**Tập Ba**

  3.81 Thật là những khẩu pháo tuyệt vời!

  Vào ngày 8 tháng 5, tại bến cảng đảo Miyakuni, một con tàu có lượng giãn nước không quá lớn, được thiết kế với đáy cong vênh, đã êm ái tiến vào chỗ đậu. Trong tiếng hô vang của mọi người, các công nhân bến cảng đã nhanh chóng tiến lên để hỗ trợ và neo đậu con tàu. Chẳng mấy chốc, lối đi cho người lên xuống tàu đã được sắp xếp gọn gàng. Châu Dương và Tạp Khả cùng nhau bước lên cầu cảng, ngắm nhìn cảnh tượng nhộn nhịp ở đây và không khỏi cảm thán.

  “Chú hai quả thực xứng đáng với danh hiệu là một cao thủ giàu kinh nghiệm. So với những thành phố phồn thịnh như Kim Lăng, Tông Giang, Tân Môn hay Quảng Châu của Đại Chu, bến cảng này có lẽ kém hơn nhiều, nhưng nếu so sánh trên phạm vi toàn cầu, thì nó vẫn được coi là nơi có hoạt động sôi động và dòng người tấp nập.” Châu Dương nhìn những người đang bận rộn trên bến cảng và cười nói, “Số lượng các đoàn tàu qua lại hàng ngày chắc chắn là rất lớn, phải không?”

  “Cũng phải cảm ơn anh trai Zhou đã từng chỉ bảo chúng ta.” Có lẽ do ảnh hưởng từ sự thịnh vượng của gia tộc Tạ Gia trong lĩnh vực hàng hải, Tạp Khả – người thừa kế gia tộc này – giờ đây đã trở nên tự tin hơn nhiều so với những hoàng tử khác; ít nhất khi đối diện với Châu Dương, anh ta không còn e ngại như trước nữa. “Nhưng điều mà em ngưỡng mộ nhất vẫn là tầm nhìn xa trông rộng của anh trai Zhou trong lĩnh vực quân sự.”

  “Ồ?” Lúc này, trên bến cảng, thỉnh thoảng có những đội lính canh đi qua; mỗi người đều mang theo súng hỏa mai và kiếm. Châu Dương chỉ vào họ và cười nói: “Em đang nói về họ đấy phải không? Thật ra chẳng cần tôi nhắc nhở gì cả… Chú hai đã sống trên biển suốt đời, làm sao có thể không hiểu được nguyên tắc ‘dùng vũ khí để buôn bán’ chứ? Nếu không có những thanh kiếm sắt và súng ống đó, dù có bao nhiêu tiền bạc thì cũng chẳng thể kiếm được đâu!”

  “Tất nhiên, không chỉ có vậy thôi.” Tạp Khả cười và gọi người trên tàu xuống, “Nếu chỉ dựa vào tàu biển, súng hỏa mai và kiếm thép, thì việc bảo vệ đoàn tàu có lẽ cũng đủ rồi… Nhưng nếu muốn bảo vệ cả một cơ sở kinh doanh lớn như thế này, thì đó thực sự là điều không thể thực hiện được. Bây giờ em mới hiểu tại sao ban đầu anh trai Zhou lại kiên trì sản xuất pháo.”

  “Ồ? Theo em, họ đã sản xuất được pháo rồi à?” Châu Dương vội vàng hỏi. Điều này rất quan trọng; trong thời kỳ đầu của vũ kh

“Thiếu gia…” Một tiếng gọi nhẹ nhàng vang lên phía sau khiến Châu Dương buộc phải tạm thời bỏ qua những việc đang làm, quay người ôm lấy Qingwen – người vừa nôn mửa liên tục suốt chặng đường. “Uウу, rõ ràng nô tì này cũng không kém em Qín chút nào mà? Nói về sức khỏe thì nô tì còn mạnh hơn nhiều nữa; tại sao chỉ có nô tì mới gặp phải chuyện ‘say sóng’ này, trong khi em ấy thì không hề bị gì cả?”

“Hehe, chị Qingwen thật là yếu đuối… Chạy suốt gần năm ngày trời mà vẫn chưa hồi phục được à? Chỉ là ngày đầu tiên có chút nôn mửa thôi mà… Thuốc viên đã được chuẩn bị sẵn trên thuyền, chị cũng đã uống rồi, vài ngày nay cũng không còn nôn nữa mà… Sao vẫn cứ yếu ớt đến mức đi đâu cũng cần người dìu đỡ vậy?” Người duy nhất có thể chế giễu cô ấy như vậy, chính là Tạ Bảo Kim– người đã cùng cô ấy đi suốt chặng đường này.

“Đồ ngu ngốc! Đợi xem ta sẽ xé nát miệng ngươi!” Tính tình hung hãn của Qingwen lại bùng phát, cô nhảy dựng lên muốn đánh Tạ Bảo Kim, hoàn toàn quên mất tình trạng sức khỏe yếu đuối của mình. Kết quả là vừa thoát khỏi tay người phụ nữ đang dìu đỡ mình, cô đã lảo đảo suýt ngã, may mắn thay được Châu Dương kịp giữ lấy.

