**Quyển Ba**

  3.54 Một mối quan hệ tốt đẹp giữa vua và thần tử

  Sáng hôm sau, vẫn tại khoảng đất trống trước bục cao, chỉ còn lại hơn năm mươi người đứng thành từng nhóm, hào hứng thảo luận về “con mồi” của mình. Dù thứ hạng có sự khác biệt, nhưng những ai vẫn còn ở lại chắc chắn sẽ nhận được những phần thưởng xứng đáng. Về thứ hạng của mỗi người, chỉ cần nhìn vào số lượng “con mồi” trước mắt là có thể hiểu rõ.

  “Các anh đây là…”, nhìn thấy trước mắt mình có tới sáu con mồi lớn, và mỗi con đều chỉ bị một mũi tên xuyên qua đầu, không hề có vết thương nào khác, Châu Dương cảm thấy hoang mang: “Tại sao các anh lại chia cho em nhiều như vậy? Các anh cũng đã vất vả rồi, sao lại để em nhận phần lớn như vậy?”

  “Hahaha, anh Chu đùa thôi! Phần của em là của em, chúng tôi đâu có thể chiếm đi được!” Ngưu Bôn cười và vỗ vai anh ta, nói ra điều này không hề nghiêm túc; ít nhất thì số lượng con mồi mà Châu Dương bắn được cũng đã gấp đôi so với người khác. “Trong số mọi người ở đây, người có nhiều con mồi nhất chính là em. Anh chúc mừng em trước nhé!”

  “Cảm ơn các anh vì đã giúp đỡ em hôm qua; nếu không, em sẽ không có người để vận chuyển những con vật này đâu.” Khi đã đứng đầu, việc gặp phải những “vấn đề nhỏ” như vậy cũng không còn quan trọng nữa. “Nhìn vào số lượng “con mồi” mà các anh thu được, hôm nay chắc chắn Hoàng đế sẽ khen ngợi các anh!”

  Đúng vậy, những vị công tử này cũng đều “gặt hái” được nhiều; mỗi người đều có ít nhất hai con mồi lớn, cùng với số lượng lớn gà rừng, vịt rừng… Tất cả nhìn vào thực sự rất ấn tượng. Ngay cả người lạnh lùng như Thạch Mạnh cũng không khỏi nhìn Châu Dương với ánh mắt biết ơn.

  “Hoàng đế đến rồi…” Nói cười đùa vui, chơi đùa nhau, cuộc hành trình kéo dài đến khi đến giờ Sử. Trên sân khấu trung tâm, các nghi thức đã được chuẩn bị sẵn; cùng với giọng nói kéo dài của những eunuch, mọi người xung quanh đều lặng lẽ xếp hàng theo thứ tự. Khi mọi người đã xếp xong hàng, Hoàng đế Vĩnh Hòa cũng vừa bước ra từ lều sau và ngồi xuống ghế.

  Điều thú vị là, có lẽ vì đây không phải là buổi họp triều chính nghi thức, nên sau lưng Hoàng đế, trong những tấm rèm lung lay, có thể thấy những bóng dáng lướt qua. Mặc dù không ai nói ra, nhưng mọi người dưới sân khấu đều có thể đoán ra đó chính là Hoàng hậu – người đã cùng Hoàng đế sống hòa thu

Sau một loạt các nghi thức, Hoàng đế Vĩnh Hòa đứng dậy và tiến ra phía trước khán đài, nói với các quan lại bên dưới: “Trong cuộc săn mùa xuân này, mặc dù có một số điều khiến ta không hài lòng, nhưng kết quả vẫn khá tốt. Một số thanh niên tài năng đã thể hiện rõ bản lĩnh của mình, và điều đó cũng cho ta thấy hy vọng cho tương lai của quân đội Đại Chu chúng ta!”

“Chúng thần xin chúc mừng Bệ hạ!” Các tướng sĩ ngay lập tức đồng ý.

“Chúng thần xin chúc mừng Bệ hạ!” Các quan văn cũng lên tiếng hoan nghênh.

Thực ra, tất cả những người có mặt ở đây đều không ngu dốt; họ đều nhận ra rằng có điều gì đó không ổn trong kết quả cuộc săn này. Không cần nói nhiều, việc “thành tích” của các nhóm người được phân công làm nhiệm vụ khác nhau lại quá đều đặn khiến người ta nghi ngờ có sự sắp đặt từ trước. Tuy nhiên, sau cuộc thi cưỡi ngựa bắn cung hôm qua, hầu hết những người chỉ giả vờ có năng lực đã bị loại bỏ; những người còn lại chỉ cần xếp hạng thôi, nên cũng không cần phải soi mói quá nhiều.

