**Quyển Ba**

  3.64 Công chúa dường như đã thay đổi khá nhiều trong những ngày gần đây…

  Sau khi vật lộn suốt nửa buổi chiều, Châu Dương hoàn toàn mất hết sức lực; anh ôm chặt lấy Đông Phương Băng vào lòng, để cô nằm yếu ớt trên ngực mình. Trong khoảnh khắc ấy, họ không thể nói ra lời nào, chỉ có thể lắng nghe nhịp tim mạnh mẽ của nhau và truyền tải tình yêu sâu đậm qua ánh mắt.

  “Băng Nhi, con đã phải chịu khổ rồi…” Nhìn chiếc giường trống bên kia, Châu Dương nhẹ nhàng hôn lên má người yêu và nói: “Cuộc ‘đấu tranh’ này chưa kịp bắt đầu đã kết thúc… Công chúa Vĩnh Xương, sau khi được anh cho ăn đầy ‘thực phẩm bổ dưỡng’, không tìm lý do gì mà đã trốn đi ngay khi anh và em đang ‘trò chuyện’… Những ngày gần đây, em dường như quá im lặng.”

  “Bởi vì…” Đông Phương Băng do dự một lát trước khi tựa má mình vào ngực Châu Dương và nói tiếp: “Em cũng không biết phải nói thế nào… Mặc dù em không hề làm gì sai trái với anh, nhưng đôi khi, với tư cách là người phụ nữ của anh, em lại không thể hy sinh tất cả vì anh… Em cảm thấy…”

  “Đủ rồi!” Châu Dương vuốt ve người yêu và cười nói: “Anh hiểu em đang gặp khó khăn, cũng thông cảm với tâm trạng của em… Chỉ cần em không làm tổn thương anh là được… Anh không muốn hỏi thêm gì nữa đâu… Công chúa dường như đã thay đổi khá nhiều… So với cô gái nhỏ bé, oán hận khi chúng ta mới gặp nhau, bây giờ cô ấy đã khác hẳn rồi.”

  “Chính anh mới là nguyên nhân!” Đông Phương Băng bực bội nói: “Ban đầu, thế lực của công chúa gần như không thể duy trì được nữa… Chính anh đã giúp cô ấy có lại nguồn tài chính dồi dào, để cô ấy có thể sắp xếp lại mọi thứ… Những ngày gần đây, cô ấy luôn bận rộn, và thực lực của cô ấy đã gần như trở lại mức cao nhất như trước đây.”

  “Ồ?” Châu Dương ngạc nhiên: “Anh không muốn hỏi cô ấy đang làm gì cụ thể… Chỉ muốn biết cái ‘thời điểm tốt nhất’ mà em nói đến, cụ thể là lúc nào?”

  “Khi Hoàng đế vừa lên ngai và Thái thượng hoàng vừa hồi phục…” Sau một lúc im lặng, Đông Phương Băng cuối cùng cũng trả lời: “Lúc đó, công chúa phải làm việc từ sáng đến tối hàng ngày… Những năm gần đây, khi Hoàng đế ngày càng ổn định, cô ấy mới thực sự có thời gian rảnh rỗi… Khi ấy, cả Hoàng đế lẫn Thái thượng hoàng đều rất tôn trọng công chúa… Bây giờ thì Thái thượng hoàng vẫn ổn… Nhưng Hoàng đế lại bắt đầu nói nhiều hơn về ranh giới giữa vua

“Tôi nhớ mình cũng chẳng đưa cho nàng bao nhiêu bạc phải không?” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Châu Dương thực sự không nhớ ra mình đã giúp Đại công chúa Vĩnh Xương được gì ngoài việc cung cấp hàng hóa từ miền nam. “Chỉ với số bạc hơn mười ngàn lượng mỗi tháng này, liệu có đủ để nàng thu gom lại các lực lượng đã rời rạc trước đây không?”

“Không cần đâu. Các lực lượng ấy vốn dĩ đã tồn tại; nàng chỉ cần sắp xếp lại những thành viên chính yếu, sau đó loại bỏ những kẻ không tuân lệnh là được. Những vấn đề còn lại có thể giải quyết từ từ… Dù sao thì bạn vẫn sẽ tiếp tục cung cấp hàng hóa, nên tiền bạc sẽ không ngừng đổ vào tài khoản của nàng.” Câu trả lời của Đông Phương Băng khiến Châu Dương ngạc nhiên: “Như vậy thì chúng ta sẽ tiết kiệm được khá nhiều phiền toái.”

