**Quyển Ba**

  3.86 Trời ạ, em muốn hiểu rõ về anh…

  Bữa tối kéo dài gần một giờ đồng hồ; dù Châu Dương tự nhận mình là người “ăn nhiều”, nhưng cả bàn thức ăn “đơn sơ” vẫn còn lại hơn một nửa. Thời đại này, việc “dọn sạch đĩa” chắc chắn không thể thực hiện được; sau bữa ăn, có người hầu lo việc dọn dẹp, và phần thức ăn thừa cũng được dùng làm thưởng cho họ – đó là thông lệ trong thời kỳ phong kiến.

  Tối hôm đó, trong khu vườn phía sau của cung điện Tạ Gia, sau khi chứng kiến Vương Thục Anh rời khỏi cổng cung điện, Châu Dương liền ôm lấy cô gái ấy và đưa cô vào đây, không quan tâm đến hai cô hầu đang cười trộm phía sau… Cũng phải cảm ơn những “thông lệ” phong kiến mới có chuyện này xảy ra; bạn có thể tham khảo ví dụ của Cui Yingying và Hồng Niang để hiểu rõ hơn.

  “Anh Châu, những ngày qua, anh… có ổn không?” Dù hai cô hầu đã được đuổi đi xa, nhưng khi đang được người đàn ông này ôm trong lòng, cô vẫn cảm thấy xấu hổ đến mức không biết phải nói gì, “Thực ra, em luôn…”

  “Em à!” Nhìn thấy cô gái ngập ngừng không nói tiếp, Châu Dương cười nhẹ và nhẹ nhàng gõ nhẹ lên trán cô, “Ở bên anh, còn điều gì mà em không dám hỏi nữa chứ? Chúng ta đã định mệnh sẽ không bao giờ tách rời nhau; liệu em có muốn vì những ‘quy tắc lễ nghi’ mà luôn nghi ngờ và lo lắng cho nhau không?”

  “Vậy…” Sau một khoảng lặng, Tạp Bảo Châu vẫn cất tiếng hỏi, “Những tin đồn đó có thật không? Anh Châu, sau này em có phải sẽ có những người phụ nữ khác không?”

  “Xin lỗi!” Một câu nói của Châu Dương khiến cô gái trong lòng anh bỗng nghẹn lại, “Nếu em đang nói về Đông Phương và Ngọc Nhi… Ừm, đó là tên của Công chúa Vĩnh Xương, những gì Trương Đức Huỳ đã nói với em đều là sự thật; nếu em lo rằng anh sẽ thay đổi tình cảm, thì em đang suy nghĩ quá nhiều rồi… Anh không bao giờ có ý buông tay em đâu, suốt đời này cũng vậy!”

  “Trời ạ, em muốn hiểu rõ về anh, mong rằng tình yêu của chúng ta sẽ mãi mãi bền vững…” Tạp Bảo Châu nhẹ nhàng nâng đầu lên; khuôn mặt xinh đẹp của cô dưới ánh trăng sáng tròn, lấp lánh như ánh sét, “Hy vọng trái tim anh cũng giống như trái tim em, và sẽ không bao giờ phản bội những tình cảm này.”

  “Em à!” Châu Dương cười đau khổ và ôm chặt lấy cô gái, “Nếu không phải vì em còn quá trẻ, thực ra anh hoàn toàn không ngại đưa em vào gia đình mình, để em không phải suy n

Ngoài ra, tình hình của Đông Phương và Ngọc Nhi có chút đặc biệt; mặc dù gia thế của họ đều tốt hơn em, nhưng họ đều gặp phải những rào cản không thể vượt qua – hoặc là không thể công khai điều đó, hoặc là không muốn nhượng bộ.

“Em nghe nói rằng Đông Phương Kỳ Hộ mang danh hiệu của gia tộc Vĩnh Viễn Hầu, vì vậy chắc chắn sẽ phải kết hôn theo lệ thường… Anh Châu làm sao…” Tạp Bảo Châu rõ ràng vẫn còn lo lắng; còn về phía Công chúa Vĩnh Xương, cô ấy không hỏi thêm gì, vì Trương Đức Huỳ đã báo cáo rõ ràng rằng người này đã kết hôn, nên sẽ không ảnh hưởng đến cô ấy.

“Anh đã hứa với cô ấy rằng đứa con trai cả của chúng ta sẽ mang họ Đông Phương.” Châu Dương nói xong liền thấy Tạp Bảo Châu thở phào nhẹ nhõm, rồi buồn bã nói: “Nếu em muốn, đứa con của chúng ta cũng có thể mang họ Tạ, chỉ là phải là đứa con thứ hai thôi!”

“Ai lại đi nói những chuyện này với anh chứ!” Tạp Bảo Châu đỏ mặt lên, nhẹ nhàng đánh anh ấy một cái, rồi nói: “Nếu vậy thì em sẽ cố gắng sống hòa thuận với hai chị gái, không làm phiền anh Châu đâu… Chỉ là bây giờ em đang trong thời kỳ tang lễ, không thể phục vụ sớm được, nên phải nhờ vào sự giúp đỡ của hai chị gái.”