“Niu Ái Quân, cuộc săn mùa xuân này, mọi người thể hiện như thế nào?” Hoàng đế Vĩnh Hòa hỏi với nụ cười.

“Báo cáo với Bệ hạ, người có thành tích tốt nhất chính là Châu Dương từ huyện Đại Hưng; anh ta cũng đứng thứ mười lăm trong danh sách những người đỗ khoa võ năm nay,” Niu Kế Tông lập tức trả lời. “Những người khác cũng đều có những màn trình diễn tốt, nhưng đều không bằng Zhou Jinshi. Thần đã lập danh sách xếp hạng, xin Bệ hạ xem qua!”

Đai Quyền lập tức bước xuống, nhận lấy bản báo cáo từ tay Niu Kế Tông và nhanh chóng đưa đến trước mặt Hoàng đế Vĩnh Hòa. Sau khi xem xét, Hoàng đế gật đầu hài lòng; mặc dù có vài điểm không ổn, nhưng cũng không quá nghiêm trọng. Ít nhất là sáu vị hoàng tử và công tử đều không vào top năm, nhưng cũng đều nằm trong top hai mươi – rõ ràng là đã có sự sắp đặt từ trước.

“Mười người đứng đầu —— tiến lên đây!” Nhìn thấy Hoàng đế gật đầu, Đai Quyền lập tức thực hiện bước tiếp theo theo quy trình… À, thực ra dù thời đại nào đi nữa, việc trình diễn để thu hút sự chú ý vẫn luôn tồn tại. Châu Dương, người đứng đầu cuộc săn này, cùng với chín người khác tiến lên phía trước khán đài và nói: “Thần (kẻ hèn mọn) xin chào Bệ hạ!”

“Châu Dương phải không? Cậu hãy lên đây!” Theo quy trình thông thường, Hoàng đế chỉ cần nói vài lời khích lệ rồi ban thưởng là xong việc. Nhưng không ngờ, Hoàng đế lại không làm theo lối mòn đó, mà thay vào đó nói: “

Hoàng đế Nguyên Hòa gật đầu với Đài Quyền, và rất nhanh sau đó, ba loại vũ khí của ông ấy – thanh kiếm được Thái thượng hoàng ban tặng, thanh kiếm dài sáu thước sáu tấc và cung ngọc bèo – đã được mang lên sân khấu để mọi người xem. “Các quý tộc thân mến, hôm qua nhà vua mới biết rằng Đài Quyền lại có tài năng như vậy. Nhìn chiếc thanh kiếm này thôi, ai cũng phải thừa nhận nó rất nặng… Đài Quyền, hãy kể cho mọi người nghe đi!”

“Bệ hạ, thanh kiếm này nặng gần hai mươi cân. Khi tôi trở về từ Nam Kinh cùng đoàn thương buôn Xue, cha vợ tôi đã tặng tôi thanh kiếm này!” Đài Quyền cúi đầu trả lời, và những lời này khiến mọi người dưới sân khấu xôn xao. “Theo lời cha vợ tôi, thanh kiếm này được chế tạo từ sắt tinh lẫn sắt huyền bởi những thợ thủ công tài giỏi; đây thực sự là một tác phẩm xuất sắc trong thời đại này!”

“Thật sao? Một thanh kiếm lớn như vậy lại nặng đến hai mươi cân?” Điều khiến mọi người càng ngạc nhiên hơn nữa là, sau khi những tấm rèm phía sau sân khấu lay động, Hoàng hậu bản thân đã bước ra. Các cung nữ và eunuch đi theo bà đều không kịp phản ứng, vội vàng sắp xếp hàng ngũ lễ nghi. Mọi người dưới sân khấu cũng lập tức cúi chào. “Nữ hoàng đã từng nghe nói rằng, ngay cả những người đàn ông mạnh mẽ có sức mạnh trăm cân, vũ khí họ sử dụng cũng chỉ nặng khoảng ba cân mà thôi…”

“Nếu thanh kiếm này thực sự nặng hai mươi cân, thì Đài Quyền chắc chắn phải có sức mạnh hơn năm trăm cân mới có thể sử dụng nó một cách bình thường được. Hôm nay là dịp săn mùa xuân của triều đình… Nếu ngươi dám nói dối ở đây, dù bệ hạ có tha thứ cho ngươi, nữ hoàng cũng sẽ thuyết phục bệ hạ trừng phạt ngươi nghiêm khắc!”

