**Quyển Ba**

  3.74 Bệ hạ cũng muốn tận dụng cơ hội này để sắp xếp lại mọi thứ…

  Chớp mắt đã qua tháng Tư; sau những ngày vất vả, Châu Dương cuối cùng cũng có thời gian nghỉ ngơi thoải mái. Trong suốt thời gian đó, không hề có tin tức gì từ biên giới phía Bắc; có lẽ là do công việc quá bận rộn, Đông Phương Băng cũng chưa trở lại. Vì vậy, anh ta quyết định không quan tâm đến những chuyện đó nữa… Cho đến chiều thứ Hai đầu tháng Năm, khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của cô ấy xuất hiện trong sân trong, Châu Dương thực sự rất ngạc nhiên.

  “Kính chào Công chúa!” Sau khi chào hỏi, anh ta nhìn kỹ người phụ nữ đang mặc trang phục nam giới và trang điểm kỹ lưỡng – người mà nếu không để ý kỹ thì khó có thể nhận ra là Công chúa Yongchang – và không thể hiểu nổi tại sao cô ấy lại phải trang điểm như vậy và đến đây.

  “Có chuyện khá phức tạp…” Đông Phương Băng không vòng vo, dẫn anh ta vào phòng đọc sách ở sân trước, rồi yêu cầu chuẩn bị mọi thứ cần thiết trước khi bắt đầu nói. “Tin tức về Vương gia Hồ nước ở biên giới phía Bắc đã được gửi về. Số người bị tiêu diệt lên đến hơn 60.000; gần 300 dặm trong khu vực đó, quân Tát gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; số lượng gia súc bị tịch thu cũng không thể tính xiết được. Chỉ vài ngày nữa, báo cáo chi tiết về trận chiến sẽ được gửi đến.”

  Nhưng phía các quan viên dân sự lại cứ khăng khăng cáo buộc Vương gia Hồ nước “xé rời biên giới và tự ý hành động quân sự”, đòi hỏi phải trừng phạt ông ta; thậm chí còn nhắc đến những chuyện cũ về việc các phiên quân chiếm đóng đất đai… Còn phía chúng ta thì lại không có bằng chứng gì đủ mạnh để chống lại họ; chỉ biết liên tục nhấn mạnh rằng “sự việc quá khẩn cấp, không kịp báo cáo”. So với những lý lẽ yếu ớt của họ, lý lẽ của chúng ta rõ ràng là không đủ sức thuyết phục.

  “Hmm?” Châu Dương lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. “Bệ hạ có thái độ như thế nào?”

  “Tất cả các đơn kiện cáo buộc đều bị giữ lại mà không được gửi lên triều đình, nhưng chúng ta cũng không có ý định ngăn cản họ.” Đông Phương Băng nói xong rồi bước vào phòng. “Theo thông lệ, việc ‘giữ lại mà không gửi lên’ có nghĩa là chúng ta cơ bản đồng ý với những cáo buộc đó, nhưng vẫn chưa đến lúc hành động. Đặc biệt đối với những vấn đề quan trọng, chúng ta thường cần thêm thời gian để xem xét kỹ lưỡng hoặc chuẩn bị bằng chứng.”

  “Đ

“Không, tôi cũng không ngờ rằng một chiến thắng lớn như vậy lại có người dám can thiệp vào.” Công chúa Vĩnh Xương nhíu mày nói, “Tại buổi họp triều hôm nay, ngoại trừ Bộ trưởng Quân bộ Ông Niu, gần như tất cả các bộ khác đều yêu cầu Hoàng thượng trừng phạt những kẻ đó. Lưu Luân của Bộ Lễ đã hoan nghênh điều này một cách nhiệt thành nhất; trong khi đó, Bộ Hình và Bộ Công chỉ đồng tình mà không nói thêm gì nữa.

Nếu để mọi chuyện tiếp tục như vậy, đến buổi họp triều vào ngày thứ Sáu tuần sau, những kẻ này chắc chắn sẽ tổ chức những cuộc biểu tình lớn hay những lời kêu gọi ‘toàn triều đều muốn xử tử họ’. Nếu đến lúc đó, e là mọi việc đã quá muộn… Ồ? Theo ý bạn, có điều gì đang ẩn sau chuyện này?”