Lúc Đại công chúa bị ám sát trên Núi Thiết Mạng, ngay cả những vệ sĩ thân cận trong cung cũng là những kẻ phản bội – bởi mọi người đều nghĩ rằng vị trí của nàng không thể được bảo vệ nữa. Nhưng bây giờ tình hình đã hoàn toàn khác; nhờ số bạc mà bạn cung cấp, nàng đã có thể sắp xếp lại các lực lượng trong kinh thành trong chưa đầy nửa tháng, và cũng có thể từ từ mở rộng ảnh hưởng của mình. Những người dưới quyền, khi nhìn thấy tình hình hiện tại, chắc chắn sẽ biết phải lựa chọn thế nào.

“Tôi nghĩ mình đã đoán ra được phần nào vai trò mà nàng đang đảm nhận,” Châu Dương thở dài nhẹ nhõm. Dựa trên những suy đoán trước đây, cùng những thay đổi gần đây của Đại công chúa Vĩnh Xương, và xét đến địa vị thực tế của phụ nữ trong thời đại phong kiến, thì việc nàng tham gia vào những hoạt động nào cũng không quá khó đoán… Và thực sự, nó cũng không hề phức tạp lắm.

Ngay từ đầu, ông đã biết rằng Đại công chúa Vĩnh Xương có uy tín không nhỏ ở cả hai phe của Hoàng đế Vĩnh Hòa và Thái thượng hoàng; điều này chắc chắn không thể chỉ xuất phát từ vai trò “trung gian” của nàng mà thôi. Chắc chắn nàng phải sở hữu những thứ gì đó mới có thể đảm bảo quyền lực phát ngôn của mình. Theo lý thuyết, sau triều đại Song, công chúa thường không thể can thiệp vào chính sách của triều đình, nhưng nàng lại có quyền lực phát ngôn khá lớn.

Nếu xét đến việc nàng không sở hữu bất kỳ lực lượng nào trong triều đình, nhưng vẫn được mọi người tôn trọng và thậm chí còn có thể giao tiếp với những người được coi là “trụ cột của triều đình”, thì lời giải thích duy nhất chính là lực lượng của nàng nằm ở nơi không ai biết đến, hay nói cách khác, đó chính là những “vệ sĩ bí mật hoàng gia” mà người ta vẫn thường

Nhưng dù sao thì hai người này cũng là eunuch; về mặt lý thuyết, họ thậm chí khó có thể rời khỏi cung điện, huống chi là đi đến những nơi ngoài kinh thành. Như vậy, Công chúa Vĩnh Xương chắc hẳn kiểm soát phần công việc ngoại giao của lực lượng vệ sĩ bí mật hoàng gia. Còn về việc cô ấy kiểm soát được bao nhiêu thông tin, xét từ việc cô ấy thường xuyên đề cập đến “tin tức từ nhà Trân”, có lẽ số thông tin đó không hề nhỏ.

“Vì em đã đoán ra khá nhiều điều rồi, tôi cũng không cần nói thêm nữa,” Đông Phương Băng nói nhẹ nhàng, “Tôi phục vụ công chúa từ khi còn nhỏ và luôn là người thân cận nhất với cô ấy. Trừ khi cô ấy đồng ý buông bỏ tôi, nếu không tôi sẽ không thể sinh con cho gia đình Đông Phương hay cho gia đình Châu được. Nhưng cô ấy cũng hứa với tôi rằng trong vòng hai ba năm nữa mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Hai ba năm à? Tôi có thể chờ đợi được, và đó cũng đủ rồi,” Châu Dương gật đầu, “Có lẽ hiện tại khả năng của tôi vẫn còn quá yếu; tôi phải chờ đến khi mình có địa vị và quyền lực mới có thể làm những điều đó. Nếu không, dù muốn giành được cô ấy hay ép cô ấy sinh con cho mình, liệu có ai dám phản đối chứ?”

