**Quyển Ba**

  3.80 Chúng tôi, những người chị em gái, cùng nhau phục vụ anh Chuồng lớn.

  “Chị gái!” Triệu Yến Linh bỗng nhiên hoảng sợ, “Chị đã đưa cho anh ấy rồi à?”

  “Không hẳn đâu.” Triệu Kỳ Anh mỉm cười nhẹ nhàng, không coi đó là chuyện quan trọng, “Dù sao thì cuối cùng nó cũng sẽ thuộc về anh ấy thôi; sớm hay muộn cũng chẳng khác biệt gì. Chỉ là bỗng nhiên nhớ ra rằng, theo thông lệ hàng năm, những người đỗ cử nhân võ học thường được bổ nhiệm vào cuối tháng Năm, đầu tháng Sáu, và bắt đầu công việc vào tháng Tám. Anh ấy từng nói rằng khi đi xa, có thể mời vài người lính canh để bảo vệ gia đình mình, phải không?”

  “Chị đang nghĩ đến điều đó…” Triệu Yến Linh bỗng hiểu ý của chị gái mình, “Đó quả là một cách hay… Nhưng chị cũng biết tính cách của cha chúng ta mà; ông ấy đã gửi thiếp hỏi vợ cho nhà Cai từ lâu rồi. Mối quan hệ giữa nhà Triệu và nhà Cai đã được lan truyền khắp giang hồ… Nếu chị thực sự làm như vậy, sau này e rằng sẽ rất khó để trở về nhà.”

  “Ngốc thật… Em quên rằng chính chị là người viết những lá thiếp hỏi vợ đó sao?” Triệu Kỳ Anh không nhịn được mà cười, “Dù rằng từ nhỏ chúng ta đã được ‘định hôn’, nhưng theo luật lệ, các nghi thức như ba trung gian và sáu lần mời hỏi đều không thể thiếu được. Thiếp hỏi vợ không phải là giấy đăng ký kết hôn, vì vậy trong đó tự nhiên không có tên người; chỉ ghi lại những thỏa thuận ban đầu giữa hai gia đình, ám chỉ rằng nhà Cai sẽ đến xin cưới.”

  “Đừng quên… Chàng trai nhà Cai vẫn chưa xuất sĩ đâu. Mơ Kiều đã nói rằng cô ấy sẽ trở về vào cuối năm này, phải không? Lúc đó chị đã không còn ở kinh thành nữa… Hơn nữa, nếu Mơ Kiều đến nhà Cai trước, sau đó lại đến thăm trường học của chàng trai nhà Cai, rồi trở về với vẻ mặt như thế nào… Em cũng đã thấy mà… Làm sao có thể để cô ấy chịu thiệt thòi được?”

  “Nhưng…” Triệu Yến Linh do dự một chút rồi nói tiếp, “Chị gái luôn thích anh Trình Thanh Sơn, phải không? Chú hai của chúng ta cũng biết rõ điều đó… Ông ấy chỉ có một đệ tử duy nhất, và coi cậu ấy như con ruột của mình; ông ấy cũng rất ủng hộ mối quan hệ giữa hai người… Điều này cũng có lợi cho tiệm bảo vệ chúng ta.”

  “Đó chỉ là những tình cảm từ thời nhỏ mà thôi… Hai người đến nay vẫn chưa bao giờ công khai chúng… Điều đó đã nói lên tất cả rồi mà… Hơn nữa, Thanh Sơn cũng lớn lên cùng chúng ta… Làm sao

Tôi cũng đã từng thấy chàng trai nhà Cái đó rồi; quả thực anh ta rất đẹp trai. Nhưng xem bức chân dung mà chị hai lấy từ đâu đó, cô ấy luôn mang theo để ngắm mỗi khi rảnh rỗi… Nếu không sợ bố tôi đánh, có lẽ cô ấy sẽ ôm nó mà ngủ mới phải.

