**Quyển Ba**

  3.82 Canh giữ một vùng đất trồng muối như thế này, làm sao còn có thể tìm được niềm thú vị nào khác?

  Trên sườn núi gần biển của đảo Miyakojima, một ngôi biệt thự lớn mang phong cách kiến trúc vườn rõ ràng đứng sừng sững, nhìn ra biển xa xôi. Đây chính là nơi cư ngụ mà gia tộc thứ hai của dòng họ Tạ Gia đã xây dựng sau khi đến đảo. Có lẽ họ đã sử dụng thuốc nổ để phá đá để xây dựng, bởi nếu không, sườn núi này sẽ không thể có một khoảng đất bằng phẳng rộng lớn như vậy để xây dựng được.

  “Cháu chào chú thứ hai!” Vừa bước vào sảnh chính, chúng ta liền thấy Tạp Tấn, người đứng đầu gia tộc thứ hai của dòng họ Tạ Gia, đã ngồi ở vị trí trung tâm và đang chờ đợi. “Những ngày qua, cháu chỉ lo việc riêng của mình, đến nỗi quên mất phải ghé thăm chú. Thật là thiếu sót lắm!”

  “Ha ha ha, trong gia đình này, không cần phải nói những lời phiền phức!” Tạ Đồ cười ha hả và đứng dậy đi về phía họ, đỡ Châu Dương đang cúi đầu lên. “Dù lâu không về kinh thành, nhưng tôi cũng nghe nói rằng con đã tạo nên những thành tựu lớn lao. Nếu con có được một nửa khả năng của con, ngay cả khi phải gặp anh cả bây giờ, tôi cũng có thể cười nói mà đến!”

  “Chú đùa thôi! Một nơi quý giá như thế này, chính là cần đến sự hỗ trợ của chú. Làm sao có thể nói đến chuyện sống chết được!” Châu Dương cười và trao đổi vài lời chào hỏi. “Trên đường đến đây, cháu thực sự không ngờ rằng chú đã có thể xây dựng nên một sự nghiệp lớn lao trong thời gian ngắn như vậy. Cháu thực sự rất ngưỡng mộ!”

  “Ha ha ha, cũng nhờ có sự nhắc nhở của cháu mà thôi. Nếu không, tôi vẫn sẽ tiếp tục sống trong cái nơi nhỏ bé ở Kim Lăng, hàng ngày chỉ mong kiếm được chút tiền, và ban đêm lại luôn lo lắng sợ mình làm phật lòng ai đó, rồi có thể mất mạng bất cứ lúc nào.” Có lẽ nhờ vào sự tiến bộ về sức mạnh, phong thái của Tạp Tấn trở nên “tươi sáng” hơn rất nhiều.

  “Không đâu, với kinh nghiệm buôn bán biển dài năm thập kỷ của chú, làm sao có thể bỏ qua một hòn đảo lớn như thế này được?” Châu Dương tiếp tục nói những lời chúc mừng. “Bây giờ, sự nghiệp này đã được xây dựng vững chắc, chỉ cần tiếp tục vận hành một cách ổn định thôi. Như chú đã từng nói, vận may của dòng họ Tạ Gia trong suốt một trăm năm đã được đảm bảo rồi!”

  “Hy vọng là vậy!” Tạp Tấn gật đ

“Chú hai!” Châu Dương cười nói và ngắt lời anh ta, “Lần này cháu đến đây chỉ mang theo anh em nhà Lý và một cô gái thôi. Còn Tiêu Vân thì không nói đến nữa, những người khác ai lại quan tâm đến việc tiết kiệm chi phí đi đường chứ? Cháu đã nghe anh Kè đề cập rằng trên hòn đảo này có những thứ rất thú vị. Nếu chú hai không phiền, chúng ta đi xem thử nhé?”

“Ồ?” Tạp Tấn biểu hiện có vẻ hứng thú, “Được thôi, cháu cứ để tôi sắp xếp người dẫn đường cho cháu đi. Tôi vẫn còn một số việc cần bàn bạc với Kè trước, cháu cứ tự mình xem qua trước đi, sau này tôi sẽ đến ngay!”

“Nếu vậy, cháu xin phép rời đi!” Châu Dương gật đầu, biết rằng chú của mình muốn hỏi về tình hình ở kinh thành và trên đường đi, nên cháu tự nhiên sẽ không cản trở.

Theo sự hướng dẫn của người dẫn đường do Tạ Gia sắp xếp, họ đi từ khu vực cảng về phía nam, cưỡi ngựa đi khoảng hơn hai dặm, sau đó vòng qua “đường ranh giới” và đến ngay vách núi ven biển. Cảnh tượng trước mắt họ trở nên thoáng đãng; toàn bộ vùng đồng bằng ven biển rộng hơn ba mươi cây số vuông của đảo Miyakojima hiện ra trước mắt.

