**Quyển Ba**

  3.66 Thưa bệ hạ, những thành tựu mà ngài có thể khoe khoang quả thực rất ít ỏi.

  “Trước khi trả lời, cháu muốn biết hai điều.” Sau một chút suy nghĩ, Châu Dương thở phào nhẹ nhõm; việc các quan văn cố tình gây áp lực lên các tướng lĩnh là chuyện rất phổ biến trong lịch sử, và đã được bàn luận đi bàn luận lại nhiều lần rồi… Chắc chắn sẽ có cách giải quyết thích hợp. “Điều đầu tiên, ngoại trừ Lưu Luân – kẻ nghèo khó kia – còn ai khác ủng hộ ngài lần này?”

  “Cơ bản thì Cơ quan Kiểm sát và Viện Giám sát đều đã gửi đơn kiến nghị; còn những kẻ nghèo khó kia thì không cần phải nói đến nữa.” Người trả lời chính là thầy dạy của Châu Dương – Trần Thùy Văn. “Lưu Luân đứng đầu, cùng với Phó Bộ trưởng Bộ Lễ Vương Giai và Tôn Hạo, tất nhiên là không thiếu người ủng hộ. Ngoài ra, người ủng hộ mạnh mẽ nhất là Phó Bộ trưởng Bộ Hành Chính Vũ Anh; tuy nhiên, Bộ trưởng Bộ Hành Chính Dụ Chung và Phó Bộ trưởng Bộ Hành Chính Hà Bình thì không lên tiếng, chỉ giữ thái độ mập mờ mà thôi.”

  Bộ Công Thương và Bộ Hình Sự thường không lên tiếng về vấn đề này; Bộ trưởng Bộ Hộ Văn Phúc cũng không ủng hộ, thậm chí ban đầu còn phản đối, nhưng sau khi sự việc được công khai thì ông ta cũng từ bỏ ý định đó… Điều này cũng không lạ; số tài sản thu được từ nhóm Mãnh Hổ lên đến hơn ba triệu lượng bạc; kho bạc hoàng gia và Bộ Hộ chia đôi số tiền đó, vì vậy ông ta chắc chắn sẽ không phản đối.

  “Hmm?” Châu Dương lập tức nhận ra rằng ít nhất hai triệu lượng bạc đã bị mất đi… Nhưng hiện tại không có thời gian để quan tâm đến những điều đó. Những phe phản đối kia về cơ bản đều là những người ủng hộ Hoàng tử thứ hai Guo Yu. “Các chú, thông thường các ngài có mối quan hệ thế nào với Hoàng tử thứ hai ạ?”

  “Điều này cũng khiến chúng tôi băn khoăn,” Câu Lương nói. “Mặc dù những người trẻ tuổi trong gia đình thường gần gũi hơn với Hoàng tử thứ nhất, nhưng họ chưa bao giờ xung đột với Hoàng tử thứ hai cả. Trong những việc hàng ngày, tôi cũng đã cố gắng hỗ trợ họ… Chẳng hạn, vì xem xét đến mặt ông ấy, tôi đã kiềm chế không can thiệp vào những chuyện riêng tư của Phó Bộ trưởng Vũ Anh.”

  “Vậy thì bỏ qua vấn đề đó đi.” Châu Dương cau mày. Theo lý thuyết, Guo Yu chỉ gần gũi với các quan văn, nhưng không phải tất cả họ đều công khai ủng hộ ông ta. Vũ Huân mặc dù có xu hướng ủng h

“Shui Rong nói từ tốn: ‘Nếu chỉ là những kẻ nghèo khó đó thôi, gia tộc Bắc Tĩnh Vương cũng không đến nỗi phải sống trong cảnh nghèo đói.’”

“Hừm?” Anh ta ngước mắt nhìn Shui Rong rồi lại hạ mắt xuống. Phản ứng đầu tiên của anh ta không phải là về kết quả lần này, mà là cảm thấy có điều gì đó không ổn, bởi vì anh ta biết “kết cục” sẽ ra sao.