“Đồ ngốc nghếch, việc đánh giá một người không chỉ dựa vào vẻ ngoài đâu.” Trong lúc đang nói đùa, hai người đã đến cửa tiệm bảo vệ. Sau khi giao ngựa cho những người phụ trách, cô ấy kéo Triệu Yến Linh vào sân sau của tiệm bảo vệ và nói:

“Không nói đến những chuyện khác, chỉ riêng điều này thôi…”

“Chị gái ơi, Yên Lăng, các em đã trở về rồi à?” Chưa kịp ngồi yên trong phòng, tiếng nói hối hả đã vang lên từ bên ngoài: “Các em không phải đã đến nhà của Tiến sĩ Chu sao? Tại sao lại trở về muộn thế này? Chắc là họ đã tổ chức tiệc chiêu đãi các em phải không… Ồi, các em lấy áo này từ đâu vậy? Tôi nhớ lúc ra khỏi nhà, các em mặc không phải loại này đâu.”

“Chị hai, chị hỏi quá nhiều thứ cùng lúc rồi… Em nên trả lời câu nào trước đây nhỉ?” Triệu Yến Linh nhìn Zhao Mengjiao, người đang kiểm tra chất liệu vải của chiếc áo đó, mà cảm thấy bối rối.

“Anh Chu cũng là một tiến sĩ võ thuật, rất dễ gần. Chiếc áo này do một cô gái trong nhà anh ấy tặng, nói rằng không đáng giá lắm đâu.”

“Các em thật may mắn…” Zhao Mengjiao ngưỡng mộ nói. “Không biết là cô gái nào lại hào phóng đến thế… Vải dùng để may chiếc áo này là loại vải Yunjin; trông thì chỉ mượt mà hơn vải bông mịn thôi, nhưng mặc vào thì khác biệt hoàn toàn… Giá trị của nó cao gấp hàng trăm lần so với vải bình thường… Chỉ một bộ áo như thế này thôi cũng đủ để chúng ta mua vải may quần áo suốt đời rồi đấy.”

“Chị hai, chị chắc chắn vậy sao?” Triệu Yến Linh và Zhao Qiying đều ngạc nhiên, nhìn nhau rồi cuối cùng là Triệu Kỳ Anh lên tiếng: “Chiếc áo này thực sự do cô gái tên Qingwen trong nhà anh Chu tặng… Nhưng cô ấy không hề nói rằng nó đắt đỏ đến thế đâu… Có lẽ chị nhìn nhầm rồi?”

“Tôi không giống các em đâu… Một người thì chỉ biết luyện võ và giúp bố quản lý nhà cửa, người kia thì cả ngày cứ ôm thanh kiếm mà ngủ… Hai người lớn như vậy mà vẫn cần tôi giúp đỡ trong việc chọn quần áo… Các em đã đi qua bao nhiêu cửa hàng vải rồi đây?” Zhao Mengjiao nói một cách không hài lòng. “Các em có quên không… Đầu tháng trước, tiệm bảo vệ đã nhận được hợp đồng từ nhà của Phó Thượng thư Bộ Hành chính, gia đình Yan… Lần đó, bà chủ nhà họ đã đưa hai cô con gái đến chùa Pudu ở phía đông thành phố để

“Làm sao có thể như vậy được?” Triệu Yến Linh ngốc nghếch hỏi, “Chỉ là một bộ quần áo màu đơn giản thôi; khi Chịng Vân cho tôi, cũng chẳng nói gì cả.”

“Các em chỉ biết luyện võ mà không học gì về những thứ dành cho con gái cả,” Zhao Mengjiao nói một cách không hài lòng, “Màu đơn giản à? Các em hãy sờ kỹ xem, bề mặt vải này có những hoa văn rất tinh xảo phải không? Đó chỉ là những họa tiết được thêu bằng chỉ vàng cùng màu với vải, được dệt rất tỉ mỉ mà thôi; nếu không để ý kỹ thì thực sự khó nhận ra đấy.

“Hãy mang ra ngoài, đặt dưới ánh nắng mặt trời, nhìn qua ánh phản chiếu kia… Thấy chưa? Bộ của Yến Lăng có họa tiết công phượng và mai lan; kiểu thêu dệt tinh xảo như vậy, e là chỉ có Tòa may mặc Kim Lăng mới có thể làm được thôi. Còn bộ của chị gái ta thì sao lại như vậy được? Hóa ra là họa tiết ‘trăm loài chim hầu vua Phượng Hoàng’ ư? Đây là thứ chỉ dành riêng cho các cô gái hoàng gia mà thôi; nếu không có địa vị cao thì không ai có quyền mặc được đâu!”

