không kịp ăn sáng và cũng chẳng quan tâm đến những con đường gập ghềnh, Châu Dương dẫn theo anh em họ Lý, bảo vệ chiếc xe ngựa của Vương Thục Anh và phóng nhanh đến một ngôi làng vào khoảng giữa buổi trưa. Ngôi làng không lớn lắm, có lẽ chỉ khoảng hai ba trăm người sinh sống. Xung quanh toàn là ruộng lúa, và nó nằm ở vùng đất Giang Nam, vì vậy cuộc sống ở đây có vẻ khá ổn định.

  “Chính là nơi này à?” Châu Dương nhanh chóng nhảy xuống từ con ngựa, kéo theo người hầu đi theo suốt chặng đường, rồi hỏi: “Anh Văn Long và Vương gia đang ở đâu? Nếu nói ra, ngươi sẽ bị đuổi đi ngay; nếu không, ở nơi hoang vắng như thế này, việc chôn một người cũng không hề khó đâu!”

  “Lão gia Châu xin tha cho tôi!” Người hầu vội vàng quỳ xuống, “Từ ba ngày trước, lão gia cùng với thiếu gia Vương gia đã đến đây, nhưng họ thường xuyên thay đổi nơi ở sau vài ngày… Tôi cũng không dám chắc lắm.”

  “Biến đi!” Châu Dương đá người hầu vào cái rãnh bên đường, rồi bước đến bên cạnh chiếc xe ngựa và hỏi: “Thưa bà, đây có phải là ngôi nhà của Tạ Gia không?”

  “Đúng vậy!” Vương Thục Anh kéo rèm xe ra và nhìn kỹ, “Ngôi nhà này là do cha tôi mua lại. Tạ Gia không có nhiều đất canh tác, và đây là một trong những ngôi nhà tốt nhất của ông ấy. Trước đây, vào mùa xuân, chúng tôi cũng thường đến đây để ngắm cảnh… Người trông coi ngôi nhà này là một ông lão đã ngoài sáu mươi tuổi… Cha tôi còn… Tử Dương, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

  Khoảng đó, khói đen dày đặc đã bốc lên từ một khu vực trong ngôi làng. Từ xa, có thể thấy nhiều người đang mang xô, chum chạy về phía đó; có vẻ như có hỏa hoạn xảy ra… Nhưng điều này thật không hợp lý, bởi vì hiện tại là giữa tháng Năm âm lịch, lúa gạo đang sắp được thu hoạch… Có thể nói, đây chính là thời điểm mà ý thức phòng cháy chữa cháy ở nông thôn được coi trọng nhất… Ngay cả những đứa trẻ ba tuổi cũng biết rằng một ngọn lửa có thể khiến cả một làng bị thiêu rụi!

  “Có lẽ chúng ta đến muộn rồi…” Châu Dương nhìn vào làn khói đen dày đặc, rút kiếm ra và đe dọa người hầu vừa bò ra khỏi cái rãnh: “Hy vọng lúc này vẫn còn kịp cứu người…”

“Cứu người? Cứu ai vậy?” Khuôn mặt Vương Thục Anh trắng bệch, nói một cách hoảng loạn, “Văn Long vẫn đang ở trong làng này mà, chắc hẳn cậu ấy không sao chứ? Đây là nhà của gia đình chúng ta, ai dám động đến Văn Long…”

“Đủ rồi! Tốt nhất em nên cầu nguyện rằng những người thuê đất trong làng vẫn kiểm soát được tình hình, và không giết hại cậu ấy ngay lập tức!” Châu Dương ngắt lời cô ấy một cách thẳng thừng, đồng thời phá vỡ hy vọng cuối cùng còn sót lại trong lòng cô ấy, “Một mạng đổi lấy một mạng… Hy vọng điều đó không phải là Văn Long… Nhanh lên, dù có chuyện gì xảy ra sau này, hãy để tôi lo liệu hết, em đừng nói gì cả!”

Nói xong, anh ta liền cưỡi ngựa dẫn theo anh em nhà Lý cùng với khoảng mười người lính canh của Tạ Gia lao nhanh về phía cổng làng. Từ xa, họ chỉ thấy ngôi nhà đó được xây dựng bằng tường đất nện, mái lợp rơm, và hàng rào bằng cây; nhưng những ngọn lửa cao hơn hai người đã cho thấy mọi thứ đã quá muộn để cứu vãn… Nhưng điều quan trọng nhất không phải là điều đó.

“Anh rể ơi, cứu tôi với… Cứu tôi đi!” Lúc này, Xue Pan đang trong tình trạng lộn xộn, kêu la và chạy đến; theo sau anh ta là “người quen” Vương Đại Thiếu, cùng với năm sáu tên hầu lính và hơn hai mươi người dân làng cầm đủ loại công cụ nông nghiệp… Thực ra, phía sau họ còn có vài người nữa nằm trên đất; nhưng những vũng máu tràn lan xung quanh cho thấy họ có lẽ đã chết rồi.