“Em thật là…” Châu Dương âu yếm ôm lấy cô ấy, cúi đầu nói với giọng đầy tình cảm: “Nếu không vì chuyện này, anh đã sớm xin vợ để đưa em về nhà từ lâu rồi… Để các em không phải lo lắng quá nhiều… Và anh cũng không hiểu tại sao anh trai em lại không xuất hiện… Anh đã ở đây một ngày rồi, nhưng vẫn chưa gặp anh ấy?”

“Anh trai em ấy…” Tạp Bảo Châu bất đắc dĩ nói: “Có lẽ cũng do sự can thiệp của anh nữa…”

“Hả?” Châu Dương hoàn toàn không hiểu: “Trước hết, anh đã gần một năm không gặp anh trai em rồi… Thường ngày cũng không hề liên lạc với anh ấy… Làm sao lại trở thành lỗi của anh được?”

“Cái gì… cái gì anh nói vậy! Em đánh anh mấy cái nữa đây!” Tạp Bảo Châu đỏ mặt, tiếp tục đánh anh ấy cho đến khi anh ta xin tha thứ mới thôi…

“Những ngày gần đây, Trương Đức Huỳ hàng tháng đều đưa một số tiền bạc về nhà… Ban đầu là để giao cho anh trai em, sau đó theo lời dặn của mẹ, tiền đó được đưa vào trong cung.”

Chỉ là, số tiền bạc mà anh cả đã nhận được trước đây, chỉ có một phần anh ấy gửi cho mẹ, còn một khoản lớn khác thì anh ấy giữ lại. Những ngày gần đây, anh ấy hầu như không về nhà nữa. Bây giờ tôi đã lâu không gặp anh ấy rồi… Lý do là vào cuối tháng trước, mẹ tôi tức giận và mắng anh ấy dữ dội vì cho rằng anh ấy không chịu cố gắng tiến thủ… Ai ngờ rằng anh ấy lại…

“Thật là…” Châu Dương biểu hiện kỳ lạ, nhưng điều đầu tiên anh ấy nghĩ đến không phải là người anh trai vô dụng kia, mà là Tạ Gia–người cha dượng thứ hai mà họ mới chia tay vài ngày trước. Người cha dượng này đã ở bên họ trong thời gian dài và chia sẻ rất nhiều thông tin, nhưng suốt thời gian đó, ông ấy chưa bao giờ đề cập đến chuyện gia đình nhà Tạ Gia–nhất là việc người đàn ông này được coi là chủ nhân của gia tộc Xue ở Kim Lăng.

“Suýt quên nói rồi… Thực ra chính tôi là người bảo mẹ tôi liên hệ với ông quản lý Trương để mua một căn nhà gần nhà anh Châu. Ban đầu tôi chỉ muốn sớm đến kinh thành và có chỗ ở ổn định thôi… Không phải là không tin tưởng anh Châu đâu; chỉ là nghĩ rằng việc nhỏ như vậy không cần phải phiền anh ấy… Ai ngờ anh ấy lại mua luôn cả một con hẻm!”

“Được rồi… Tôi còn có thể hiểu lầm điều gì nữa chứ?” Châu Dương thực sự rất rõ ràng rằng đây là vì mẹ và em gái của Tạ Gia–lo lắng, nên muốn ở gần để “theo dõi” tình hình… Đặc biệt là đề xuất của Trương Đức Huỳ–về việc “kết nối các con hành lang lại với nhau thành một gia đình”–đã khiến mọi thứ trở nên rõ ràng hơn… Có điều tôi không hiểu lắm: Tôi nhớ Tạ Gia–có một ngôi nhà cũ ở kinh thành mà? Tại sao lại cần mua thêm nhà nữa?

“Tạ Gia–vốn là người buôn bán; sau khi tổ tiên của ông ấy từ bỏ con đường công danh, gia đình này cũng không ai tiếp tục đi theo con đường đó nữa… Làm sao có thể có ngôi nhà cũ ở kinh thành được chứ?” Tạp Bảo Châu nói một cách trầm ngâm, “Chỉ là ban đầu, cha tôi mua một căn nhà nhỏ để tiện cho việc buôn bán khi đến kinh thành thôi… Nhà đó ít khi được sử dụng, lại không thoải mái lắm… Vì vậy, khi ông quản lý Trương được giao nhiệm vụ mua nhà, chúng tôi đã quyết định bán ngay.”

“Thực ra, ở kinh thành cũng vậy; ở Kim Lăng cũng vậy thôi… Ngôi nhà cũ đó cũng là do tổ tiên chúng ta mua… Lúc đó, Đại Chu Triều–chưa trở về kinh thành; Kim Lăng là nơi đặt triều đình… Nhưng kể từ thời vua Thái Tông trở đi, không ai trong gia đình Tạ Gia–tiếp tục đi theo con đường công danh nữa… Vì

“Được rồi, đừng nghĩ về những chuyện không cần thiết nữa.” Châu Dương cười nói, “Lúc đầu tôi đã hứa sẽ cho anh Văn Long một địa vị xứng đáng; vài ngày trước khi gặp thầy, ông ấy cũng đã đồng ý rồi. Chỉ là vấn đề liên quan đến địa vị mà thôi… Hơn nữa, tôi sắp được phong chức trong thời gian tới; có em bên cạnh, làm sao tôi có thể không quan tâm đến em chứ?”

