**Tập Ba**

  3.56 Đầu mục Zhao, tôi đã nghe nói rất nhiều về ngài.

  Sau kỳ săn bắn vào mùa xuân, Châu Dương đã nghĩ rằng những cuộc giao tiếp bận rộn sẽ xảy ra, nhưng thực tế thì không hề có chuyện đó; anh ta được nghỉ ngơi thoải mái trong vài ngày, đặc biệt là Đông Phương Băng còn được nghỉ ba ngày liên tục. Kết quả là phần lớn thời gian đó, anh ta đều “nghỉ ngơi” trong phòng ngủ… Chỉ sau hai ngày, Đông Phương – người được giao trách nhiệm quản lý hàng ngàn người – đã phải quay lại báo cáo với Công chúa Yongchang sớm hơn dự kiến.

  Điều này khiến anh ta nhận ra rằng việc Hoàng tử thứ hai can thiệp vào chuyện này hoàn toàn mang ý đồ xấu xa. Một người tài năng đang trên đà thăng tiến và được Hoàng đế ưa chuộng thì quả thật có thể mở ra nhiều cơ hội, nhưng một người tài năng đến mức khiến cả Hoàng tử thứ nhất lẫn Hoàng tử thứ hai đều tranh cãi gay gắt ngay tại chỗ, thì giá trị của người đó thực sự rất hạn chế… Ít nhất là chưa đủ lớn để khiến người ta sẵn lòng trả một cái giá cao để kết bạn với họ.

  Nói cách khác, con đường giúp Châu Dương “nổi tiếng” đã bị chặn đứng; điều này thậm chí còn ảnh hưởng đến vị trí của anh ta trong Vũ Huân. Việc “được Hoàng đế ưa chuộng” phải thể hiện thành những kết quốc cụ thể mới có thể coi là có giá trị; nếu anh ta vẫn chỉ sống trong môi trường của Vũ Huân, thì sự khác biệt giữa anh ta và những người khác trước đây có gì đâu?

  Khi nhận ra điều này, anh ta không còn tiếp tục hành động một cách mù quáng nữa, cũng không làm những việc vô ích nữa. Dù sao thì ngày anh ta được phong chức hay bắt đầu đảm trách trách nhiệm vẫn còn lâu; thà rằng anh ta nên dành thời gian học hỏi và rèn luyện để chuẩn bị cho tương lai. Bởi vì anh ta hiểu rằng giá trị thực sự của mình nằm ở “khả năng”. Nếu tin vào những lời nói của những “anh em”, chắc chắn anh ta sẽ chết mà không hề biết nguyên nhân.

  “Thiếu gia, thật là buồn chán…” Sau vài ngày liên tục luyện võ, học sách và trêu chọc các cô hầu gái, vào ngày 13 tháng Tư, cô Qingwen – người đã bị anh ta trêu chọc nhiều lần – đã tức giận và thoát khỏi vòng tay anh ta, rồi đề xuất một ý kiến: “Sao chúng ta không đến thăm chị Qiying nhỉ? Kể từ khi vào kinh đô, thiếu gia vẫn chưa bao giờ đến công ty dịch vụ bảo vệ đó, phải không?”

  “Ừm?” Châu Dương mới nhớ ra rằng không chỉ chưa bao giờ đến Công ty Dịch vụ Bảo vệ Trung Nguyên, mà ngoại trừ vài lần đi chợ, anh ta cũng chưa bao giờ rời khỏi khu

“Qingwen chưa bao giờ là người biết suy nghĩ sâu sắc, lần này cũng không ngoại lệ.”

“Được thôi, vừa lúc này cũng gần đến giờ ăn rồi, tôi cũng đã chán món ăn nhà mình rồi, thay vì vậy, chúng ta hãy đến một quán nhỏ sạch sẽ gần Cục Bảo vệ Trung Nguyên để mời Lạc Kỳ Anh ra ngoài tụ họp với nhau.” Vì vẫn chưa nghĩ ra cách “thuyết phục” Zhao Tianhao, Châu Dương tạm thời không muốn đối đầu trực tiếp, nên quyết định đi theo con đường khác.

Cũng không cần chuẩn bị gì nhiều, chỉ cần sắp xếp cho Lý Hùng lái xe; con ngựa nhanh của anh ta được buộc ở phía sau xe; Châu Dương và Lý Hổ cưỡi ngựa, còn Qingwen ngồi trong xe. Bốn người cùng nhau rời khỏi khu vực nội thành và đi thẳng đến Cục Bảo vệ Trung Nguyên ở phía tây ngoại thành. Tuy nhiên, khi cuối cùng họ đến nơi, tình hình lại có vẻ không ổn chút nào.