“Keng—dừng lại!” Châu Dương thở dài nhẹ nhõm; may mắn thay, khi xuất phát, anh ta đã đeo thanh kiếm dài sáu feet sáu inch vào móc cưỡi ngựa, và bây giờ anh ta có thể kiểm soát tình hình một cách hiệu quả. Thanh kiếm dài gần năm feet lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng mặt trời, khiến đám đông đang hỗn loạn bớt đi phần nào… “Nếu có vấn đề gì, hãy nói ra; nếu tiếp tục gây rối, thì không chỉ vài mạng người có thể bị đe dọa nữa đâu!”

“Ha ha, các ngươi những kẻ hèn mọn này… Chỉ vì chúng ta sai một người phụ nữ đến phục vụ các ngươi mà đã quên mất địa vị của mình à!” Thật đáng tiếc… Mọi người đều có mắt, nhưng không phải ai cũng có khả năng nhận ra sự thật… Ngay lúc tình hình bắt đầu có hy vọng, một tên hầu lính đi theo sau Vương Nhân đã nói với vẻ kiêu ngạo: “Chủ nhân của chúng tôi là một vị tướng lĩnh ở kinh thành… Khi đó, chúng tôi sẽ điều quân đến đây, và khiến từng người trong số các ngươi…”

“Ùm!” Một tiếng đập mạnh vang lên, thanh kiếm của __TERMLOCK

“Có ai ra đây giải thích rõ ràng xem chuyện này là thế nào!” Châu Dương đứng đó, tay cầm kiếm, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía Xue Pan, Wang Ren và những người hầu còn lại.

“Anh rể ơi, cứu tôi đi… Những kẻ hèn mọn này… Ôi!” Xue Pan gần như lăn lộn chạy đến trước mặt Châu Dương kêu cứu, nhưng bị anh ta đá ngã xuống đất; lưỡi kiếm được đặt ngay sát cổ họng của anh ta, khiến anh ta không dám nói thêm lời nào nữa.

“Wang Đại thiếu gia, anh muốn đi đâu?” Thấy Xue Pan đã im lặng, Châu Dương mới quay sang Wang Ren, giọng nói đầy sự đe dọa không hề che giấu: “Hay anh đang vội vàng muốn đi cùng cái kẻ vừa rồi đó?”

“Zhou Ziyang, anh muốn làm gì vậy?” Wang Ren từ từ rút chân trái về, giọng nói lớn nhưng rõ ràng là yếu đuối: “Cha tôi là Tướng quân chỉ huy ba đại đội với hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ…”

“Nếu muốn nói chuyện, thì cũng để Vương Tử Đình đến đây… Anh chỉ là kẻ nhỏ bé thôi!” Giọng nói lạnh lùng của Châu Dương khiến vị thiếu gia này hoảng sợ. Anh ta chỉ vào một người hầu đang sụp đổ trên đất và nói: “Ngươi hãy giải thích đi!”

Lời nói này không hề là sự ngạo mạn; mặc dù hiện tại chức vụ của Vương Tử Đình cao hơn nhiều so với anh ta, nhưng trong thời đại phong kiến, địa vị không hoàn toàn phụ thuộc vào chức vụ. Chẳng hạn, Ngưu Bôn hiện tại chỉ có danh hiệu “Thập khuất”, nhưng nếu đến Vương gia, ít nhất Vương Tử Đình cũng phải tự mình tiếp đón họ trong phòng làm việc riêng. Hơn nữa, trong các gia tộc trung tâm của Vũ Huân, cũng chẳng ai sẽ đi thăm __TERM007__ một cách vô cớ cả.

Dĩ nhiên, Châu Dương không thể so sánh được với Ngưu Bôn, nhưng anh ta thuộc về thế hệ trẻ của các gia tộc Vũ Huân và nhờ vào khả năng nổi bật, anh ta đã được các gia tộc này công nhận, xứng đáng với lời khen “trẻ tuổi nhưng tài năng, tương lai rực rỡ”. Chưa kể đến địa vị của Công chúa Vĩnh Xương… Trong khi đó, Vương Tử Đình cho đến nay vẫn chưa thể gia nhập vòng tròn các gia tộc Vũ Huân; ở kinh thành, nhiều nhất anh ta cũng chỉ là đồng minh không quan trọng của gia tộc Gia phủ mà thôi; ngay cả gia tộc Shi cũng có thể không coi trọng anh ta.

“Chu… Chú Chu, vài ngày trước, chủ nhân của chúng tôi đã đến ở tại này vài ngày, rồi gọi mấy cô gái đến phục vụ. Hôm qua, ông ấy uống rượu với ông Vương, sau đó đã lựa một người ra để sử dụng… Không ngờ sáng nay, cô gái đó…” Người hầu run rẩy chỉ vào khu vườn đang dần tắt lửa do lửa đã thiêu hết mọi thứ.