“Anh Trương ơi!” Tạp Bảo Châu đầy xúc động, cúi đầu vào lòng người yêu, “Lần này anh có thể đến đây, em thực sự rất vui mừng… Theo quy định của triều đình, thông thường việc phong chức sẽ diễn ra vào cuối tháng Năm hoặc đầu tháng Sáu; anh chắc chắn sẽ phải trở về thành phố sớm thôi… Ngày mai em sẽ bàn bạc với mẹ, chuẩn bị mọi thứ để cùng anh đi sau này.”

“Không cần đâu!” Châu Dương cười và ngăn cô lại. Thấy vậy, khuôn mặt Tạp Bảo Châu lập tức trở nên lo lắng, anh vội vàng giải thích tiếp: “Khi tôi thảo luận với thầy về việc được điều đi nơi khác, tôi đã yêu cầu được phân công đến miền Nam, ít nhất là vùng phía Nam… Có lẽ tôi sẽ bắt đầu đảm trách nhiệm vụ vào tháng Tám… Tôi không có nhiều mối quan hệ ở kinh thành, vì vậy dù đi đâu thì cũng chỉ là ở đó mà thôi… Các em còn cần phải vào kinh thành làm gì nữa chứ?”

“Aha, hiểu rồi!” Tạp Bảo Châu mới yên tâm lại, “Em đã hiểu lầm rồi… Khi anh đã quyết định như vậy, em cũng không còn gì để nói nữa… Nhưng về vị trí điều đi nơi khác kia, hiện tại đã có tin tức gì chưa?”

“Chưa có tin tức gì cả… Nhưng cũng đừng lo lắng quá… Tôi vẫn còn một số mối quan hệ với thầy, nên chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.” Châu Dương nói, nhưng thật ra anh không mấy tự tin lắm… Vụ bị Vũ Huân và các bạn đồng hành lừa đảo trong chuyến săn mùa xuân trước đây, anh vẫn chưa quên… Chỉ là những chuyện như vậy, thà mình gánh vác một mình còn hơn, không cần phải làm gia đình mình lo lắng thêm nữa…

“Anh Trương ơi, vì anh là một võ sinh đỗ cử nhân, nên chắc chắn anh cũng sẽ được phong làm quan võ phải không?” Tạp Bảo Châu hỏi trước, thấy Châu Dương gật đầu, cô mới tiếp tục lo lắng: “Không biết sau khi được phong chức, liệu có phải tham gia vào các chiến dịch quân sự nào không? Nếu có nguy hiểm gì xảy ra…”

“Có gì phải lo đâu… Em cũng biết tài năng chiến đấu của anh mà… À, thực ra em chưa từng thấy anh chiến đấu bao giờ đâu…” Châu Dương cười nói, “Yên tâm đi… Theo quy định, những võ sinh đỗ

“Nếu vậy thì em gái chỉ có thể ngồi yên tại nhà hàng ngày, cầu nguyện cho anh trai mình.” Dù vẫn lo lắng, Tạp Bảo Châu cũng đành phải gác lại những suy nghĩ ấy, “Nhưng việc kinh doanh mà chú hai đang làm trên biển… không hiểu sao ông ấy lại bỏ qua cả ngành công nghiệp của Giang Nam nữa?”

“Cứ yên tâm đi, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.” Châu Dương suy nghĩ một lát rồi quyết định không nói ra ngay, “Giải thích chi tiết thì quá phiền phức và khó hiểu; khi nào có thời gian, tôi sẽ dẫn em đi xem, em sẽ tự hiểu tại sao chú hai lại coi thường cả ngành kinh doanh mang lại hàng triệu thu nhập hàng năm như Giang Nam.”

“Em tin anh trai mà.” Dù vẫn còn hoài nghi, Tạp Bảo Châu vẫn kiên nhẫn không hỏi thêm nữa; má cô đã đỏ lên, “Đã khuya rồi, anh trai hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

“Ha ha, Bảo muội đừng lo lắng; những chuyện này mà tôi không thể giải quyết được à?” Nói vậy nhưng Châu Dương vẫn cảm thấy ngượng ngùng khi đặt Tạp Bảo Châu xuống, rồi điều chỉnh tư thế để che giấu những điểm không thoải mái, “Em cũng hãy nghỉ ngơi đi; những chuyện gì cần bàn sau này thì cứ nói vào ngày mai.”

“Ying Er, em hãy đưa anh Châu trở về…” Tạp Bảo Châu đỏ mặt gọi cô hầu gái của mình, rồi bổ sung thêm: “Nếu anh ấy gặp phải vấn đề gì, em chỉ cần làm theo sự sắp xếp của anh ấy là được; không cần phải báo cáo với em nữa.”