Trong nguyên tác, kết cục của gia tộc Bắc Tĩnh Vương là khi họ bị tịch thu tài sản, người đến lại chính là vị Bắc Tĩnh Vương mới kế vị – Shui Rong. Ông ta còn trực tiếp nói rằng trong số bốn vị vua, chỉ có gia tộc Shui là vẫn giữ được tước vị. Có vẻ như họ luôn không chơi đúng quy tắc; khó có thể biết được liệu họ đã thông đồng từ trước hay chỉ dần dần bị cuốn vào vòng xoáy này… Chuyện lần này cũng rất khó để giải thích rõ ràng.

“Sao vậy, huynh Zhou cảm thấy điều này không phù hợp à?” Shui Rong nhận ra ý định của Châu Dương một cách nhạy bén.

“Dù huynh Shui có lựa chọn thế nào đi nữa, cuộc chiến này đã xảy ra rồi, và kết quả duy nhất có thể là giảm thiểu tổn thất,” Châu Dương nói một cách bình tĩnh. “Nhưng em muốn hỏi thêm một điều: Lần này xuất quân, có lệnh của Bộ Quân sự hay sắc lệnh của Hoàng đế không?”

“Tất nhiên là không!” Shui Rong đành gật đầu. “Vì vậy…”

“Bọn kẻ nghèo khó đó đã nắm bắt được điểm này. Nếu họ cứ kiên quyết không buông tha, gia tộc Bắc Tĩnh Vương e rằng sẽ rất khó để thoát khỏi trách nhiệm. Dù sao đây cũng là một cuộc chiến lớn với hơn ba vạn binh sĩ… Nếu nhất định phải truy cứu trách nhiệm, thì gia tộc Shui chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt,” Châu Dương thở dài và ngắt lời anh ta.

“Đó cũng chính là lý do mà mẹ tôi muốn vào cung,” Shui Rong nói một cách bất đắc dĩ. “Chúng ta phải tránh xa hai tội danh lớn nhất, đó là tự ý huy động đại quân và gây ra xung đột biên giới. Miễn là không có hai điều này, những tổn thất khác thì gia tộc Shui vẫn có thể chấp nhận được.”

“Huynh Shui, em không hiểu lắm. Theo lý thuyết, một việc lớn như vậy, thói quen hành xử của bên Tây Dã Thú cũng không phải là bí mật gì cả… Chỉ cần một bức công văn bình thường, chú Niu chắc chắn có thể giúp giải quyết các thủ tục liên quan,” Châu Dương hỏi một cách không hiểu. “Tại sao hoàng tử lại phải vội vàng triển khai cuộc chiến như vậy?”

“Trước đây, tôi thực sự chưa quan tâm đến vấn đề này,” Shui Rong nói một cách ngượng ngùng, rõ ràng là vì đã quá lâu sống trong thời bình. “Cho đến giữa tháng trước

“Có vẻ như đây chính là nguyên nhân của vấn đề.” Hắn thở phào nhẹ nhõm, nhìn vào những khuôn mặt u ám của các thành viên trong nhóm Vũ Huân và nói: “Vị quân sư kia, bây giờ còn có thể tìm thấy không?”

“Không biết được… Tôi cũng chỉ mới nghe nói về việc những kẻ nghèo khó kia đã nộp đơn kiện cáo hôm nay thôi; sứ giả đi Đại Đồng vừa mới xuất phát.” Nước Thanh nói với vẻ mặt u ám, “Nhưng tôi cũng quen biết vị quân sư đó… Ông ấy đã theo hầu Hoàng đế nhiều năm rồi; làm sao lại…”

“Chắc chắn là có kẻ phản bội!” Châu Dương lắc đầu bất lực, “Dù sao thì cũng không quan trọng nữa… Chúng ta hãy tập trung phân tích vấn đề hiện tại trước đã. Danh tiếng của Quân đội Bình Bắc về việc tự ý hành động phải được gỡ bỏ… Chú Niu, liệu anh có thể hoàn thành thêm các thủ tục cần thiết kịp không?”