“Thật là như vậy sao?” Zhao Qiying và Triệu Yến Linh nhìn nhau ngớ người, một lúc sau mới lên tiếng, “Cũng hợp lý thật… Đông Phương Thiên Hộ là người tin cậy của Vĩnh Xương Điện, điều này mọi người ở kinh thành đều biết. Nếu một ngày nào đó cô ấy làm việc xuất sắc, chắc chắn sẽ được ban thưởng.”

“Đông Phương Thiên Hộ ư? Chính là người được mệnh danh là ‘người phụ nữ canh gác hoàng cung số một’ đó sao? Chị gái ta, các em đã trải qua những chuyện gì vậy?” Zhao Mengjiao thực sự không hiểu nổi, “Và còn vị Tiến sĩ Chu kia nữa… Anh ta chỉ là một võ sĩ tiến sĩ mà thôi, làm sao lại…”

“Ôi trời, Chị hai!” Triệu Yến Linh vội vàng nắm lấy tay cô ấy, giải thích chi tiết mọi chuyện, rồi nhìn Zhao Mengjiao đang ngẩn ngơ và nói: “Cô ấy biết những chuyện này là tốt rồi; đừng đi nói lung tung kẻo làm phiền đến những người quan trọng, nếu không cô ấy sẽ không thể nói chuyện được nữa đâu!”

Sau khi nhìn Zhao Mengjiao bước ra ngoài trong tình trạng lảo đảo như đang đi trên bông, Triệu Kỳ Anh và Triệu Yến Linh ngồi đối diện nhau, nhưng một lúc lâu cũng không thể nói ra lời nào. Họ chỉ liên tục vuốt ve những bộ quần áo lụa màu mây trên người mình, ánh mắt và biểu cảm trên khuôn mặt họ cũng thay đổi liên tục.

“Yến Lăng, bây giờ em đã hiểu rồi chứ?” Sau một lúc im lặng, Triệu Kỳ Anh nhẹ nhàng đứng dậy, ôm lấy Triệu Yến Linh và ngồi xuống bên cạnh giường, vuốt ve mái tóc của em gái mình và nói: “Có lẽ đây chính là cái gọi

Những bộ quần áo quý giá như vậy, mà chỉ là một cô hầu gái nhỏ bé trong nhà anh Châu lại dám tặng đi một cách dễ dàng như vậy…

Chúng ta, những người chị em này, đều không phải là những kẻ bị sự giàu sang làm mờ mắt; nhưng nếu đã trải qua cuộc sống như thế này, làm sao có thể yên tâm đối mặt với những khó khăn và gian khổ trên con đường này được? Sáng nay khi chúng ta đến nhà anh Châu, chúng ta đã cố ý mặc những bộ quần áo đẹp nhất; còn những thứ đó bây giờ, e rằng đã bị cô Qingwen vứt bỏ ở một góc nào đó rồi chăng?

“Chị gái, liệu có khả năng là cô Qingwen thực ra không hề biết chúng ta là ai không?” Triệu Yến Linh cẩn thận hỏi, nhưng không ngờ mình đã nắm bắt được sự thật… “Có lẽ cô ấy chỉ tùy tiện đến nhà Đông Phương Khiếu để lấy quần áo; thấy hai bộ này giống với những bộ chúng ta mặc khi đến đó, nên mới lấy đi mà thôi?”

“Nếu thực sự như vậy, thì điều đó càng chứng tỏ sự giàu sang của anh Châu phải không?” Triệu Kỳ Anh cười đau lòng và nói, “Hôm nay, chúng ta cũng đã được chứng kiến vẻ đẹp của Đông Phương Khiếu; ngoài việc thán phục rằng trên đời này thực sự tồn tại những người phụ nữ phi thường như vậy, còn có thể nghĩ gì được nữa chứ? Ban đầu tôi chỉ cảm thấy cô ấy rất xinh đẹp; nhưng bây giờ nghĩ lại, bộ quân phục mà cô ấy mặc, có lẽ cũng không phải là do tự mình may đâu…”

“Chị gái… ý chị là gì vậy?” Triệu Yến Linh ngơ ngác hỏi.

“Đồ ngốc ạ, đã quên mất vào buổi trưa hôm nào mình đã nói gì chưa?” Triệu Yến Linh âu yếm ôm lấy em gái mình và cười nói, “Nếu từ đầu chúng ta học võ mà được nhận sự nuôi dưỡng như vậy, làm gì còn phải chịu đựng nhiều khó khăn oan ức nữa chứ? Tôi không dám nói rõ anh Châu đã đạt đến mức độ nào, nhưng đừng quên rằng, từ lâu anh ấy đã đính hôn với cô chủ nhân chính thức của gia tộc Kim Lăng – Tạ Gia rồi.”