“Tôi không dám!” Đài Quyền liếc nhìn Hoàng hậu và thấy bà trông có vẻ chỉ khoảng ba mươi tuổi, nhưng khuôn mặt lại trẻ trung hơn, cao khoảng một mét bảy. Mặc dù trang phục thời đó khá rộng rãi nên không thể nhìn rõ dáng vóc, nhưng sức hút trưởng thành toát ra từ bà thực sự rất lớn, khiến anh ta vội vàng hướng ánh mắt xuống đất.

“Ha ha ha, chắc hẳn mọi người cũng đều nghi ngờ phải không?” Hoàng đế Nguyên Hòa nói, khiến mọi người nhận ra rằng đây chính là cơ hội mà ông ta cố tình tạo ra cho Đài Quyền. “Đài Quyền, ngươi hãy giải thích rõ hơn một chút, và cũng hãy thể hiện khả năng của mình đi… Để mọi người không thể nói rằng ân huệ của bệ hạ thiên vị ai đó!”

“Cảm ơn bệ hạ!” Đài Quyền vội và

“Có thể nâng được hàng ngàn cân à?” Hoàng đế Yonghe cũng bất ngờ không kém, “Tốt lắm, ta sẽ cho ngươi cơ hội này — ai đó, mang chiếc lò hương thơm phức ra đây!”

Ngay lập tức, Đài Quyền gọi vài người eunuch vào trong, rồi nghe thấy tiếng hô vang sau bức màn; sáu người eunuch khỏe mạnh đã kéo chiếc lò hương bằng đồng đến chỗ bục cao. Rõ ràng là họ đã dùng hết sức lực, chỉ đi vài bước mà mỗi người đều đổ mồ hôi trên trán.

“Nếu Tiến sĩ Châu giờ hối tiếc, có thể xin Hoàng đế tha thứ… Dù danh vọng có thể mất, nhưng mạng sống thì vẫn an toàn,” Đài Quyền “lòng tốt” khuyên nhủ.

“Cảm ơn các quý ông đã chỉ bảo,” Châu Dương cúi đầu chào, “Nhưng trước mặt Hoàng đế, thần không dám nói bất cứ điều gì sai trái—cảm ơn các ngài đã vất vả!”

Anh ta bước đến bên chiếc lò hương, quan sát kỹ lưỡng. Đó là một chiếc lò ba chân bằng đồng, được chế tác rất tinh xảo; các hoa văn điêu khắc trên thân lò thể hiện rõ sự quý giá của nó. Chắc hẳn nó được chế tạo riêng cho Hoàng đế và Hoàng hậu sử dụng; nếu người khác dám dùng thì coi như xâm phạm quyền lợi của họ. Anh ta cầm lên và định lượng lại; chiếc lò nặng khoảng bảy tám trăm cân, không thành vấn đề. Vậy thì…

“Hãy!” Châu Dương nắm chặt hai chân lò, dùng hết sức lực lao lên, và chiếc lò bằng đồng lập tức bay lên trên không, nhanh chóng được nâng cao qua đầu anh ta. Anh ta không buông xuống ngay, mà vẫn giữ chiếc lò và bước vào trong căn phòng đã mở cửa; tiếng lò đập xuống đất vang lên.

“Tốt lắm, tốt lắm!” Hoàng đế Yonghe cười ha hả, không còn kiềm chế như mọi khi, “Tiến sĩ Châu đã không phụ lòng ân huệ của ta! Nếu Đại Chu có những người anh hùng như thế này, làm sao có thể lo rằng quân đội yếu kém!”

“Xin lỗi vì sự xâm phạm của thần… Nhìn thấy các quý ông vất vả khi vận chuyển, thần không nỡ để chiếc lò ở ngoài nên đã tự ý mang vào trong!” Châu Dương vội vàng quỳ xuống xin lỗi; nơi ở của Hoàng đế không phải ai cũng có thể vào được!

“Đứng dậy đi, Tiến sĩ Châu chỉ vì tình thế khẩn cấp mà thôi, không có tội gì cả!” Hoàng đế rất hài lòng với cách anh ta biết cách tiến thoái, “Quay lại đi, ta tin rằng triều đình sẽ trao cho ngươi một vị trí phù hợp để ngươi có thể phục vụ đất nước!”

“Cảm ơn Hoàng đế vì ân huệ!” Châu Dương lại một lần nữa cúi đầu chào, rồi từ từ lùi ra ngoài.

“Khoan đã!” Ngay khi mọi người đều nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc, Hoàng đế bất ngờ gọi anh ta lại, rồi lấy một viên ngọc bỏ vào tay anh ta,