**Tập Ba**

  3.65: Đúng là lũ người nghèo khó này đã tìm cơ hội trả thù rồi…

  3.57: Cuối cùng cũng được thả ra rồi… Hóa ra vì đặt tiêu đề không đúng; câu “Chỉ khi kẻ thù chỉ còn lại mình S thì mới coi như không có vấn đề” thực sự không phù hợp chút nào!

  Thời gian trôi qua nhanh chóng. Trong những ngày gần đây, do vụ án liên quan đến băng đảng Mãnh Hổ ngày càng lan rộng, số lượng quan chức bị xử lý đã tăng lên đáng kể. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đã có hơn một trăm người bị kéo vào vụ việc; riêng số quan chức có chức vụ cao bị tịch thu tài sản và xử tử đã vượt quá ba mươi người. Trong thời gian đó, mọi người ở kinh thành đều sống trong lo lắng, sợ rằng một ngày nào đó thanh kiếm sẽ đến cổ họ.

  Tuy nhiên, tất cả những điều này không liên quan gì đến Châu Dương. Dù rằng chính ông ta là người đã khơi mào cho vụ việc này, nhưng khi mọi chuyện bắt đầu phát triển, một người học giả võ không được phong chức như ông ta thì thực sự chẳng còn là gì cả. Ít nhất thì các gia tộc Vũ Huân hay Câu Lương – những người đã nhận được sự giúp đỡ lớn lao từ ông ta – cũng chưa bao giờ liên lạc với ông ta. Nguồn thông tin duy nhất của ông ta về tình hình triều đình chỉ là Đông Phương Băng thỉnh thoảng ghé thăm mà thôi.

  Cho đến ngày 23 tháng Tư, khi tình hình trên thị trường dần ổn định trở lại, những tác động còn sót lại của vụ án lớn này cuối cùng cũng bắt đầu tan biến. Sau những cuộc tranh đấu liên miên giữa các phe lực lượng, rất nhiều người đã phải chịu thiệt hại nặng nề. Nhờ vào tình hình này, phía Vũ Huân đã thu được lợi ích lớn, trong khi phe quan lại lại chịu tổn thất nặng nề.

  “Thưa chủ nhân, mọi thứ đã sẵn sàng rồi. Chúng ta có nên lên đường ngay bây giờ không ạ?” Tại sân nhà họ Chu, Qingwen nhô đầu ra khỏi xe ngựa và hỏi một cách hào hứng, “Lần đầu tiên cô được vào Vinh Quốc Phủ như thế này… Chủ nhân có thể nhờ bà Li dẫn cô đi tham quan một chút được không? Hơn nữa, cô cũng đã lâu không gặp bà ấy và chị Suyun rồi.”

  “Không thể được… Những ngày gần đây tôi quá bận rộn, chưa tìm được cơ hội nào để đi.” Châu Dương thực sự rất nhớ người phụ nữ quý tộc này, người luôn ở bên cạnh ông… Nhưng thực sự cũng không có cơ hội nào cả. “Hôm nay chúng ta đến Vinh Quốc Phủ là để tham dự bữa tiệc ăn mừng chiến thắng, chứ không phải đi chơi đâu. Khi đến đó, em cũng nên cư xử ngoan ngoãn một chút… Mục đích chính của việ

“Chính xác là những món quà lần này, nô tì tin rằng họ chắc chắn sẽ thích đấy!”

“Điều đó không thành vấn đề đâu; dù sao bữa tiệc hôm nay cũng kéo dài đến tận buổi tối mới kết thúc. Tôi sẽ sắp xếp người gọi bạn trước khi rời đi.” Châu Dương cười nói, đồng thời cũng leo lên ngựa và ra hiệu cho người lái xe Lý Hùng khởi hành. “Khi đến nơi đó, đừng sống giống như ở nhà nhé; người ta có thể không chiều chuộng bạn như chủ nhân của chúng ta đâu.”