“Hihí, thật là vô dụng!” Tạ Bảo Kim nhân cơ hội này nhảy ra phía sau Châu Dương và nhẹ nhàng vỗ vào mông Qingwen một cái; hành động đó không gây tổn thương gì nhưng lại mang tính châm biếm rất mạnh. “Chị Qingwen nên nghỉ ngơi cho yên đi… Nếu thực sự bị thương gì đó thì đó chính là lỗi của em gái này đấy!”

“Uウ— Thiếu gia!” Qingwen từ bỏ ý định đó ngay lập tức và sử dụng “chiêu cuối cùng” của mình… đó là kêu cha mẹ đến.

“Đã nói rồi, khi đến đây tôi đã bảo chị ở lại kinh thành để trông coi nhà cửa… Nhưng chị cứ nhất quyết muốn đi theo, bây giờ thì xấu hổ rồi đấy phải không?” Châu Dương cười nhẹ, giúp Qingwen xuống khỏi thuyền và dìu cô đi trên bến cảng. “Vài ngày nay chị hãy ở trên đảo nghỉ ngơi cho khỏe… Sau khi tôi xong việc ở đây, tôi sẽ đến Kim Lăng một chuyến, rồi sẽ đón chị về kinh thành.”

“Không được!” Không ngờ Qingwen lại cứng đầu lắc đầu. “Nô tì là người theo hầu thiếu gia mà… Làm sao có thể ở lại một mình để lười biếng được chứ? Cây cầu này đã được ông Đại Ca Táo sắp xếp để che khuất bằng rèm… Ngoài những người trong nhóm của chúng ta ra, không ai khác có thể vào được đâu… Nô tì sẽ ở đây đi dạo một chút, đợi khi khỏe lại rồi mới tiếp tục phục vụ thiếu gia.”

“Hihí, đây mới là chị Qingwen quen thuộc của em gá

“Nếu một lần không thành thì cứ ngồi thêm vài lần nữa; làm sao có thể để những chuyện nhỏ nhặt này cản trở được đâu?”

“Hừ!” Qingwen vươn tay bóp vào một bên tai của Tạ Bảo Kim rồi siết nhẹ, “Đừng nghĩ rằng chỉ vì tôi nói nhẹ nhàng thì tôi sẽ tha cho bạn đấy; xem lần sau bạn còn dám làm gì nữa!”

“Em biết lỗi rồi!” Tạ Bảo Kim cười và phối hợp theo.

“Khá lắm!” Châu Dương nhìn Tạ Bảo Kim và gật đầu hài lòng; quả thực, cô gái này dù xuất hiện trong thời gian ngắn nhưng đã để lại ấn tượng sâu sắc, thực sự có những điểm đặc biệt mà không ai có thể thay thế được. “Cậu và Qingwen cứ đi trước đi; các con tàu khác đang giải hàng, tôi còn có việc cần nói riêng với anh em Kē.”

“Ừm!”

Hai người đi theo nhau qua cây cầu bêtông, khi bước vào bến cảng, họ thấy hệ thống bảo vệ ở đây còn được trang bị một cách rất kỹ lưỡng. Bến cảng này vốn là một vịnh tự nhiên, lõm vào khoảng bốn năm dặm, tạo thành một vùng cảng ẩn náu tốt, có miệng hẹp nhưng bụng rộng. Những cây cầu bêtông được xây dựng sâu xuống nước, tạo thành các bến đỗ tàu, và cuối cùng hình thành nên một cảng biển lớn.

Khi ra khỏi vịnh, người ta sẽ đến với phần đất liền của khu cảng. Những công trình kiến trúc bằng bê tông và gỗ theo phong cách Trung Nguyên được xây dựng một cách ngăn nắp, gần như đều theo thiết kế ban đầu của Châu Dương. Những con đường chính rộng lớn, hệ thống giao thông luôn tấp nập, cùng với những con hẻm nhỏ nối liền các tòa nhà, đã tạo nên một thành phố mới phát triển mạnh mẽ.

Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất ở thành phố cảng mới này không phải là những thứ trên, mà là những “phòng canh gác” nhỏ được xây dựng dọc theo bờ vịnh, cách nhau chưa đầy một trăm bước, và cuối cùng tạo thành một “chuỗi phòng thủ”. Những căn phòng này thường chỉ gồm hai phòng, cao hai tầng; tầng dưới có những người lính sử dụng súng hỏa mai, còn tầng trên thì có những khẩu pháo đen ngòm nhô ra từ những cửa sổ được thiết kế riêng!

“Bây giờ các ngươi đã nuôi bao nhiêu người lính như thế này rồi?” Châu Dương theo bước chân của Tạp Khả bước vào một “tháp canh”, leo lên tầng hai để nhìn ra khu vực cảng, rồi hỏi những người lính phía sau, “Họ trông có vẻ đã được huấn luyện kỹ lưỡng; nếu đặt vào đội quân của triều đình, họ cũng có thể được coi là những binh sĩ xuất sắc.”