Bây giờ nhìn lại, anh ấy thậm chí còn có thể khiến Đông Phương Khiếu sẵn lòng trở thành tình nhân mà không quan tâm đến sự khác biệt về địa vị… Điều này, liệu một “võ sinh đỗ cử nhân” có thể giải thích được không? Nếu tôi được bước vào nhà họ Châu, dù anh Châu không nói gì, chỉ riêng Đông Phương Khiếu thôi, tôi cũng khó mà ngẩng cao đầu được…

“Chị gái…” Triệu Yến Linh má đỏ bừng, dường như đã bắt đầu hiểu ý của chị mình.

Chỉ với một câu nói, đã khiến khuôn mặt của cô ấy đỏ bừng lên. “Lúc trước tôi không hiểu chuyện gì cả, nên mới giả vờ như không thấy gì; nhưng bây giờ đã biết rõ hơn rồi, làm sao có thể không hiểu được chứ?

Thà rằng sau này khi gia đình chúng ta vào gia đình Châu và gặp khó khăn, thì tốt hơn hết là đưa em đi cùng. Chúng ta sẽ cùng nhau phục vụ anh Châu, suốt đời này không bao giờ tách rời nhau, được không? Anh ấy là người như thế nào em cũng đã thấy rồi đấy; ngay cả cô bé Tinh Vân cũng dám cãi nhau với anh ấy, chắc chắn anh ấy là người biết quan tâm đến người khác. Nếu chúng ta cùng nhau, thì chắc chắn sẽ không bị thiệt thòi đâu.”

“Chị gái, chị thật sự… chưa cho anh Châu à?” Cô ấy do dự một lát, rồi quyết định hỏi ra.

“Dù không hoàn toàn cho anh ấy, nhưng cũng gần như vậy rồi.” Zhao Qiying đỏ mặt, nhìn em gái mình và nói, “Em cũng đừng lo lắng hay căng thẳng quá. Tôi chỉ đề cập đến chuyện này thôi; dù sao thì anh Châu vẫn còn lâu mới nhận chức, còn nhiều thời gian để suy nghĩ kỹ. Tôi cũng muốn trong thời gian này, thường xuyên đến gặp anh ấy hơn… Còn em thì…”

“Em cũng muốn đi!” Cô ấy bất chợt nói ra ý định của mình, rồi e thẹn cúi đầu dưới ánh mắt cười của chị gái mình, “Chị là chị gái, chị quyết định thì em tuân theo thôi. Dù sao em cũng không muốn xa chị đâu… Và đây cũng là cách để thỏa mãn mong muốn của chị hai nữa.”

“Hơn nữa, em biết tính cách của mình, luôn không giấu được suy nghĩ… Nhưng lần này, em nhất định không được để lộ ra đâu.” Chị gái cô ấy nhẹ nhàng gõ nhẹ vào vai em, “Anh Châu sẽ không vì chúng ta mà không tiếp nhận ai vào nhà đâu… Hơn nữa, đây cũng không phải là việc chúng ta có thể can thiệp được.”

Anh ấy muốn chúng ta tự nguyện cùng nhau phục vụ mình, chứ không phải chỉ với vài lời nói là xong đâu… Nếu chúng ta đơn giản là đưa cho anh ấy ngay từ bây giờ, liệu sau này anh ấy có coi thường chúng ta không? Dù sao thì chúng ta vẫn còn trẻ, còn nhiều thời gian… Hãy để anh ấy từ từ thôi… Em… e là em sẽ không kiềm chế được đâu…

“Chị gái!” Cô ấy e thẹn lao vào lòng chị gái mình, vùng vẫy không yên.

Cùng lúc đó, trong sân nhà họ Châu…

“Đi Kim Lăng à?” Châu Dương nhìn Tạp Khả – người vừa đến vào buổi chiều muộn – và cười hỏi, “Có chuyện gì à?”

“Những việc mà anh Châu đã giao phó trước đây, bây giờ trên đảo đã hoàn thành được hơn nửa rồi… Khi chú đi, đã dặn em cũng phải theo dõi công việc đ