Quyển Ba

3.63 Chẳng trách sao Hoàng tử Đại lại chuẩn bị một buổi yến tế gia đình riêng biệt như vậy…

Vào buổi trưa hôm đó, tầng ba của Lầu Vạn Phúc.

“Kính chào Hoàng tử Đại, kính chào Vĩnh Xương Điện và Công chúa Vĩnh Tĩnh!” Họ đã đến nơi sớm hơn nửa giờ, ngồi chờ suốt từ đó cho đến khi tròn trưa, thì Châu Dương và Tạ Bảo Kim mới nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài cửa; hai người vội vàng đến cửa phòng và chào hỏi ba người hoàng gia đang lên lầu.

“Chu Âi Khanh, công sức của ngươi thật không nhỏ!” Hoàng tử Đại Quách Khải mỉm cười gật đầu, rồi bước vào phòng trước tiên, tiếp theo là Công chúa Vĩnh Xương liếc nhìn anh ta, Công chúa Vĩnh Tĩnh nháy mắt đùa cợt, và cuối cùng là Đông Phương Băng bước vào sau. Buổi yến chỉ có bốn người này thôi, không ai khác.

“Ngồi đi!” Sau khi Châu Dương dẫn Tạ Bảo Kim – người có vẻ hơi lo lắng – vào phòng, họ nghe thấy Công chúa Vĩnh Xương chỉ vào chỗ ngồi gần cửa và nói: Tạ Bảo Kim không có chỗ ngồi, cô ấy cũng không đủ tư cách để ngồi cùng mâm với mọi người; “Hôm nay ngươi không tham gia triều đình, nhưng tất cả các quan lại trong triều đều biết rằng có một võ sinh tên Châu Dương rất giỏi chiến đấu, có thể dùng thanh kiếm đánh gục hàng chục kẻ địch.”

“Từ lâu tôi đã nghe Công chúa Vĩnh Xương nói về tài năng của Chu Âi Khanh, nhưng tôi chưa bao giờ quan tâm lắm; hôm nay tôi mới biết rằng ngươi thực sự giỏi đến thế!” Hoàng tử Đại mỉm cười, cầm bình rượu đến và rót một ly rượu cho Châu Dương, “Cha tôi đã nói trước mặt triều đình rằng với tài năng của ngươi, chắc chắn ngươi sẽ được sử dụng rất nhiều trong tương lai.”

“Lòng ân của Bệ hạ thật lớn lao, tôi không dám quên bao giờ!” Châu Dương đứng dậy một cách kính cẩn, chào hỏi về phía cung điện trước khi uống hết ly rượu, “Sự quan tâm của Hoàng tử, tôi dù có hy sinh mạng sống cũng không đủ để đền đáp!”

“Ngươi nói quá lời rồi!” Quách Khải cười gật đầu, sau đó bắt đầu gắp thức ăn, “Thôi, hôm nay mời ngươi đến dự yến chỉ là để trò chuyện bình thường mà thôi; nhưng không ngờ lại bàn luận đến chính trị; thử xem đi, khẩu vị của Công chúa Vĩnh Xương… tôi thường xuyên nhớ đến nó.”

“Ừm, ừm!”

Một nàng công chúa nhỏ đang ngậm một chiếc bàn tay vịt trong miệng và nhai ngấu nghiến; vì miệng đầy thức ăn nên cô không thể nói được gì, chỉ biết liên tục gật đầu đồng ý.

“Cô bé ngốc này, chỉ biết ăn thôi!” Nữ hoàng Yongchang vừa dịu dàng vỗ nhẹ em gái mình, vừa đưa cho cô một bát canh gà để tránh cô bị nghẹn. Sau khi mọi việc xong xuôi, nữ hoàng mới quay sang hỏi Tạ Bảo Kim đứng phía sau Châu Dương: “Chúng ta bận nói chuyện quá, vẫn chưa hỏi tên của cô bé này.”

“Thưa công chúa, đây là cô Bảo Cầm thuộc gia tộc thứ hai của Tạ Gia ở Kim Lăng. Từ thời tổ tiên của cô ấy – người từng giữ chức vụ cao cấp trong triều đình – gia tộc này đã trở thành những thương nhân lớn của Đại Chu suốt ba thế hệ,” Châu Dương mỉm cười giới thiệu. “Hôm nay, anh chị em họ đến đây và mang theo những thứ mà công chúa Yongjing đã yêu cầu trước đây. Vì sợ không giải thích rõ ràng, nên tôi đã mời cô ấy đến đây để trực tiếp trình bày.”