Nhưng điều khiến Châu Dương thực sự kinh ngạc không phải là vùng đồng bằng này, mà là những cánh đồng muối được bố trí dọc theo bờ biển, kéo dài đến tận chân trời. Đúng lúc đó, ở không xa có những cánh đồng muối đang sản xuất muối; những hạt muối trắng tinh như pha lê được trải rộng trên mặt biển, dưới ánh nắng mặt trời, chúng lấp lánh một cách kỳ diệu.

Trên các cánh đồng muối, những người công nhân đang đổ mồ hôi nhễ nhại; họ dùng xe cộ hoặc các loại dụng cụ khác nhau để vận chuyển những hạt muối đã được thu hoạch lên xe và đưa đi. Những cánh đồng muối rộng lớn này, trải dài hơn mười mấy cây số vuông, thực sự có thể khiến bất kỳ ai trong thời đại đó phát cuồng và sẵn sàng làm mọi thứ, ngay cả một vị hoàng đế cũng vậy!

Lấy thời kỳ Mãn Thanh – giai đoạn có sản lượng muối cao nhất trong thời đại phong kiến – làm ví dụ, tổng sản lượng muối của toàn bộ các loại hình sản xuất muối trong một năm cũng chưa đầy hai triệu tấn. Nghe có vẻ nhiều, nhưng hãy so sánh xem: sản lượng muối của Trung Hoa đỏ là bao nhiêu? Một hundred million tấn, và con số này vẫn đang tăng lên!

Châu Dương không hề tìm hiểu kỹ lưỡng về sản lượng muối hiện tại của Đại Chu Triều, và anh cũng không cần phải biết điều đó. Bởi vì theo hiệu suất sản xuất muối trong thời đại phong kiến, sản lượng của những cánh đồng muối này có thể vượt qua cả __TERMLOCK000__

Trong bối cảnh những cánh đồng muối gần như đáng sợ này, ống khói của các lò cao áp phun ra khói trắng lại dễ bị bỏ qua; chưa kể đến những cánh đồng lúa mì trải dài suốt nửa hòn đảo Miyakushima. “Kỹ năng bẩm sinh” được dân tộc Hoa Hạ in sâu vào xương tủy đã được thể hiện một cách rõ ràng và xuất sắc ở nơi này. Một vùng đồng bằng ven biển tuyệt vời như thế này, nếu không trồng trọt gì thì thật là không thể chịu đựng được.

“Cháu Zhou Xianzhe, sao rồi?” Nhìn thấy người anh họ này hoàn toàn đang mê mẩn và tưởng tượng về mảnh đất này, không biết đã qua bao lâu rồi, bỗng nhiên có tiếng nói vang lên phía sau lưng anh, và vai anh cũng bị ai đó vỗ nhẹ, khiến anh suýt nữa rút kiếm ngay tại chỗ. “Những cánh đồng muối này đều nhờ vào lời nhắc nhở của cháu mà giờ đây đã trở thành những công trình vĩ đại!”

“Anh hai, thực sự là…” Anh Zhou Xianzhe cười khổ, quan sát kỹ lưỡng cha con Tạp Tấn cùng hơn hai mươi lính canh và gia nhân đi theo họ. Phải sau vài hơi thở sâu, anh mới lấy lại được khả năng nói chuyện. “Với những cánh đồng muối này, điều anh cần nhất bây giờ là một lực lượng vũ trang mạnh mẽ; nếu không, đó không chỉ là tiền bạc, mà còn là những thanh kiếm treo trên đầu chúng ta!”

“Cháu yên tâm, Tạ Gia vì quá nhiều tiền bạc mà đã phải sống trong cảnh bị các thế lực lớn áp bức suốt hai thế hệ; anh hiểu rõ những rủi ro tiềm ẩn ở đây.” Giọng nói của Tạp Tấn rất kiên định. “Hiện tại, trên đảo chỉ có chưa đầy một nghìn năm trăm lính canh. Không phải là ông không muốn tăng thêm, nhưng do hai vấn đề cản trở.”

Một là số lượng người dân trong gia tộc Tạ Gia có hạn, những người có thể tin tưởng để sử dụng còn ít hơn nữa; nếu tiếp tục mở rộng lực lượng, ông không chắc liệu có thể kiểm soát được hay không. Thứ hai là ban đầu đảo này gần như không có người ở; dù người dân từ khu vực Kim Lăng có sẵn lòng chi trả bất kỳ cái giá nào để chuyển người đến đây, nhưng cho đến nay số lượng vẫn chỉ hơn năm mươi nghìn người mà thôi. Nếu trừ đi những người cần thiết ở các nơi khác, thì thực sự không thể mở rộng lực lượng canh gác được nữa.