“Tử Dương, mặc dù công chúa biết khá nhiều, nhưng đối với những vấn đề quan trọng liên quan đến quân sự, bà ấy cũng không thể can thiệp trực tiếp được. Những thông tin từ quân đội chủ yếu chỉ là những thông tin bề mặt mà thôi.” Đông Phương Băng nói nhỏ, “Dù sao thì cái danh ‘nữ hoàng can thiệp vào chính trị’ cũng quá nặng nề; công chúa thực sự không nên trực tiếp can dự vào những chuyện này. Nếu bạn biết điều gì đó, hãy nói ra ngay bây giờ; đừng quên rằng bạn cũng là một võ tướng.”

“Có lẽ những kẻ già ranh này đã chuẩn bị sẵn kế hoạch, cố tình tạo ra những rắc rối để thu lợi nhuận nhiều hơn.” Châu Dương cũng không giấu giếm gì, và kể lại những gì mình đã sắp xếp trước đó. Trước ánh mắt ngạc nhiên của hai người phụ nữ, anh ta nói tiếp: “Vì Hoàng thượng chưa đưa ra lệnh gì, nên chắc chắn vẫn còn những kế hoạch khác.”

“Thật vậy à?” Công chúa Vĩnh Xương không thể tin được, “Vì chuyện này mà Khai Nhi đã nhiều ngày không thể ăn uống được… Không ngờ rằng các bạn lại không ai nói gì với bà ấy về chuyện quan trọng như vậy!”

“Công chúa, chính vì chuyện này quá lớn nên mới không ai nói ra.” Châu Dương cười nói, “Ngoại trừ những người cốt lõi như Vũ Huân, cùng với con trai hoặc người thừa kế của họ, không ai biết về chuyện này cả. Khi tôi sắp xếp mọi thứ, tôi cũng không ngờ họ sẽ giữ bí mật đến mức đó… Có lẽ họ thực sự muốn tận dụng cơ hội này để hành động… Nhưng Hoàng thượng thì sao nhỉ?”

“Hoàng thượng thì sao?” Công chúa Vĩnh Xương ngập ngừng một chút, rồi quay đầu đi.

“Đừng đánh lạc hướng; hiện nay, triều đình chắc chắn đã bị chia làm hai phe: phe của Hoàng thượng và phe của Thái thượng hoàng. Chẳng hạn như Tướng thần võ

“Ngươi—” Công chúa Vĩnh Xương nhìn anh ta một cách không hài lòng, “Những lời này ngươi cũng dám nói ra sao? Nếu tin đồn này lan ra, việc chặt đầu ngươi còn là nhẹ nhàng đấy! Thôi được, vì đã biết những thông tin này rồi, ta sẽ đi nói với Khải Nhi để cậu ấy đỡ lo lắng nữa. Nếu anh trai ta giành được chiến thắng lớn như vậy, quả thực có thể tận dụng cơ hội này để giải quyết nhiều vấn đề.”

“Quay lại đây!” Châu Dương bước tới gần và ôm chặt lấy cô, “Dù chỉ là đến hỏi thăm tin tức thôi, cũng phải trả tiền thông tin chứ? Dù sao chuyện cũng đã nói đến mức này rồi, ta cũng có vài điều muốn biết; coi như là trao đổi thông tin thôi!”

“Ngươi—” Mặc dù Công chúa Vĩnh Xương cũng giỏi võ thuật, thường xuyên luyện quyền đạo và bắn cung, nhưng trước mặt Châu Dương, cô cũng không khác gì một người phụ nữ yếu đuối bình thường. “Chuyện lớn như vậy, làm sao ta có thể yên tâm được? Khải Nhi đang chờ ta ở đó, ta phải đi ngay.”

“Đông Phương, cảm ơn ngươi đã vất vả!” Châu Dương không ngần ngại ngăn cô lại, rồi gật đầu xin lỗi với Đông Phương Băng và nói: “Dù sao những thông tin mà công chúa biết, ngươi cũng đã quen thuộc rồi; thôi thì ngươi hãy đi nói với họ đi.”

“Công chúa yên tâm, thuộc hạ sẽ đi ngay bây giờ!” Đông Phương Băng nhìn cả hai người một cách kỳ lạ, sau đó hỏi ý kiến của Công chúa Vĩnh Xương trước khi cúi đầu chào. “Không lạ gì những ngày gần đây, các thành viên trẻ tuổi trong gia đình Vũ Huân đều ở nhà không ra ngoài; ta tưởng là do vấn đề ở Bắc Tịnh quá nghiêm trọng nên họ phải cách ly mình, hóa ra là vì những kẻ già kia đang kiểm soát họ, chỉ để ngăn chặn việc thông tin bị rò rỉ.”