“Ồ? Thật là một cô bé xinh đẹp!” Nữ hoàng Yongchang mỉm cười, rồi đẩy em gái mình ngồi xuống ghế và nói: “Băng Nhi, hãy mang một chiếc ghế cho cô bé này, đặt bên cạnh anh Châu đi… À, cái ‘đĩa nhạc’ mà em đã nói lần trước phải không? Vì họ vừa mang nó từ phía nam đến, chắc chắn không chỉ có một chiếc thôi nhỉ?”

“Cô Bảo Cầm, hãy mang nó đến đây!” Châu Dương cười nói.

“Vâng, anh Châu!” Tạ Bảo Kim gật đầu căng thẳng; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô có vẻ hơi cứng đờ. Cô quay người đi vào góc phòng và vất vả mang ra một chiếc hộp lụa, đưa nó cho Châu Dương, rồi nhẹ nhàng nói: “Theo lệnh của cha tôi, đây là bộ đĩa nhạc mà gia đình chúng tôi đã mua từ nước Hồng Mao; tổng cộng có tám chiếc, tất cả đều ở đây.”

“Công chúa có thể xem trước nhé.” Châu Dương cười và tự mình mở hộp lụa, sau đó đưa nó cho Đông Phương Băng đang đợi bên cạnh. “Tôi đã thử tất cả tám chiếc này; chúng hoạt động tốt hơn chiếc trước đây rất nhiều – âm thanh nghe hay hơn, các bộ phận cũng chắc chắn hơn, và chất lượng gia công cũng tốt hơn nhiều. Chắc chắn đây là những sản phẩm cao cấp.”

“Hehe, cảm ơn anh Châu nhiều!” Nữ hoàng Yongjing say sưa ngắm nhìn những món đồ chơi trong tay Đông Phương Băng, và không để ý đến cách cô ấy gọi anh Châu; điều này khiến Hoàng tử lớn Quách Khải phải nhướng mày. “Lần này tôi sẽ mang chúng về nhà, để Thái phi xem thử; chắc bà ấy sẽ thấy vui khi được nghe những âm thanh này suốt ngày đấy…”

“Cô dì Vĩnh Tĩnh ơi, chúng ta nên ăn cơm trước phải không?” Quách Khải cười nói, “Kể từ khi đến đây, Chu Ái Thanh chỉ uống một ly rượu thôi; e là bây giờ vẫn chưa ăn gì cả. Không thể để người ta no bụng mới đi làm được chứ?”

“Hí hí, để anh ta đói đi cho xong!” Công chúa Vĩnh Tĩnh đã quen với tình hình này rồi, nên hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Cô ôm lấy một hộp đồ chơi và trở vào phòng trong. Nhưng sự quen thuộc của cô lại khiến Hoàng tử Đại thất Quách Khải nhíu mày; “Dù sao thì sức khỏe của anh ta cũng rất tốt, đói một bữa cũng không sao đâu!”

“Chu Ái Thanh, hãy ngồi xuống và ăn đi!” Quách Khải cười nói, chỉ vào bàn đầy món ăn và nói tiếp, “Nếu không ăn ngay, mọi thứ sẽ bị lạnh đấy.”

“Vâng, thưa Hoàng tử!” Châu Dương cung kính cúi đầu rồi mới ngồi xuống ăn. Phải nói rằng các món ăn do Công chúa Vĩnh Xương chuẩn bị thực sự rất ngon; vì khẩu vị của anh ta rất lớn, nếu không có người kiểm soát, anh ta chắc chắn sẽ “quét sạch” hết mọi thức ăn trên bàn. May mà còn có Đông Phương Băng phục vụ, thường xuyên điều chỉnh vị trí các món ăn để tránh tình trạng bàn ghế bừa bộn.

