**Quyển Ba**

  3.55 Chỉ cần một câu “Giản được Hoàng đế sủng ái” là đã đủ rồi.

  Bỏ qua những ánh mắt ghen tị và thù hận trên đường đi, Châu Dương bước về vị trí ban đầu của mình, sau đó tham gia xong các nghi lễ kết thúc cuộc săn mùa xuân, thời gian đã trôi qua hơn một tiếng đồng hồ. Những người tham dự cuộc săn cũng bắt đầu rời đi từng người một. Nhưng khi anh ta cuối cùng thở phào nhẹ nhõm và ngẩng đầu lên, anh ta nhận ra rằng ngay cả sáu vị hoàng tử cũng đang nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy phức tạp.

  “Các anh, ý các anh là gì vậy?” Đoán được suy nghĩ của họ, Châu Dương vẫn quyết định giả vờ không hiểu: “Cuộc săn mùa xuân đã kết thúc rồi, chúng ta có nên…?”

  “Đủ rồi, đừng giả vờ nữa! Chúng tôi chỉ cảm thấy ghen tị mà thôi!” Lý Đống, người luôn tự cho mình là một vị tướng thông minh và coi trọng việc kiểm soát cảm xúc, lần này lại là người đầu tiên lên tiếng: “Nhớ đấy, đừng nói ra nhé! Không biết sự ưu ái hôm nay sẽ mang lại ý nghĩa gì cho em… Nhưng với ân huệ này, tương lai của em sẽ rất rộng mở đấy. Đừng quên những người anh em này nhé!”

  “Lý đại ca đùa rồi… Em chỉ tình cờ được Hoàng đế sủng ái trong thời gian ngắn thôi… Có lợi ích trong một thời gian ngắn, nhưng làm sao có thể vượt qua các anh được chứ? Những chuyện trong triều đình này, quan trọng không phải là tạm thời mà là liệu có thể duy trì được lâu dài hay không…” Châu Dương vội vàng nói những lời lịch sự. Những người trước mặt anh ta chắc chắn không đến nỗi ngốc đến mức làm khó anh ta ngay lập tức… Nhưng việc họ không hành động bây giờ không có nghĩa là sau này họ sẽ không làm vậy… Việc làm tổn thương họ thật sự không có lợi gì cả!

  “Thật là thông minh đấy!” Thấy bầu không khí đã trở nên thoải mái hơn, Thạch Mạnh bước tới và vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Từ nay trở đi, hãy cố gắng hết sức nhé… Anh em chúng ta đã cùng nhau vượt qua nhiều khó khăn… Tại sao lại phải gây ra những tranh cãi vô ích chứ? Hoàng đế quả thực rất coi trọng em… Nhưng những sắp xếp này, dù sao cũng không thể vượt qua được hai vị chú là Niu và Lý được, phải không?”

  “Cảm ơn Thạch đại ca đã dạy bảo!” Châu Dương vội vàng cúi đầu cảm ơn.

  “Hừ…” Ngưu Bôn thở dài một hơi, giọng nói đầy phức tạp: “Chu đồng đệ, đừng để bụng nhé… Đây cũng là chuyện bình thường mà thôi… Sau hôm nay, nếu có cơ hội, không ai trong số những người cùng tuổi hay cùng nhóm v

Anh ta được công chúa Vĩnh Xương giới thiệu mà tham gia cuộc săn mùa xuân này; nói cách khác, anh ta thuộc về “phe nhà vua”. Tại triều đình của Hoàng đế Vĩnh Hòa, anh ta cũng có thể được đánh giá là người “có thể sử dụng được”. Trong triều đình, việc cân bằng quyền lực là điều cần thiết; nhưng trong quân đội thì sao lại không cần phải cân bằng? Dù họ gắn bó với quốc gia, điều đó không có nghĩa là họ hoàn toàn đồng nhất với hoàng gia. Việc hỗ trợ các phe lực lượng tương đối cũng là điều một vị hoàng đế xứng đáng phải làm.