“Mặc dù Bộ Quân sự do tôi đứng đầu, nhưng vẫn có rất nhiều kẻ nghèo khó nữa.” Niu Kế Tông nói với giọng nặng nề, ý muốn nói rằng việc che giấu sự thật là điều không thể, và việc hoàn thành các thủ tục cũng chẳng có ích gì cả.

“Vậy thì chỉ còn một cách duy nhất để gỡ bỏ cái tên xấu này…” Châu Dương thực ra cũng đã nghĩ đến vấn đề này từ trước, nên không mấy hy vọng, “Hoàng đế đã ban ra mệnh lệnh bí mật cho Cung điện Bắc Tĩnh, yêu cầu Vương gia Nước Thanh phái quân!”

“Làm sao có thể như vậy được…” Nước Thanh thì thầm, không chỉ hắn mà những người khác cũng đều có biểu hiện tương tự… Bởi vì họ là quan lại, không thể thao túng được ý định của Hoàng đế. Hoàng đế Vĩnh Hòa vốn có năng lực và trí tuệ cao, lại nổi tiếng với tính cách lạnh lùng, keo kiệt… Việc khiến ông ấy ủng hộ gia tộc Nước thật sự là điều rất khó.

“Cháu Trưởng Chu có chắc chắn không?” Niu Kế Tông hỏi một cách nóng vội. Quân đội Bình Bắc thuộc Cung điện Bắc Tĩnh được cả thiên hạ công nhận là lực lượng tinh nhuệ nhất… Nếu nằm trong tay gia tộc Nước, điều đó sẽ mang lại lợi ích lớn cho toàn bộ phe liên minh Vũ Huân. Nhưng nếu Cung điện Bắc Tĩnh mất đi quyền kiểm soát quân đội, thiệt hại sẽ rất lớn.

“Việc đồng ý hay không, cuối cùng cũng chỉ là vấn đề về lợi ích mà thôi.” Châu Dương cười nói, “Hoàng đế đã lên ngôi nhiều năm rồi… Cả triều đình lẫn cả thiên hạ đều đang dần ổn định… Điều đó tất nhiên là tốt… Nhưng đối với một vị Hoàng đế trẻ tuổi, mới lên ngôi được bốn năm và vẫn còn đầy tham vọ

Những chiến công mà anh vừa kể lúc nãy hoàn toàn không hề phóng đại chút nào; tất cả đều là những thành tích có thể được kiểm chứng một cách rõ ràng!”

“Chưa đủ.” Châu Dương cười và lắc đầu, nói trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người: “Nếu đây chỉ là một trận thắng lớn, tiêu diệt 50.000 quân địch và giành lại 500 dặm đất đai, dù bọn người nghèo khó kia có la ó gì đi nữa, cũng chẳng ai có thể làm gì được gia tộc Thủy. Vì vậy, cuộc chiến này không chỉ cần tiếp tục, mà còn phải diễn ra mạnh mẽ hơn nữa; cho đến khi trận chiến kết thúc, sẽ không ai dám đụng đến Hoàng tử Thủy đâu… Nhưng sau khi thắng lớn, thì không ai có thể ngăn cản được nữa!”

“Hả?” Mọi người đều trở nên hứng thú. Là Vũ Huân, họ hiểu rất rõ một điều: quân công và quyền lực chính là tất cả!

“Những gì Cháu Trai Chu nói quả thật không sai!” Niu Tế Tông không do dự mà gật đầu đồng ý, “Nhưng việc này có vẻ hơi khó khăn… Việc giành lại 500 dặm đất đai không thể chỉ nhờ vào 30.000 kỵ binh tinh nhuệ được đâu. Nếu tiếp tục tăng quân số, thì dù sao cũng sẽ gặp phải sự phản đối từ Nội các.”