Trong lúc đó, hiện trường yên tĩnh; chỉ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng đàn phong cầm do Công chúa Vĩnh Tĩnh chơi ra từ phòng trong, cùng với tiếng đập đũa chén thỉnh thoảng. Sau khoảng thời gian ngắn, khi thấy Hoàng tử Đại thất đã ăn xong, Châu Dương cũng buông đũa xuống.

“Chu Ái Thanh, đừng ngại nhé. Hôm nay ta còn có việc phải giải quyết; vì em và cô dì Vĩnh Xương cũng quen biết nhau rồi, nếu có gì cần, em cứ tìm cô ấy cũng được.” Quách Khải cười nói, đứng dậy và gật đầu, sau đó nhìn về phía Tạ Bảo Kim và nói thêm, “Tạ Gia đã ba đời phục vụ hoàng gia; ta naturally sẽ không quên điều đó. Nếu có gì cần, em cũng có thể đến nói với cô dì Vĩnh Xương.”

“Thần nữ xin cảm ơn ân huệ của Hoàng tử!” Tạ Bảo Kim vui mừng quỳ xuống cúi đầu.

“Được rồi, đứng dậy đi, Quỳnh nha… Sau này chỉ cần làm theo những gì ta đã chỉ dẫn sáng nay là được.” Sau khi nhìn thấy Quách Khải rời đi, Châu Dương cười và kéo Tạ Bảo Kim đứng dậy, rồi quay sang hỏi Công chúa Vĩnh Xương: “Hôm nay, cuộc họp triều có phải sẽ rất phiền phức không?”

“Mình đã gây ra bao nhiêu rắc rối, mà không biết rõ điều đó sao?” Đông Phương Băng nhìn anh ta với vẻ không hài lòng, sau khi Công chúa Vĩnh Xương gật đầu cho phép, cô ngồi xuống ăn uống. “Bộ Lễ đã mất đi một vị Thượng thư; các bộ khác cũng ít nhất mất đi một hoặc hai quan chức cấp Lang trung; Tòa Kiểm sát và Viện Hàn lâm tổng cộng mất đi hơn ba mươi người. Những kẻ hàn lâm nghèo khó, những viên quan kiểm sát yếu kém đó, không ít người đã nhận tiền từ băng đảng Mãnh Hổ; đặc biệt là văn phòng Kiểm sát thành phố, bốn người trong số họ bị tịch thu gia sản và xử tử.”

Ngay cả Bộ trưởng Bộ Lễ là Lưu Luân cũng bị ảnh hưởng, bởi vì vấn đề nghiêm trọng nhất chính là xuất phát từ phía ông ta. May mắn thay, gia đình Lưu không dính líu vào chuyện này; nếu không, có lẽ ông ta đã không thoát khỏi rắc rối này. Ngược lại, phía Vũ Huân, vì tất cả đều là do gia tộc truyền lại, ngoại trừ một vài thứ không thể công khai được bị thanh lý, phần lớn đều không bị ảnh hưởng gì.

“Phần lớn…” Châu Dương cau mày.

“Đã đoán ra chưa?” Công chúa Vĩnh Xương nói một cách mỉa mai, “Hai người quản lý của Ninh Quốc phủ có mối quan hệ rất thân thiết với băng đảng Mãnh Hổ; nếu không vì mặt Jia Jing, Hoàng đế có thể tha thứ cho họ sao? Chỉ vì chuyện này mà Hoàng đế đã ban lệnh chỉ trích họ, và sai người từ Tòa Tông nhân đến đánh Gia Chân hai mươi roi, để trừng phạt việc ông ta quản lý gia đình kém cỏi.”

“Anh Trân…” Châu Dương cười khổ mà lắc đầu, thực sự không muốn nói thêm nữa.

“Thôi đi, lần này nhóm người nghèo khó kia đã chịu tổn thất nặng nề; khi tan họp triều đình, mỗi người trong số họ đều cười đến nỗi gần như không thể ngửa lưng được,” Đông Phương Băng nói sau khi đặt đũa xuống, “Về phía quan lại, họ đã gặp phải thất bại lớn; may mắn thay, anh chỉ bị liên quan một cách gián tiếp, và Hoàng đế chỉ nhắc nhở anh vài câu thôi. Còn Câu Lương thì vì có công lao, thậm chí còn được ban thưởng bằng sắc lệnh hoàng gia và được thăng chức, bây giờ anh ta đã là quý tộc cấp ba rồi.”