“Pfft…” Đông Phương Băng không nhịn được mà bật cười, “Ziyang, nếu em có thể khiến cô ấy sinh con cho gia đình Châu, tôi cam đoan rằng dù em muốn tôi sinh bao nhiêu đứa, tôi cũng sẽ không từ chối… Ngay cả phải hy sinh mạng mình cũng không sao cả. Tôi thực sự mong rằng một ngày nào đó sẽ được thấy cô ấy mang thai cho em… Tôi sẵn lòng phục vụ cô ấy trong thời gian sau khi sinh đấy!”

“Em này…” Châu Dương nhẹ nhàng chạm vào trán cô gái kia; có vẻ như cô ấy thực sự đã tích tụ khá nhiều oán giận, “Đừng lo, sau này tôi chắc chắn sẽ không tha cho cô ấy đâu. Một ngày nào đó, khi tôi đã kiểm soát được cô ấy, tôi sẽ bắt cô ấy phải quỳ gối phục vụ em… Giống như lúc cô ấy hát ‘Đêm trăng sáng trên hai mươi bốn cây cầu’ cho tôi vậy.”

“Đừng nói nữa!” Đông Phương Băng mặt đỏ bừng, ánh mắt lạc hướng, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó… Sau một lúc, cô ấy mới cúi đầu và nói nhẹ: “Người tốt ơi, hãy yêu thương Băng Nhi nhé?”

Cùng lúc đó, tại Kinh Lăng, trong biệt thự của gia đình Tạ Gia…

Tạp Bảo Châu cẩn thận sắp xếp những lá thư trước mắt mình lại, cẩn thận cho chúng vào một chiếc hộp lụa đẹp có khóa, sau đó dùng một chiếc chìa khóa đồng lấp lánh để khóa hộp lại. Cuối cùng, cô thở phào nhẹ nhõm, đặt chiếc hộp lên b

“Đồ ngốc nghếch, nói nhảm gì thế!” Tạp Bảo Châu mặt đỏ bừng vỗ nhẹ vào cô hầu gái thân cận của mình, “Chỉ là anh Châu bận rộn quá, nên chưa kịp trả lời thư; ông ấy chỉ viết tất cả thông tin vào một lá thư rồi gửi đến thôi. Cô xem những lá thư này, có phải ngày càng dày lên không?”

“Hừm, cô không cho thiệp muội đọc thư, làm sao thiệp muội biết được bên trong viết gì chứ?” Chưa đầy ba câu,OanhNhi đã bộc lộ ý định của mình, và kết quả là bị cô chủ “trách mắng”. “Ôi trời, cô hãy nhẹ tay một chút đi, thiệp muội sai rồi… Khi anh chủ ra đi, ông ấy đã hứa sẽ thường xuyên liên lạc với chúng ta; không biết trong thư có đề cập đến thiệp muội không?”

“Cô đúng là điên rồi… Anh Châu có lý do gì để đề cập đến thiệp muội chứ?” Tạp Bảo Châu nói một cách kiên quyết, nhưng ánh mắt của cô lại tỏ ra không chắc chắn lắm… Trong thư, chỉ toàn những chuyện vụn vặt trong cuộc sống hàng ngày, cùng với công việc kinh doanh ở kinh thành thôi; cô nghĩ anh ấy có thể viết gì khác được chứ?

“Hehe!” Nhìn biểu hiện của cô chủ,Oanher biết rằng những gì được viết trong thư chắc chắn không đơn giản như vậy, và chắc chắn phải có đề cập đến mình… “Cô chủ ơi, thiệp muội nghe nói anh Châu bây giờ càng ngày càng thành đạt hơn; lần trước, ông hai đến thăm đã nói rằng anh ấy có quan hệ với rất nhiều gia đình quyền quý ở kinh thành… Kinh doanh của nhà chúng ta bây giờ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi.”

“Đúng vậy!” Tạp Bảo Châu nói với vẻ mong đợi, “Trương Đức Huỳ cũng đã gửi thư đến; ông ấy nói rằng các chi nhánh ở miền Bắc đã mở rộng lên đến 40 cơ sở… Không nói đến những điều khác, mỗi khi báo cáo kết quả kinh doanh hàng tháng, số tiền bạc được chuyển qua tay chú hai thì nhiều gấp đôi so với trước đây… Những kẻ đồng bọn đó thật là phí hoài niềm tin mà cha chúng ta đã dành cho họ!”