Lời nói này cũng khiến Châu Dương nhận ra rằng, những ngày qua mình không nhận được thông tin từ bất kỳ nguồn nào; ban đầu anh ta tưởng là nhóm Vũ Huân lại áp dụng chiêu trò “sử dụng người trước, bỏ rơi sau”, nhưng bây giờ thì không hoàn toàn như vậy. Nếu mục đích là để bảo mật thông tin, thì với xuất thân quân nhân của mình, anh ta hoàn toàn hiểu rõ những biện pháp được sử dụng – “cách ly vật lý” chính là phương pháp đáng tin cậy nhất.

“Thôi được, nếu có gì cần hỏi, cứ hỏi đi; nhưng ta không đảm bảo có thể trả lời được.” Sau khi nhìn Đông Phương Băng rời đi, Công chúa Vĩnh Xương quay lại nhìn Châu Dương một cách nghiêm túc và nói. Cô thậm chí còn quay lại sử dụng danh xưng “ta” một cách chính thức. “Đừng quên, có những chuyện không phải ngươi nên hỏi… Giống như những lời ngươi v

“Nếu ngay cả trước mặt người thân mình mà vẫn phải che đậy, giấu giếm thì cuộc sống của em quá mệt mỏi rồi đấy nhỉ?” Châu Dương nói một cách không hài lòng, sau đó ôm lấy cô và đi vào khu vườn phía tây thông qua sân trong. “Được rồi, lúc nãy khi Băng Nhi rời đi, cô ấy cũng đã đưa những người mà các bạn mang theo đi cùng, vì vậy hãy cẩn thận nhé. Trong khu vườn này, ngoài chúng ta ra thì không có ai khác đâu.”

Sau khi Trương Đức Huỳ mua hết bốn căn nhà trong con hẻm đó, Châu Dương không cần phải để tất cả mọi người tụ tập trong sân nhà mình như trước nữa. Vì vậy, ông đã sắp xếp lại toàn bộ không gian sinh hoạt, và giờ đây, biệt thự lớn của gia đình Châu đã mang đậm phong cách của những “biệt thự lớn” thời phong kiến.

Căn nhà chính ban đầu dành cho chỗ ở của ông, nhưng giờ đây đã được bỏ đi. Phòng khách vẫn giữ nguyên chức năng ban đầu, nhưng hai phòng ở phía đông đã được chuyển thành phòng đọc sách, còn hai phòng ở phía tây thì được biến thành phòng tiếp khách dành cho những vị khách quan trọng; chỉ có ông, Tình Vân và anh em nhà Lý mới được phép vào đó, thậm chí việc dọn dẹp cũng do Tình Vân chỉ đạo anh em nhà Lý thực hiện. Căn phòng này thường được sử dụng để tiếp đón những vị khách quan trọng, như công chúa Vĩnh Xương hôm nay chẳng hạn.

Những người hầu nam nữ sống trong sân phía đông đều đã được chuyển đến sân ở phía tây, chỉ còn lại hai mươi lính canh và anh em nhà Lý sống trong chín phòng ở gần bức tường phía đông – đây chính là “sân ngoài” của Châu Dương. Toàn bộ khu vực này về cơ bản giống như một doanh trại nhỏ hoặc sân tập, đồng thời cũng được sử dụng để tiếp đón những vị khách không quá quan trọng.

Ông thường sống trong phòng chính của sân ngoài; hai phòng ở phía đông là phòng ngủ, trong đó phòng bên trong dành cho ông, còn phòng bên ngoài thuộc về Tình Vân; tuy nhiên, cô thường chỉ đến đó vào ban đêm, còn ban ngày thì ở trong sân trong. Hai phòng ở phía tây được dùng làm phòng đọc sách, hay còn gọi là “phòng đọc sách ngoài”; nhà bếp vẫn được giữ nguyên, nhưng những người hầu nam như đầu bếp chỉ làm việc vào ban ngày; năm phòng ở phía sau được dùng làm “phòng trực ban”.

Sân phía tây ban đầu đã được biến thành một “khu vườn lớn” thực thụ; ngoại trừ năm căn phòng ấm áp, tất cả các công trình khác đều đã được phá bỏ và thay thế bằng các loại cây cỏ, giàn hoa và lán ghế. Ngay cả trong cái nóng của tháng Năm, nơi đây vẫn mang lại cảm giác mát mẻ. Vì vậy, Châu Dương đã dẫn công chúa Vĩnh Xương đến đây; dù là để thảo luận công việc hay tâm sự tình cảm, nơi này đều rất thích hợp.

“Em mu