“Thì cũng chỉ có thể tạm thời như vậy thôi!” Anh Zhou Xianzhe cũng không thể tạo ra thêm người dân từ không. “May mắn thay, cách để tăng cường sức mạnh không chỉ là tăng thêm người, mà còn có thể cải thiện trang bị nữa. Với những khẩu pháo nhỏ này, trừ khi đảo chúng ta đối mặt với hạm đội hùng mạnh như thời kỳ đỉnh cao của Đại Chu Triều, hoặc tất cả các băng cướp biển trong khu vực này liên kết v

“Những lời ngài nói quả thật có lý.” Ánh mắt của Tạ Đồ hơi lạc đi, nhưng vẫn gật đầu, “Tố Nhi, nghe rõ chưa? Về phần nhà máy thép, luôn là ngươi trực tiếp chỉ đạo mọi việc. Hãy truyền đạt yêu cầu cho họ và bảo họ hoàn thành công việc càng sớm càng tốt. Cứ nói thẳng với họ rằng lần này Tạ Gia đã chuẩn bị ba nghìn lượng thưởng; xem ai trong số họ có khả năng hoàn thành nhiệm vụ!”

“Cha yên tâm!” Biểu cảm của Tạp Khả càng trở nên mơ hồ hơn.

“Ngài có điều gì muốn hỏi không?” Nhìn sang Châu Dương đang tỏ ra ngạc nhiên bên cạnh, Tạp Tấn cười và hỏi, “Nếu ngài đang nói về khoản thưởng kia, thì thực sự không có gì để bàn cãi nữa. Những thợ thủ công giỏi ấy đều có những biện pháp và kỹ năng riêng; họ chỉ không dám áp dụng chúng vì sợ rằng nếu bị lộ, họ sẽ mất việc làm.”

“Ta sẽ đưa cho họ những động lực đủ lớn, để dù họ mất đi kỹ năng, họ vẫn có thể sống thoải mái suốt đời. Kết quả chắc chắn sẽ rất tốt… Không chỉ những thiết bị như lò cao, thép tinh luyện, đồn muối hay hàng hóa thông thường, mà cả những thiết bị như máy kéo sợi và máy dệt liên kết mà ngài đã từng đề cập trước đây, bây giờ cũng đã được sản xuất thành phẩm đáng tin cậy… Chỉ là… ta lại không còn hứng thú với chúng nữa.”

“Chỉ cần giữ gìn đồn muối này, ai còn có thể quan tâm đến những thứ khác nữa chứ…” Châu Dương cũng chỉ có thể cười buồn. Trong thời đại phong kiến, những người giàu có nhất chính là những thương nhân buôn muối; dù lụa và vải cũng mang lại thu nhập, nhưng so với muối thì vẫn không bằng. “Nếu chú không hứng thú, có thể giao chúng cho người thân ở Kim Lăng; ít ra họ cũng sẽ có hy vọng.”

“Ngài nói rất đúng!” Tạp Tấn từ từ gật đầu, “Thôi, ta sẽ sắp xếp ngay những người cần thiết để gửi bản vẽ, mẫu vật và các thợ thủ công giỏi đó cho dì gái… Còn việc sắp xếp chi tiết thì để cô ấy lo liệu đi!”

“Chú nói đúng lắm!” Châu Dương cười, “Nếu giao cho Tạ Gia – người con cả trong gia đình – thì thực sự không cần phải hỏi thêm nữa.”

“Ngoài những thứ mà ngài gọi là ‘dùng cho mục đích dân dụng’ này, ngài xem cái này…” Tạp Tấn lấy một khẩu súng hỏa mai từ tay vệ sĩ đứng sau mình, “Đây là ý tưởng của một thợ thủ công giỏi: sử dụng gang đen trộn lẫn với thép tinh luyện để chế tạo những đầu khoan tốt nhất; sau đó đúc những ống súng chất lượng cao vào thanh sắt được chế tác cẩn thận… Bây giờ, những khẩu súng hỏa mai

“Và còn về những con tàu chiến chuyên dụng mà anh nói đến, hiện tại thì vẫn chưa có gì đặc biệt, nhưng tôi đã lên kế hoạch sẽ từ từ trang bị pháo cho tất cả các con tàu. Chỉ là vũ khí vẫn còn hơi thiếu; như anh vừa nói, loại pháo nhỏ này sức mạnh vẫn chưa đủ, việc đặt chúng trên tàu thực sự không thể đáp ứng được yêu cầu, chỉ có thể đợi đến sau này mới giải quyết.”