“Chủ nhân Zhao, tại sao tiền của bang Mãnh Hổ lại bị coi là bẩn thỉu, hay là tiền đó thật sự giả mạo?” Một giọng nói âm u vang lên từ không xa. Lúc này, cửa lớn của Cục Bảo vệ Trung Nguyên đã bị hàng trăm người vây kín; phe bên Cục Bảo vệ chỉ có khoảng ba mươi đến bốn mươi người, rõ ràng đang ở thế yếu hơn nhiều. “Tại sao Cục Bảo vệ Trung Nguyên lại không chấp nhận việc làm ăn với bang Mãnh Hổ?”

“Hừ, các người còn dám nói nữa à?” Một giọng nữ lạ vang lên. “Tiền của bang Mãnh Hổ đến từ đâu? Trong cả kinh thành này, ai mà không biết chứ? Thu tiền bảo vệ, cung cấp “thần tài”, hoặc làm lính canh cho các nhà thổ và sòng bạc… Những việc làm đó đều bẩn thỉu cả! Cục Bảo vệ Trung Nguyên luôn sống đúng đắn và công bằng, chúng tôi không dám vận chuyển loại tiền bẩn thỉu như vậy!”

“Nghe nói cô Cháu Gái Zhao rất giỏi nói chuyện, nhưng không biết liệu cô có sẵn lòng để tôi thử xem không?” Tiếng chế giễu của bang Mãnh Hổ lại vang lên, kèm theo tiếng cười man rợ của đám thuộc hạ của họ. Tuy nhiên, người nói lần này rõ ràng là người khác. “Cục Bảo vệ Trung Nguyên tự xưng là những người hiệp sĩ, bang Mãnh Hổ cũng không muốn phiền phức với các bạn… Nhưng vài ngày trước, các bạn đã giết chết hơn mười người đồng bọn của chúng tôi… Chuyện này, các bạn phải trả giá thật đắt!”

“Hừ, không biết ông chủ bang Mãnh Hổ, Sun Gouzi này, có sẵn lòng thử xem không?” Giọng nữ lúc nãy cũng không hề yếu thế chút nào. “Cứ đưa ra địa điểm đấu thương đi… Tôi, Zhao Mengjiao, sẵn sàng đối đầu với các bạn… Sao lại lùi bước vậy? Không phải các bạn muốn thử xem sao? Trong tay tôi chỉ có một thanh kiếm thô

“Chủ nhân của bọn Sơn Khẩu Bang kia vừa rồi đã la hét tức giận,” người ta nói.

“Mặc dù Trung Nguyên Bảo Đường có ít người, nhưng họ cũng không sợ chết đâu,” giọng nói lạnh lùng ấy vang đến tai mọi người tại hiện trường; chắc chắn đó là Triệu Kỳ Anh thôi, “Tôi chỉ hy vọng bọn Mãnh Hổ Bang đừng làm hỏng chuyện này. Nếu gia tộc Triệu của tôi thoát ra được, các người chắc chắn sẽ không yên thân được nữa đâu; huống chi đây là nơi dưới chân Hoàng đế, các người dám bao vây cửa lớn của Bảo Đường như vậy, không sợ pháp luật và quan lại sao?”

“Như người ta thường nói, ‘chuyện giang hồ thì để giang hồ giải quyết.’ Quan lại không có tâm trạng để can thiệp vào những chuyện vụn vặt đó đâu,” vị chủ nhân Sơn Khẩu Bang này không phải là người hung hăng mà không có cơ sở; rõ ràng ông ta đã sắp xếp xong mối quan hệ với những người có quyền lực ở cấp cao, “Bọn Mãnh Hổ Bang đã bao vây Trung Nguyên Bảo Đường suốt ba ngày rồi; miễn là chúng tôi không hành động gì, thì đó cũng không phải là chuyện lớn đâu… Chỉ là không biết liệu Trung Nguyên Bảo Đường có dám hành động trước hay không.”

“Ngươi thật là không biết xấu hổ…” Giọng Triệu Mộng Kiều oán giận.

Trong khi những việc trước đó vẫn đang tiếp diễn, Châu Dương lại cau có nhìn quanh; quả nhiên, không thấy bất kỳ người lính hay công chức nào cả; những người dân xung quanh dường như đã hoảng sợ hoặc được cảnh báo, nên cả các cửa hàng lẫn nhà cửa đều đã đóng cửa; trên đường phố cũng không có ai đi lại; rõ ràng là có sự chặn đứng nào đó… Bọn Mãnh Hổ Bang đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, dường như họ quyết tâm chiếm lấy Trung Nguyên Bảo Đường.