“Cô chủ ơi, như vậy thì chúng ta…”Oanher nói với đôi mắt sáng lấp lánh.

“Hiện tại vẫn chưa thích hợp lắm.” Tạp Bảo Châu nói một cách từ tốn, “Lúc ban đầu, khi nhờ Trương Đức Huỳ lo liệu việc mua nhà, ông ấy không chỉ hoàn thành nhiệm vụ mà còn làm rất tốt nữa… Ông ấy đã mua ba căn nhà giống hệt nhau, nằm ngay kế bên sân của anh Châu, và còn tặng luôn căn nhà ở phía tây nhất cho gia đình nhà Châu để dùng làm nơi ở cho người hầu.”

“Theo lời Trương Đức Huỳ, bốn căn nhà liền kề đó, căn ở phía đông là sân ngoài của nhà Châu, nơi anh Châu tiếp đón khách và dành thời gian đ

Bốn khu vườn được nối với nhau bằng hành lang ở phía sau; nói rằng chúng là một gia đình cũng không sai chút nào.”

“Đúng vậy!” Yīng ěr vui mừng gật đầu liên tục, “Cô chủ, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng như vậy rồi; chúng ta sao không nhanh chóng đến đó đi? Như cô chủ đã nói, tất cả chúng ta đều là một gia đình mà.”

“Đồ ngốc! Cái đầu của em lại vội vàng cái gì thế?” Tạp Bảo Châu nhìn cô ấy một cái rồi dừng lại; ngay lập tức, khuôn mặt anh ta bị giận dữ chiếm lĩnh, “Cái đầu ngốc của em… có phải đã…”

“Cô chủ, nô tì dù có chết cũng không dám làm vậy đâu!” Yīng ěr sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, rồi quỳ xuống đất, “Nô tì chỉ lo lắng cho cô chủ thôi… Ở kinh thành này, không phải chỉ có chàng Zhou thôi đâu; nghe nói còn có một vị Đông Phương nữa…”

“Được rồi, đứng dậy đi.” Tạp Bảo Châu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, “Đồ ngốc… sao mai lại có thể thiếu em được chứ? Nhưng hiện tại vẫn chưa thuận tiện lắm… Dù Giang Nam đang quản lý các công việc kinh doanh, nhưng nhiều lúc vẫn cần anh trai tôi ra tay; không thể để anh ấy hoàn toàn không quan tâm đến những việc này mà chỉ tập trung vào kinh thành được.”

Về vị Đông Phương kia… Mẹ tôi cũng đã nhờ Trương Đức Huỳ đi tìm hiểu rồi; anh trai tôi đã từ chối… Bởi vì cô ấy xuất thân từ gia đình Quý Vương, nếu đồng ý thì sẽ phải nhập gia vào nhà Đông Phương… Điều đó là điều anh trai tôi tuyệt đối không thể chấp nhận được. Còn những chuyện khác… Chúng ta dù sao cũng không ở kinh thành, nên cũng không thể quan tâm nhiều đến chúng được.”

“Cô chủ, việc luôn phải ở hai nơi xa nhau như thế này cũng không tốt chút nào đâu!” Yīng ěr lo lắng nói, “Chàng Zhou sau này chắc chắn sẽ có vai trò quan trọng; vị trí của anh ấy cũng sẽ ngày càng cao… Nếu sau này không gặp nhau thường xuyên, khi có sự khác biệt về địa vị xã hội, chỉ dựa vào vài lá thư thôi thì làm sao có thể giữ được mối quan hệ ấy được?”

“Mấy ngày trước, cha tôi trở về và đã nói rõ về chuyện này.” Tạp Bảo Châu đỏ mặt, nhẹ nhàng nói với cô hầu gái của mình, “Các công việc kinh doanh của Giang Nam hiện đã được sắp xếp xong; dù thế nào đi nữa, cũng nên để anh trai tôi xem qua.”

“Cô chủ, nô tì hiểu rồi!” Yīng ěr mỉm cười đáp lại.