“Không lạ gì mà Đại hoàng tử lại tổ chức một buổi yến tiệc gia đình riêng,” Châu Dương cuối cùng cũng hiểu ra lý do: những quan lại bị tổn thất nặng nề, và hầu hết những người bị cuốn vào chuyện này đều có liên quan đến Thứ hoàng tử Quách Dụ; những người chủ chốt trong vụ này chính là gia đình ngoại tổ của Bộ Lễ và Lưu Luân – kẻ nghèo khó kia. “Tôi cứ tưởng là vì chuyện tiền bạc…”

“Hừ, nếu Khải Nhi thực sự muốn tiền, trên đời này này có rất nhiều ng

Cậu và cô gái Yongjing hãy ở lại đây và nói rõ ràng về những chiếc đàn phong cầm kia đi; còn cậu, hãy theo ta vào đây, ta còn có việc muốn nhờ cậu.

Với ánh mắt mơ hồ của Tạ Bảo Kim, Công chúa Yongchang bước ra trước, trong khi Châu Dương kéo Đông Phương Băng theo sau. Ba người lần lượt bước vào căn phòng bên cạnh; người cuối cùng bước vào là ông Chánh quan Thiên Hộ. Vừa đóng cửa xong, ông ta đã cảm thấy cơ thể mình bị ai đó ôm lên và đưa vào phòng ngủ.

“Đã sạch sẽ rồi chứ?” Châu Dương hỏi với ánh mắt long lanh. Khi Đông Phương Băng e thẹn tránh ánh mắt anh ta, Châu Dương liền kéo Công chúa Yongchang lại gần mình và nói: “Ta đã giúp các ngươi rất nhiều, phải không? Đến lúc này, các ngươi nên đền đáp cho ta chứ?”

“Hừ!” Công chúa Yongchang đẩy anh ta ra xa và đứng dậy chỉnh lại quần áo, nói: “Nếu muốn tức giận, hãy tìm Băng Nhi đi. Ta vẫn còn việc chưa nói xong… Gia đình chồng của cô có can thiệp vào việc buôn bán muối không? Theo thông tin từ Giang Nam, lượng muối trắng lớn đó được đưa đến Song Giang, Kim Lăng bởi đội tàu của Tạ Gia và sau đó xuất hiện trên thị trường.”

“Cô muốn nó à?” Châu Dương cười hỏi.

“Trong thời gian dài, phần lớn hoạt động buôn bán muối trên thế giới đều nằm trong tay các thương gia muối của Giang Nam. Điều này rất bất lợi cho triều đình và hoàng gia,” Công chúa Yongchang nói một cách bình thản. “Dù cô lấy muối từ đâu, số lượng bao nhiêu, ta cũng sẽ thu mua hết. Sẽ có người ở Thành phố Tân Môn tiếp nhận hàng cho các ngươi.”

“Bây giờ thì không thể.” Châu Dương lắc đầu và nói: “Không phải chỉ có Đại Chu Triều mới cần muối đâu. Nam Dương, Đông Nhật Bản, thậm chí bán đảo Triều Tiên cũng đều có các mỏ muối. Chúng ta có thể tìm cách lấy hàng từ những nơi đó, nhưng nếu muốn cung cấp muối cho toàn bộ thế giới thì đó là điều không thể.”

“Nếu muốn có nhiều muối hơn, chỉ có cách mua chuộc các mỏ muối và các mối quan hệ liên quan để tăng sản lượng. Điều này không thể thực hiện trong một hai ngày đâu. Về thời gian hoàn thành, ta cũng không dám đảm bảo, nhưng một điều ta tin chắc là Tạ Gia sẽ không bỏ qua cơ hội kiếm tiền này đâu. Với sự đảm bảo của cô, họ sẽ càng nhanh chóng hành động.”

Qua thời gian giao tiếp, cùng với những lời nói trực tiếp hay ngụ ý của Đông Phương Băng, Châu Dương đã hoàn toàn tin chắc rằng công chúa này không phải là người có thể tin tưởng chỉ với vài lời nói ngọt ngào hay một đêm ân ái. Vì cô ấy không hoàn toàn là “người của mình”, nên anh ta tự nhiên sẽ không tiết lộ nh