Tất nhiên, việc hỗ trợ không có nghĩa là có thể khiến họ thành công ngay lập tức. Làm sao Vũ Huân có thể để cho một phe lực lượng vượt ra ngoài tầm kiểm soát của mình được? Nếu Châu Dương thực sự không nhận thức được điều này và mơ hồ tin rằng chỉ cần được hoàng đế ưa chuộng là có thể bỏ qua người đã từng hỗ trợ mình, thì chắc chắn anh ta sẽ không thể sống sót được lâu trước khi gặp phải vô số rủi ro!

Việc nắm bắt được “độ” cân bằng chính là điều mà Châu Dương cần phải suy nghĩ kỹ. Nếu làm tốt, khi họ phát triển mạnh mẽ, hoàng đế cũng không ngại có thêm những “quân cờ” cân bằng quyền lực; còn nếu không thành công, hoàng đế cũng sẽ không quan tâm đến chuyện đó nữa – họ chỉ là những “quân cờ” mà thôi. Nếu hoàng đế có thể hỗ trợ một người, thì tất nhiên ông ấy cũng có thể hỗ trợ nhiều người khác; đó chỉ là vấn đề về nhu cầu mà thôi.

Điểm duy nhất giúp anh ta khác biệt so với những “quân cờ” bình thường chính là mối quan hệ với công chúa Vĩnh Xương; điều này giúp anh ta tránh bị đối thủ tấn công mạnh mẽ trong giai đoạn đầu. Nhưng liệu anh ta có thể tận dụng “khoảng thời gian bảo vệ” này để leo lên cao hay không, thì đó là một vấn đề rất khó để đánh giá. Thực ra, ý kiến của chính anh ta cũng sẽ không được hoàng đế hay Vũ Huân quan tâm đến – họ chỉ coi anh ta là một “quân cờ” mà thôi.

“Sao vậy, các ngươi có chuyện gì thú vị muốn kể cho công chúa nghe không?” Khi họ đang tranh luận và nói những lời nịnh hót lẫn nhau, một chiếc xe ngựa sang trọng dừng lại bên cạnh họ, và một giọng nữ quen thuộc vang lên từ bên trong xe: “Công chúa có thể nói chuyện với hoàng huynh để sắp xếp một nơi riêng cho các ngươi nói chuyện không?”

“Kính chào công chúa!” Bao gồm cả Châu Dương trong số đó, tất cả bảy người đều cúi đầu chào hỏi. Người ngồi trên ngựa bên cạnh xe, mặc trang phục quan lại cấp cao, chính là Đông Phương Băng; danh tính của người bên trong xe đã được xác định rõ ràng. Tuy nhiên, không ai dám đùa

“Vâng, công chúa!” Châu Dương vội vàng lấy ra chiếc ngọc bài được ban thưởng, trước tiên đưa cho Đông Phương Băng ngồi bên cạnh, sau đó cô ấy lại đưa nó vào trong xe để giao cho Công chúa Vĩnh Xương.

Chỉ đến lúc này, anh ta mới nhìn rõ hình dáng của chiếc ngọc bài: hình dáng “rồng cuộn”, đường kính khoảng mười centimet, màu xanh lá cây, bề mặt mịn màng và sáng bóng; cả hai đầu đều có lỗ, phần trên là khóa bằng vàng, phần dưới là chuỗi màu đỏ tươi; tổng thể chiếc ngọc trông rất cổ điển và sang trọng, ngay lập tức có thể nhận ra nó vô cùng quý giá.

“May mắn thật đấy, chiếc ngọc bài này là khi Cha Hoàng đi chinh phục quốc gia Tiên Hương, những kẻ man rợ đó thấy không thể chiến thắng được, liền đề xuất hòa bình và dâng lên như là lễ vật triều cống. Tổng cộng chỉ có ba chiếc thôi: một chiếc Cha Hoàng đeo, một chiếc gửi cho anh trai Hoàng gia, và một chiếc…” Công chúa Vĩnh Xương nói đến đây thì sắc mặt tối lại và đổi chủ đề, “Chiếc này công chúa đã giữ dành cho em, em đeo đi cũng không sợ ảnh hưởng đến tuổi thọ đâu!”

“Lời công chúa nói quả thực đúng đắn!” Đã nói đến mức này, Châu Dương chỉ biết cười khổ đồng ý mà thôi, không còn lựa chọn nào khác.