“Hehe, nô tì xin cảm ơn chủ nhân!” Qingwen gật đầu mạnh mẽ, “Nhưng không biết lần này tổ chức bữa tiệc này để kỷ niệm điều gì vậy?”

“Tôi cũng không rõ lắm; nghe nói là ở phía Bắc đã có một trận thắng lớn.” Châu Dương điều khiển cương ngựa, và chiếc xe ngựa từ từ rời khỏi cổng nhà. “Hoàng gia Bắc Jing và Gia phủ có mối quan hệ thân thiện từ nhiều đời nay. Bây giờ Hoàng tử Bắc Jing đang ở tuyến đầu tiền tuyến Đại Đồng, nên Phu nhân Hoàng tử Bắc Jing đã nhờ Vinh Quốc Phủ triệu tập các gia tộc danh giá trong kinh thành để tổ chức bữa tiệc kỷ niệm này.”

“Aha, hiểu rồi!” Qingwen gật đầu mạnh mẽ.

Trong lúc nói chuyện và cười đùa, họ nhanh chóng đến cửa chính của nhà Vinh Quốc Phủ. Người đứng đón khách vẫn là Gia Liên với khuôn mặt rạng rỡ. Sau một loạt lời chào hỏi, Châu Dương được người hầu dẫn vào sân trong, trong khi Lý Hùng đưa xe ngựa đến khu vực nuôi ngựa bên ngoài, nơi họ sẽ được phục vụ ăn uống. Thậm chí Qingwen, vì đại diện cho Châu Dương mang quà vào trong nhà, cũng được cung cấp một cái kiệu mềm để di chuyển; những món quà thì do người hầu mang theo.

Mặc dù bữa tiệc kỷ niệm này do Gia phủ tổ chức, nhưng thực chất là Hoàng gia Bắc Jing là người chủ trì. Vì là sau một trận thắng lớn, nên có rất nhiều khách mời đến dự. Theo nhận định của Châu Dương, hầu như tất cả các gia tộc danh giá trong kinh thành đều có mặt, và phần lớn là những người đứng đầu gia tộc; chỉ có một vài người không thể đến được, nhưng họ cũng đã cử đại diện tham dự.

Mặc dù chỉ là một bữa tiệc, nhưng thực tế nó được chia thành ba khu vực riêng biệt. Phòng Rongxi là khu vực trung tâm, nơi các vị vua, công tước, hoàng tử và những người có chức vụ cao trong giới quý tộc tham dự; phòng khách ở phía trước Phòng Rongxi, hướng về ánh nắng mặt trời, được dùng để tiếp đón những gia tộc có địa vị thấp hơn, như Châu Dương chẳng hạn.

Sân trước cũng được bày đầy các bàn tiệc; những người tham dự ở đây chủ yếu là các thuộc hạ, gia tộc của những người có chức vụ phụ trách, như Phù Thử hay Sun Shaozu chẳng hạn.

Đó chỉ mới nói về khách nam mà thôi; khách nữ cũng được chia thành hai khu vực riêng biệt. Khu vực của Bà Jia gồm các hoàng phi, thái phi và những phu nhân được ban tặng danh hiệu cao quý; còn khu vực do Vương Phu Nhân quản lý thì gồm các phụ nữ thuộc các phe lực lượng ngoại vi hoặc các gia tộc phụ thuộc. Chẳng hạn, Qingwen đã được xếp vào đây với tư cách là một thiếp thị, nhưng rõ ràng cô ấy không xứng đáng ngồi ở đó; may mắn thay, một người trong số những người đang giúp đỡ tại hiện trường đã phát hiện ra điều này và kéo cô ấy đi.

Tất nhiên, cũng có những trường hợp ngoại lệ…

“Anh Chu!” Anh ta đang tự hào kể về những chiến công của mình trước một nhóm người lạ mặt – dù sao thì với tư cách là một võ sĩ đã đỗ khoa, anh ta cũng khá được coi trọng ở khu vực này. Cho đến tối ngày bắt đầu bữa tiệc, khi Châu Dương đang chuẩn bị tận hưởng một bữa ăn ngon để rời đi, Gia Liên bất ngờ xuất hiện và nói: “Ai lại dám đưa anh đến đây để trốn tránh công việc? Các bác đều đang tìm anh đấy!”