“Thưa chàng, chị Kỳ Anh đang gặp nguy hiểm!” Thấy Châu Dương vẫn chần chừ không hành động, Tiêu Văn liền sốt ruột, “Nếu chúng ta không giúp đỡ ngay bây giờ, có lẽ…”

“Lý Hùng, hãy dẫn xe về nhà và bảo người canh gác cửa nhà cho cẩn thận; còn em thì phải đến Tòa Quân Sự Năm Thành để báo cáo sự việc, nhớ mang theo danh thiếp của anh nhé.” Châu Dương không để ý đến sự sốt ruột của cô, mà vẫn nói một cách nghiêm túc với Lý Hùng. Sau đó, ông lấy thanh kiếm gãy, cung ngọc và hai túi tên chứa mười tám mũi tên ra khỏi xe ngựa, cố định chúng trên lưng con ngựa của mình, rồi vẫy tay gọi Lý Hổ, cả hai cùng nhau cưỡi ngựa tiến lên phía trước, “Ai là kẻ không biết nhìn xa trông rộng mà nói rằng ‘chuyện giang hồ thì để giang hồ giải quyết’ vậy?

Dưới bầu trời này, mọi thứ đều thuộc về Hoàng đế; mọi người dân đều phải tuân theo luật phá

“Chào ngài Chưởng bảo Triệu, tôi đã từng nghe nhiều về danh tiếng của ngài!” Châu Dương không trả lời cô ấy mà chỉ nhìn cô ấy một cái rồi nhảy xuống con ngựa đang đổ mồ hôi, cúi chào một người đàn ông mạnh mẽ đang đứng giữa cửa ra vào bằng cách chắp tay, “Hôm nay được gặp ngài, quả thực danh tiếng không hề phù phiếm!”

“Xin hỏi ngài là…” Chao Thiên Hào không nhận ra anh ta và hỏi lại một cách ngạc nhiên, “Dù rằng Sư đệ Tôn có hành xử không đúng đắn, nhưng cũng không vi phạm đạo đức giang hồ… Về những chuyện trong giang hồ, vẫn nên…”

“Hóa ra là ông Chu (một vị tú tài)!” Trước khi Chao Thiên Hào kịp nói hết, Sư đệ Tôn thuộc băng đảng Mãnh Hổ đã đứng dậy với vẻ mặt lạnh lùng, “Tôi biết uy danh của ông Chu, nhưng việc ông can thiệp vào những chuyện trong giang hồ, e rằng sẽ không ổn chút nào, phải không?”

“Tôi muốn nhắc bạn một điều: ông nên được gọi là Tiến sĩ Chu,” Châu Dương quay đầu nhìn người được gọi là “Sư đệ Tôn”, quả nhiên cái biệt danh đó không hề sai; người này có dáng vẻ nhỏ bé, cao chưa đầy một mét bảy, cầm một con dao ma, trông giống hệt hình ảnh của một kẻ tự cho mình là quý tộc nhưng thực chất chỉ là kẻ hèn mọn, “Bây giờ bạn vẫn nghĩ rằng tôi không thể can thiệp sao?”

“Cái gì?” Sư đệ Tôn quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào người đệ tử vừa cung cấp thông tin cho mình – chính là Lỗ Hương Chủ, người đã bỏ chạy sau cuộc xung đột với Châu Dương và Triệu Kỳ Anh. Nhưng nhìn vào bộ dạng hiện tại của anh ta, có lẽ anh ta đã bị đày xuống làm đệ tử rồi, “Ông Chu, vì tôi có thể ở đây trong ba ngày này…”

“Chắc chắn là anh Cẩu không biết chuyện này,” Châu Dương cười lạnh, thực ra câu nói này cũng hơi áy náy; một sự kiện lớn như vậy xảy ra ngay tại kinh thành, nếu nói rằng người chỉ huy của Lục Thành Binh Mã Sở không biết, thì đó thật sự là sự xúc phạm đến trí tuệ, “Tốt lắm, các người đông đảo như vậy mà lại tấn công một vị Tiến sĩ võ của triều đình như tôi, ai đã cho các người dám làm vậy? E rằng là do bọn Ma Nữ Bạch Liên lại đang tìm cơ hội gây rối phải không?”

“Ông—ông Chu đừng vu khống người khác!” Sư đệ Tôn tức giận, “Tôi chỉ là những đệ tử của mình bị người khác bắt nạt, nên mới tập hợp một số người đến để giải quyết vấn đề thôi… Tôi không biết gì về bọn Ma Nữ Bạch Liên cả; hơn nữa, ông nói tôi là Tiến sĩ võ, vậy thì tôi cũng là Tiến sĩ võ thôi! Còn ông thì sao? Có lẽ ông cũng là Nguyên Gi