“Được rồi, hôm nay đã nhận được ân huệ lớn từ anh trai Hoàng gia, các người cứ vui vẻ đi đi!” Nói xong, Công chúa Vĩnh Xương vội vàng vẫy tay và kéo rèm xe lại, “Em đừng cảm thấy oan ức nhé, chuyện lần trước công chúa vẫn chưa tính toán với em đâu; đây coi như là sự bù đắp thôi… Hôm nay còn có việc, nhớ trong vài ngày tới ghé qua một chút, có vài việc nhỏ cần em giúp đỡ.”

“Vâng, công chúa!” Châu Dương vội vàng cúi đầu đáp lại.

“Ai da, đợi đã!” Ngay khi Đông Phương Băng ra lệnh cho xe tiếp tục di chuyển, từ bên trong xe vang lên giọng nói trong trẻo của một cô gái; khuôn mặt trẻ trung hiện lên qua khe rèm xe… Chẳng lẽ lại là Công chúa Vĩnh Tĩnh sao? “Anh Chu, đừng quên lời hứa với em nhé! Nếu không đưa đến ngay, em sẽ bảo chị Băng đến đánh anh đấy!”

“Thần không dám, chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức để giao đồ đến càng sớm càng tốt…” Trong hoàn cảnh như thế này, dù đối diện là một cô gái nhỏ tuổi, người ta vẫn phải nói theo “lệnh của Hoàng gia”.

“Cứ đưa đến chỗ chị gái là được, em sẽ đến lấy khi rảnh nhé!” Công chúa Vĩnh Tĩnh cười tươi rồi buông rèm xe xuống, và xe ngay lập tức bắt đầu di chuyển theo lệnh của Đông Phương Băng.

Lúc này, xung quanh chắc chắn không còn chỉ có sáu vị hoàng tử và công tử nữa; nhóm người tò mò đã dần xích lại gần, nhưng h

“Anh Niu lớn, các người đang làm gì vậy? Tại sao lại chặn đường ở đây? May mà xe ngựa của Hoàng thái tử và Hoàng hậu vì có quá nhiều người nên vẫn chưa khởi hành; nếu không, trễ giờ trở về cung thì ai trong số các người dám gánh vác trách nhiệm đó?” Vị Đại hoàng tử Quách Khải ngồi trên con ngựa tuyệt đẹp, giọng nói của anh ta rất thiếu lễ phép: “Nhanh chóng đi thôi, sau này muốn gặp nhau thì còn nhiều thời gian mà.”

“Xin lỗi Đại hoàng tử, thần sẽ rời đi ngay bây giờ!” Mọi người xung quanh đều cúi đầu chào hỏi. Là người đứng đầu nhóm sáu người em út Vũ Huân, Ngưu Bôn trả lời Quách Khải: “Chính vì anh Chu vừa được Hoàng thượng ban ân huệ, chúng tôi mới cùng nhau trò chuyện một chút, nên mới bị trễ giờ.”

“Có gì to tát đâu… Muốn nói chuyện thì lúc nào cũng có cơ hội mà,” Quách Khải cười nhẹ, nhìn về phía Châu Dương và nói: “Lần sau khi anh Niu uống rượu, liệu anh ấy có quên đến anh không?”

“Thần không dám!” Dù Đại hoàng tử này mới chỉ 14 tuổi theo tuổi âm lịch, nhưng những người con của hoàng gia không bao giờ được đánh giá qua tuổi tác. Theo kinh nghiệm từ những lần gặp gỡ trước đây, Châu Dương không dám coi anh ta như một đứa trẻ.

“Đủ rồi, đi thôi!” Quách Khải khá hài lòng với thái độ của mình, cười nhẹ rồi vẫy tay ra hiệu lên đường.

“Thật là trùng hợp… Anh trai cũng ở đây à?” Khi mọi người đều nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc và những người xem xét xong cũng bắt đầu tản đi, một giọng nói bất ngờ vang lên: “Ngài này chính là Tiến sĩ Chu – người có sức mạnh ‘nâng được hàng ngàn cân’ phải không? Hôm nay là lần đầu tiên tôi gặp ngài, thật là bất ngờ!”