“Anh Lian thứ hai!” Châu Dương bất ngờ ngồi dậy và cúi chào; những người khác cũng vội vàng đứng dậy. “Lẽ ra tôi phải ở đây mà! Những người xung quanh tôi đây cũng đều là các quan chức từ kinh thành hoặc các căn cứ quân sự lân cận.”

“Đi nào!” Gia Liên không có thời gian để nghe anh ta nói lung tung, liền túm lấy cánh tay anh ta và kéo anh ta thẳng đến Đại sảnh Rongxi. “Mặc dù anh cũng được phong chức không kém họ, nhưng tuổi tác của anh lại nhỏ hơn họ gần ba mươi tuổi; làm sao anh có thể so sánh được với họ chứ? Lần này chúng ta đã giành được chiến thắng lớn, khiến chúng ta trở nên quan trọng hơn trước triều đình; cơ hội tốt như thế này mà anh lại cố tình trốn tránh!”

Trên đường đi, họ vừa kéo lê vừa tranh luận, và cuối cùng đã đến Đại sảnh Rongxi. Trong ba phòng lớn của đại sảnh, chỉ có bốn bàn tiệc được bày ra. Ở phía đông, có bốn hoàng tử và tám công tước; ở phía tây, có Câu Lương, Feng Tang và những người có chức vụ quan trọng khác; ở phía đông cùng, có bàn tiệc của các hoàng tử khác, như Ngưu Bôn, Liu Dong và những người khác; còn ở phía tây cùng, có các hoàng tử khác nữa, như con trai của Feng Tang là Phùng Tử Anh và hoàng tử của gia tộc Jinxiang là Han Qi.

Ồ, Vương Tử Đình? Không thấy anh ta đâu… Thật không hiểu nổi; dù bữa tiệc được tổ chức tại Gia phủ,

“Ngồi qua đó đi!” Vừa bước vào cửa, Niu Tế Tông ngồi ở vị trí chính đã chỉ về phía chỗ trống trên bàn của Ngưu Bôn và những người khác, nói với giọng không cho phép từ chối: “Đồ nhóc con, lần này Châu Hiền Nhi đã làm được việc lớn, một nửa công lao đều do ý tưởng của cậu đấy. Sao hôm nay gọi cậu đến đây mà cậu lại dám trốn tránh?”

“Cháu đâu có dũng cảm đến thế…” Châu Dương vội vàng cúi đầu cười khổ: “Theo quy tắc, cháu phải ngồi ở đây mà.”

“Đến đây ngay!” Ngưu Bôn kéo anh ta lại và đặt anh ta ngồi ngay bên dưới mình, rồi đặt một cái bát rượu nặng khoảng ba hai lượng trước mặt anh ta: “Trước hết phải uống một ly để chuộc lỗi, nếu không…”

“Cháu xin chấp nhận hình phạt này!” Châu Dương chưa kịp nói hết đã uống hết ly rượu, sau đó mới cúi đầu cười khổ: “Thật sự là cháu không ngờ đến điều này.”

“Được rồi, ngồi xuống đi. Hôm nay chuyện này cũng liên quan đến cậu.” Niu Tế Tông không hề muốn nghe anh ta nói lung tung, vẫy tay ra hiệu rồi nói với Câu Lương: “Châu Hiền Nhi, cứ để cậu ấy kể chi tiết về chuyện này!”

“Nói ra thì, lần này cũng nhờ vào lời khuyên của anh Chu mà cháu mới có thể làm được việc lớn như vậy.” Câu Lương trước tiên cúi đầu chào Châu Dương, sau đó mới quay sang nói với mọi người: “Lần này, cháu thực sự nợ ân huệ rất lớn; cháu không ngờ rằng một tổ chức nhỏ như Mãnh Hổ Bang lại có thể gây ra nhiều rắc rối như vậy.”