“Chỉ cần anh nhớ là được rồi.” Châu Dương cười nói, “Hiện nay trong vùng biển này, không có ai có thể sánh kịp Tạ Gia, ít nhất là trong thời gian ngắn. Điều này đã tạo ra đủ thời gian để phát triển các loại vũ khí mới như pháo, súng hỏa mai, thậm chí là tàu chiến… Miễn là chúng ta không gặp phải vấn đề gì, những việc này rồi cũng sẽ được giải quyết thôi.”

“Còn về số hàng muối này, ban đầu tôi cũng lo rằng sẽ không đủ dùng, nhưng bây giờ thấy rằng vấn đề lớn nhất lại là làm thế nào để bán được chúng. Trước đây, các thương gia muối đều ở Giang Nam; ở miền Bắc không có những thương gia lớn nào cả. Mấy ngày trước, tôi đã nói với anh em Kē rằng Công chúa Vĩnh Xương có thể tiêu thụ một lượng lớn hàng muối này… Anh nghĩ sao?”

“Còn phải suy nghĩ gì nữa? Tôi đã gửi đi từ lâu rồi!” Tạp Tấn không nhịn được mà cười, “Nếu có thể liên kết được với hoàng gia, dù phải tổn thất tiền bạc cũng không sao cả; huống chi hàng muối này, dù cho tặng một nửa đi nữa, phần còn lại vẫn kiếm được nhiều hơn so với trước đây. Vấn đề duy nhất là lượng hàng chúng ta xuất khẩu quá lớn, đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến các hộ sản xuất muối và các nhà máy chế biến muối ở Giang Nam.”

“Đó là điều không thể tránh khỏi… Rồi cũng sẽ đến lúc đó thôi.” Châu Dương không quá coi trọng vấn đề này, “Việc sản xuất muối bằng phương pháp truyền thống đã lâu nên được thay thế rồi; chỉ là có một số người không coi trọng tính mạng con người, cứ thế áp bức các hộ sản xuất muối, kiếm được những đồng bạc đẫm máu… Nếu có thể thay thế phương pháp này bằng cách sản xuất muối bằng phương pháp phơi nắng, thì đó chính là cứu rỗi những người khốn cùng phải làm công nhân chăm sóc muối suốt đời.”

“Vấn đề lớn nhất thực sự là danh tính của anh… Sau khi bán một lượng hàng muối lớn như vậy, bất kỳ thương gia muối nào ở Giang Nam có chút thông minh cũng sẽ không thể ngồi yên mà không hành động gì cả… Anh sẽ giải quyết những vấn đề này như thế nào?”

“Giải quyết cái gì? Hạm đội của Tạ Gia hoạt động trên những tuyến đường rộng l

Thật là không biết nhìn xa trông rộng… Súng ống và pháo của gia tộc Tạ Gia đâu phải chỉ để trang trí đâu!

“Có ai đã dùng chúng thực sự chưa?” Châu Dương hỏi một cách cười nhẹ.

“Nếu không, anh nghĩ tại sao gia tộc Trần lại bắt đầu hợp tác với chúng ta một cách ngoan ngoãn như vậy?” Tạp Tấn nói với giọng kiêu ngạo, “Bây giờ, ngay cả khi Trần Ứng Gia gặp ta, ông ta cũng phải gọi ta là ‘em họ Tạ’. Gia tộc Trần hiện nay đang cố gắng mở rộng kinh doanh bằng mọi giá; điều này hoàn toàn nhờ vào lượng hàng hóa từ nhà máy muối này!”

“Không chỉ có gia tộc Trần thôi đâu…” Châu Dương tiếp tục hỏi.

“Tất nhiên còn có những gia tộc khác nữa… Thôi, đừng nói những chuyện buồn tẻ nữa. Lúc nãy, Kê Nhi nói rằng vào tháng Tám, anh sẽ được phân công một ngàn hộ khẩu để quản lý, phải không? Chú tôi không có gì để tặng cả; nếu sau này anh cần gì, chỉ cần cử người mang tin đến nhà cũ ở Kim Lăng là được. Không cần phải nói đến việc trả tiền nữa; miễn là nơi anh ở có thể thông qua đường thủy vận chuyển, chú tôi chắc chắn sẽ không làm sai!” Tạp Tấn nói một cách hào phóng.

“Như vậy thì xin cảm ơn chú nhiều!” Châu Dương cười và cúi đầu chào.