“Em trai thứ hai cũng chưa đi sao?” Châu Dương không biết người này là ai; may mà Đại hoàng tử Quách Khải đã giới thiệu trước đó. “Sao vậy… Khi mà các quan lớn của Bộ Hành chính đã đi xa rồi, em trai thứ hai không mau theo sau sao?”

“Xin chào Thái tử thứ hai!” Hai người họ có thể đối đầu với nhau, nhưng những người khác thì không chỉ không có quyền mà còn không dám làm vậy. Tất cả mọi người có mặt đều cúi đầu chào hỏi.

“Hahaha… Chỉ là tình cờ gặp nhau thôi, nên mới chào hỏi một chút thôi… Anh trai đừng lo lắng quá.”

Vẻ mặt của Hoàng tử thứ hai Guo Yu rõ ràng không hề tốt đẹp chút nào, bởi vì Quách Khải đã rõ ràng là đang chế giễu việc anh ta nịnh hót các quan lại văn phòng. Trong khi đó, dù Quách Khải cũng chọn con đường dựa vào Vũ Huân để xây dựng sự nghiệp, nhưng vị trí của ông ta luôn cao hơn hẳn so với Guo Yu. “Nước Đại Chu của chúng ta có nhiều nhân tài xuất sắc như vậy, ta cũng muốn được gặp gỡ họ.”

“Em trai thứ hai cứ đến Quốc Tử Giám để ngâm thơ và đối đáp là được rồi; việc liên quan đến Vũ Huân thì không cần phải bận tâm nữa.” Giọng điệu của Quách Khải cho thấy rằng, về mặt địa vị lẫn quyền lực, ông ta vượt trội hơn Guo Yu rất nhiều; nếu không thì ông ta cũng không thể nói ra những lời thiếu lịch sự như vậy. “Cứ đi làm việc đi!”

“Xin phép cáo từ!” Dù khuôn mặt đã u ám đến mức nào, Guo Yu vẫn giữ được sự lịch sự đúng mực. Trước khi rời đi, anh ta còn nhắc nhở thêm: “Nghe nói Tiến sĩ Zhou cũng là người đỗ khoa võ, am hiểu sâu rộng về binh pháp… Nhưng những lời dạy của các bậc thánh nhân cũng nên được học hỏi. Hãy nhớ rằng, ngay cả Vũ Thánh Guan Gong cũng không bao giờ quên đọc ‘Xuân Thu’ vào ban đêm.”

“Cảm ơn Hoàng tử đã chỉ bảo!” Châu Dương vội vàng cúi đầu chào, nhưng không hề đề cập đến những lời dạy của các bậc thánh nhân.

Tại sao Châu Dương lại nhận được sự chú ý như vậy?

Chỉ vì một câu “Tất cả phụ thuộc vào ý muốn của Hoàng đế” mà thôi. Dù sau này Châu Dương sẽ trở thành người như thế nào, ít nhất hiện tại, anh ta đã nhận được sự công nhận từ Hoàng đế Yonghe, Hoàng hậu và Công chúa Yongchang – ba người có quyền lực lớn trong hoàng gia. Điều này đã đủ để giúp anh ta nhận được sự chú ý đáng kể!

Trong thời đại phong kiến, quyền lực của Hoàng đế là tuyệt đối; ít nhất trên danh nghĩa, mọi việc đều xoay quanh điều này. Dù địa vị của một người ra sao, trước mặt Hoàng đế, chỉ có mối quan hệ “vua-tôi”, những thứ khác đều có thể bị bỏ qua. Ngay cả các hoàng tử, công chúa cũng phải tuân theo quy tắc vua-tôi trước, sau đó mới nói đến mối quan hệ huyết thống!

“Tiến sĩ Zhou có muốn mời một nhà học giả lớn để học hỏi không?” Khi nhìn thấy đám người đã tản đi và không còn ai xung quanh nữa, Quách Khải quay đầu lại và hỏi một cách dường như bình thường.

“Thần hiện tại vẫn đang luyện viết chữ, nên không cần phải phiền phức như vậy,” Châu Dương mỉm cười trả lời.

Dù là Hoàng tử thứ nhất Quách Khải hay sáu người em trai khác của __TERM