“Dù sao thì chuyện cũng đã xảy ra rồi, lợi ích cũng không ít… Nhưng cháu thực sự không ngờ rằng điều này lại khiến cho Vương gia Bắc Tĩnh gặp rắc rối. Lẽ ra chiến thắng lớn này sẽ mang lại những ngày tốt đẹp cho chúng ta, nhưng những kẻ nghèo khó kia lại lợi dụng cơ hội này để gây rối… Thật là đáng ghét!”

“Anh Chu, lần này chuyện của Châu Hiền Nhi chủ yếu là do anh gây ra; bây giờ đã gặp rắc rối, chúng ta cũng cần phải lắng nghe ý kiến của anh.” Niu Tế Tông không hề né tránh chủ đề này: “Mấy ngày trước, đứa nhỏ nhà tôi còn nói rằng muốn tôi và anh Liễu sắp xếp công việc cho anh, lúc đó tôi cũng đã đồng ý.”

“Theo thông lệ, những người đỗ cử nhân võ thuật thường được phong chức vụ phó thiên hộ hoặc thiên hộ thực thụ… Đó còn là trường hợp được điều động ra ngoại ô; nếu ở lại kinh thành, được phong chức vụ thiên hộ thực thụ đã là may mắn lắm rồi. Cậu thì khác… Ban đầu, khi tiêu diệt giáo phái Bạch Liên, cùng với cuộc săn mùa xuân trước đây, theo quy tắc thì cậu n

“….” Châu Dương cảm thấy hơi bối rối; anh ta thực sự không ngờ việc mình được phong chức lại liên quan đến nhiều vấn đề như vậy. Rõ ràng, nếu mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa, anh ta sẽ có cơ hội thăng tiến vượt bậc, nhưng nếu không thể giải quyết được thì sao? Dĩ nhiên, trước hết vẫn cần tìm hiểu thêm về một vấn đề khác: “Chú Niu ơi, cháu vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.”

“Hỡi cháu Thủy Hiền, hãy nói đi!” Niu Kế Tông không ngần ngại yêu cầu một người thanh niên bên cạnh mình trả lời.

“Anh Chuôi rất lịch sự; tôi là Thủy Dung. Lần này, vì một số chuyện gia đình, thật sự khiến anh Chuôi phải vất vả rồi.” Người thanh niên đó mang dáng vẻ của một thiếu gia xuất thân từ gia đình quý tộc; dù có vẻ lo lắng, giọng nói của anh ta vẫn bình tĩnh: “Cuộc chiến này do quân đội Bình Bắc thuộc vương phi North Jing phát động.”

Tháng Ba luôn là thời điểm các khu vực thảo nguyên phía Bắc bắt đầu hồi sinh; người Đạt Ngỗ thường vào tháng này để chăn thả gia súc và phục hồi đàn gia súc của mình. Chính vào lúc họ lơ là trong việc canh giữ, quân đội Bình Bắc đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, tiêu diệt hoàn toàn những người Đạt Ngỗ trong phạm vi khoảng một trăm dặm về phía Bắc thành phố Đại Đồng. Như vậy, ít nhất trong hai ba năm tới, họ sẽ không thể phục hồi được!

“Trong cuộc chiến này, chỉ riêng số lượng đầu lính bị bắt đã không dưới ba mươi nghìn; chưa kể đến số lượng người Đạt Ngỗ, gia súc bị bắt giữ. Theo thông lệ của triều đình, những công lao lớn như vậy đủ để một người không có danh phận gì cũng được phong tước cấp năm,” Liu Fang nói từ từ. “Không ngờ sau khi báo cáo lên, Bộ Lễ Thượng thư Liu Lun lại dùng cớ ‘gây ra xung đột biên giới’ để yêu cầu trừng phạt nghiêm khắc vương phi North Jing, và còn nhận được rất nhiều sự ủng hộ!”

“Hmm?” Châu Dương bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và chậm rãi nói: “Chắc là nhóm người kia đang tận dụng cơ hội này để trả thù rồi!”