“Chỉ có khoảng một nghìn rưỡi hộ thôi; một nửa trong số họ đang ở trên đảo, hoạt động theo hai ca để canh gác; nửa còn lại đi theo đoàn tàu, cũng chia làm hai ca. Vì vậ

“Khá tốt đấy!” Châu Dương vỗ nhẹ vào “cây pháo khổng lồ” bên cạnh và nói, “Đây thực sự là một vật dụng tuyệt vời; sao tôi chưa thấy các người đóng nó lên tàu vậy?”

“Con tàu chúng ta đã đi lần này được thiết kế riêng để sử dụng cho mục đích này. Các khẩu pháo không được đặt ở tầng trên mà được bố trí ở tầng hai; khi không cần dùng đến, chúng sẽ được đóng kín lại, và chỉ được kéo ra khi cần thiết.” Tạp Khả cười nói, “Các con tàu vận chuyển hàng hóa khác cũng vậy; việc này giúp tránh phiền toái khi quay trở về Đại Chu. Thông thường, mỗi con tàu có 12 khẩu pháo, 6 khẩu ở mỗi bên.”

“Thật là những khẩu pháo tuyệt vời!” Châu Dương nghĩ đến việc mình sắp được điều động ra ngoài công tác, không khỏi muốn biết thêm thông tin, “Hiệu suất của những khẩu pháo này như thế nào?”

“Chúng sử dụng loại “giá đỡ pháo kiểu một chân” mà anh Châu đã đề xuất trước đây; giá đỡ này được trang bị hai bánh xe gỗ, trọng lượng khoảng 250–260 cân, nặng hơn gần 40% so với dự kiến ban đầu. Việc tăng độ dài nòng pháo chủ yếu nhằm mục đích tăng tầm bắn.” Tạp Khả giải thích rõ ràng, “Nếu sử dụng những quả đạn sắt nặng 2,5 cân, tầm bắn có thể lên đến hơn 300 bước; tuy nhiên, điều này chỉ có thể dùng để đe dọa các con tàu thương mại bình thường hoặc những bọn cướp biển yếu thế mà thôi.”

“Thực ra, chủ yếu chúng được dùng để bắn những hạt sắt nhỏ; với mỗi phát bắn, hàng trăm hạt sắt sẽ được phóng ra, và trong phạm vi 200 bước, không ai có thể chống đỡ nổi. Khi gặp phải những kẻ hung hãn thực sự, chúng ta cũng sử dụng phương pháp này để đối đầu. Kể từ khi những khẩu pháo này được đóng lên tàu, gia đình chúng tôi không còn gặp phải bất kỳ vấn đề nào do bọn cướp biển gây ra nữa.”

“Thật là tuyệt vời!” Châu Dương ngạc nhiên gật đầu; đây quả thực là những khẩu pháo hỗ trợ bộ binh hoàn hảo. “Khi các người chế tạo những thứ này, chắc hẳn đã tìm đến những người am hiểu chuyên môn phải không?”

“Anh Châu thật là có con mắt tinh tường; ông ấy đã tìm đến một số binh sĩ da đỏ từ khu vực Hào Giới, và dựa trên lời khuyên của họ, chúng tôi mới thay đổi thiết kế những khẩu pháo này.” Tạp Khả cười và gật đầu, “Ngay cả những chi tiết nhỏ trong quá trình đúc pháo cũng được thực hiện dưới sự hướng dẫn của họ. Ví dụ, cái gọi là “miệng pháo” này… cuối cùng đã tạo thành sản phẩm tuyệt vời như chúng ta đang thấy đây. Kết hợp với loại sắt tinh lọc mà anh Châu đã chuẩn bị trước đó, chúng tôi có th

“Chúc mừng anh Châu nhé!” Ánh mắt của Tạp Khả rõ ràng đã thay đổi, giọng nói cũng trở nên lịch sự hơn nhiều, “Việc tiền bạc thì đừng nói đến, chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi mà, đáng gì phải quan tâm!”

“Ngay cả anh em ruột thịt cũng phải tính toán rõ ràng.” Châu Dương vỗ vai Tạp Khả, “Hơn nữa, sau khi tôi được điều động ra ngoài, số người dưới quyền tôi cũng chỉ khoảng năm sáu trăm người thôi; lúc nãy anh Đào không nói sao, trên đảo này đã có hơn một ngàn lính canh và gia nhân phục vụ rồi à? Sức mạnh như vậy, nếu đưa vào kinh thành hay các vùng biên giới, thì cũng được xem là lực lượng tinh nhuệ đấy.”

“Sức mạnh như vậy, anh Châu đừng coi thường nữa.” Tạp Khả cười khổ mà lắc đầu, rồi thay đổi chủ đề ngay lập tức, “Những chuyện trên đảo này, không chỉ dừng lại ở đó đâu. Cha tôi và em trai tôi đã gửi tin về từ lâu rồi; lúc này cha tôi hẳn đang đợi chúng ta ở nhà. Chúng ta nên đi ngay bây giờ thôi.”

“Đúng là như vậy, làm sao có thể để người lớn phải chờ đợi mình!” Châu Dương gật đầu đồng ý một cách nhanh chóng, “Đi thôi!”