Châu Dương giận dữ đến mức mặt đỏ bừng; chưa kịp cho người hầu nói hết, ông ta đã vung thanh kiếm đập đầu hắn, rồi tiếp tục chiến đấu, trong chốc lát đã có sáu xác chết không đầu trên mặt đất – tất cả đều là thuộc phe của Tạ Xue Pan và Vương Nhân.

“Ah…” Tạ Xue Pan, người vẫn còn dám la hét lúc nãy, bỗng rơi xuống đất vì một cái đầu bay ngang qua mặt anh ta.

“Buộc hắn lại!” Châu Dương liếc nhìn Tạ Xue Pan rồi nhăn mặt ghê tởm, sau đó chỉ vào Vương Nhân và ra lệnh cho hai anh em nhà Lý: “Nếu hắn dám động, cứ đánh ngay vào chỗ đó!”

“Cảm ơn chàng trai này đã minh oan cho chúng tôi!” Trong khi Châu Dương đang dọn dẹp hiện trường, những người thuê đất trong trang trại đã tụ tập lại. Họ mở ra một con đường, và một người già tóc bạc râu bạc run rẩy bước đến trước mặt ông ta, định quỳ xuống nhưng bị ngăn lại. “Con gái thứ hai của tôi và ông nội nó đã khổ sở lắm rồi… Vừa mới thấy được hy vọng, ai ngờ lại như thế này!”

Người già vừa nói xong, một người đàn ông trẻ tuổi bất ngờ bước đến trước mặt Châu Dương, quỳ xuống và đập đầu ba cái liền, mặt dính vào mặt đất không hề động đậy… Có lẽ đó chính là “hy vọng” mà người già vừa nói đến.

“Xin phép hỏi ngài một câu…” Châu Dương lịch sự đỡ người già dậy và hỏi.

“Ngài gọi tôi là ‘ngài’ à? Tôi chỉ là người sống lâu hơn mọi người một chút thôi… Người dân trong làng đã bầu tôi làm trưởng làng, và suốt những năm qua, tôi luôn cày cấy và nộp thuế cho Tạ Gia.” Người già nhìn Tạ Xue Pan đang bất tỉnh với vẻ đau buồn, rồi nói tiếp: “Việc chủ nhân của các ngài đến đây thực sự là phúc đức của chúng tôi… Ai ngờ lại xảy ra chuyện như thế này?”

Châu Dương không biết phải làm sao… Ông ta không thể để Tạ Xue Pan hay Vương Nhân phải trả giá bằng mạng sống của mình, bởi vì những kẻ đó đã giết chết những người thuê đất của gia đình mình. Ngay cả khi việc này được báo lên chính quyền, kết quả cuối cùng cũng chỉ là phải bồi thường một ít bạc thôi… Thậm chí còn có thể tồi tệ hơn nữa: chính quyền có thể sẽ “giải quyết” những người gây ra rắc rối này.

“Bố vợ ơi, bố xem có được không nhỉ? Con sẽ quyết định thay mọi người: miễn trừ tiền thuê đất trong hai năm tới cho cánh đồng này, và con cũng sẽ bồi thường cho anh chàng này hai mươi mẫu đất canh tác.” Vừa nói xong, không khí xung quanh lập tức trở nên thoải mái hơn; chỉ có người đàn ông đang quỳ trước mặt ông ta là vẫn tức giận đứng dậy. “Con biết bố không hài lòng, nhưng dù các người đi kiện lên chính quyền, kết quả cũng sẽ như vậy thôi. Thế này đi, ngoài những gì con đã nói, bố theo con đi một chút, con sẽ giải thích rõ ràng cho bố nghe, được không?”

“Ông định giải thích như thế nào?” Người đứng đầu làng vội vàng hỏi.

“Chân của hắn thế nào rồi?” Châu Dương chỉ vào Wang Ren đang bị trói và nói một cách bình thản.

“Họ Zhou ạ, bạn hãy suy nghĩ kỹ đi… Nếu bạn dám đụng đến tôi, cha tôi sẽ không tha cho bạn đâu! Bạn chỉ là một võ sinh thi đỗ mà không có chức vụ gì cả; còn cha tôi…” Wang Ren đổi sắc mặt, tức giận la lên.

“Đánh hắn!” Châu Dương thờ ơ nói với Lý Hùng.

“Tách—á!” Lý Hùng, cao khoảng một mét chín, vung tay đánh một cái khiến Wang Ren ngã xuống đất.

“Tại sao không thể đánh ngay tại đây?” Người đàn ông trẻ tuổi tức giận hỏi.

“Vì nếu đánh ngay tại đây, các bạn sẽ không thể chống đỡ nổi,” Châu Dương nói một cách lạnh lùng, “Chuyện này chỉ có thể do tôi đứng ra giải quyết thôi!”

Còn về Xue Pan, Châu Dương không đề cập đến, và người đứng đầu làng cũng không nhắc đến điều đó.