“Vậy thì hãy thay đổi cách tiếp cận.” Châu Dương cười và tiếp tục nói: “Việc tiêu diệt 50.000 quân địch có lẽ không phải là điều quá khó để đạt được; nếu gom góp thêm, chắc chắn cũng đủ rồi. Nếu không thể giành lại 500 dặm, thì 200–300 dặm cũng không thành vấn đề… Vì đây là một trận thắng lớn, chắc chắn sẽ thu được rất nhiều chiến lợi phẩm; việc mang những con vật nuôi về kinh thành cũng là điều cần thiết… Một buổi lễ nộp tù binh hoành tráng cũng rất quan trọng… Chẳng hạn, nếu một hay thậm chí nhiều vương tử, hoàng tử của người Đột Quốc đến múa trong lễ này thì sao?”

“Ngày hôm nay, gia tộc Thủy đã ghi nhận lòng tốt của Anh Chu!” Thủy Dung đứng dậy và cúi chào một cách lịch sự, “Về những việc còn lại, xin hãy cho biết rõ hơn, Anh Chu!”

Phản ứng của anh ta cũng khiến Châu Dương thở phào nhẹ nhõm… Anh ta nhận ra rằng, trong nguyên tác, Cung điện Bắc Tĩnh Hòa lẽ ra sẽ đầu quân hoặc dần dần đầu quân vào phe của Hoàng tử thứ hai Guo Yu, để đổi lấy việc các quan văn do Liu Lun dẫn đầu không còn tiếp tục gây áp lực nữa… Vấn đề hiện tại vẫn là: Hoàng tử thứ nhất rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

“Tình hình chiến sự của Quân đội Bình Bắc vẫn chưa có thông tin nào được gửi về, phải không? Chỉ là những thông tin do bên mình truyền đạt mà thôi…”

“Khi thấy Niu Tế Tông hiểu ý mình, người đó mới tiếp tục nói: ‘Thánh Hoàng tinh thông mọi việc, chắc chắn sẽ thấu hiểu lòng tốt của các vị chú và cũng sẽ hiểu được những khó khăn mà Vương gia Thủy phải đối mặt!’”

“Anh Lưu, cháu Thủy Hiền, sau bữa yến, hai người hãy theo tôi vào cung để gặp Thánh Hoàng.” Niu Tế Tông nói một cách không do dự, “Một chiến thắng lớn như thế này chỉ có thể đạt được dưới sự lãnh đạo của Thánh Hoàng. Bây giờ là cuối tháng Tư; chắc chắn vào đầu tháng Năm sẽ có tin tức chiến thắng chính thức được gửi về, để chúng ta có thể báo cáo với Thánh Hoàng, phải không, cháu Thủy Hiền?”

“Tất nhiên rồi!” Thủy Dung gật đầu một cách quả quyết, đồng thời đẩy trách nhiệm cho việc khởi chiến ra ngoài, “Bọn Nguyệt Châu đã phản bội lời hứa, dám lợi dụng thời điểm gieo trồng mùa xuân để xâm lược. Quân đội của tôi chắc chắn sẽ không ngồi yên, và sẽ khiến những kẻ man rợ không biết lễ nghi ấy phải trả giá bằng máu và nước mắt! Hơn nữa, vì có lời hứa thiêng liêng của Thánh Hoàng, các binh sĩ chắc chắn sẽ càng chiến đấu hăng hái hơn nữa, và kết quả chiến đấu chắc chắn sẽ còn lớn lao hơn nữa!”

“Hahaha!” Cả Phòng Rong Hy được tiếng cười lấp đầy… Ồ? Không hẳn vậy; vẫn còn có một “người đọc sách tâm lý” nữa – Gia Chính – lúc này khuôn mặt anh ta đang tràn ngập vẻ phức tạp.

Tất nhiên, thực ra mọi người đều đang tránh né một vấn đề: nếu thua trận thì sao? Điều đó cũng không sao cả… Bởi vì những người chết, ngay cả một vị Vương gia, cũng chỉ là những xác chết trở nên đẹp đẽ hơn mà thôi!