**Quyển Ba**

  3.53 Sự việc không đơn giản như bề ngoài

  Bỏ qua những ánh mắt ghen tị và thù hận của mọi người trong lều lớn, sau một lúc, tại một hang động cách khu trại săn mùa xuân vài dặm về phía núi…

  “Nhĩ Nhi, em thật tuyệt vời!” Châu Dương buông lời yêu thương, ôm chặt công chúa và nói, “Lần này nhờ có em mà anh mới có cơ hội này; nếu bỏ lỡ, ít nhất cũng phải mất hai ba năm nữa mới có thể đạt được.”

  “Hừ!” Công chúa Vĩnh Xương nhắm mắt nằm trong vòng tay anh, “Anh trai hoàng gia rất ấn tượng với anh; lần này trong cuộc săn, anh phải cố gắng vào top ba, tốt nhất là đứng đầu. Chỉ cần làm được điều đó, anh chắc chắn sẽ để lại ấn tượng trong lòng anh trai. Sau khi anh được phái đi làm quan, chỉ cần thành tích đủ tốt, chức vụ chắc chắn sẽ thuộc về anh!”

  “Tất nhiên anh biết rồi.” Châu Dương hôn nhẹ người yêu và nói, “Anh cũng biết rằng những người tham gia cuộc săn mùa xuân này đều khá bình thường; sau khi đã qua vòng sơ tuyển, số người còn lại chỉ hơn nửa trăm thôi, và chưa ai thực sự mạnh hơn anh cả… Ngay cả những người đạt hạng ba trong kỳ thi võ nghệ lần này cũng chỉ tầm thường thôi—ừ?”

  “Trước khi đến đây, anh đã sai người thông báo cho Băng Nhi; chắc hẳn cô ấy đã đến rồi.” Nghe tiếng móng ngựa vang lên bên ngoài hang động, công chúa Vĩnh Xương nói nhẹ, “Nếu anh muốn, cứ đi tìm cô ấy đi; còn em thì còn phải đi xem xét quanh đây nữa… Không thể để anh—giggle, Băng Nhi, cô ấy đi lại mà không giữ sức chút nào cả!”

  “Em nhanh lên đi, anh đang gấp rút đây!” Đông Phương Băng chỉ nháy mắt với công chúa, “Đây là nơi anh đã chuẩn bị sẵn; nó nằm ngoài khu vực cuộc săn mùa xuân này, nhưng cũng không thể chắc liệu có ai đến đây hay không!”

  “Này, em hãy kiềm chế một chút được không? Những người yêu nhau thì luôn phải giúp đỡ và yêu thương lẫn nhau… Nhưng cách anh cư xử thì thật là thô lỗ quá!”

  “Nói nhiều thì ích gì!”

  Anh liếc nhìn công chúa đã đi xa.

  Cùng lúc đó, phía sau khán đài, trong lều vàng…

  “Thánh Thượng, về vị tiến sĩ Chu này…” Hoàng hậu nói với giọng điệu kỳ lạ, “Phải chăng Nhĩ Nhi quá thân thiện với anh ta rồi? Dù cô ấy và vệ sĩ Đông Phương thực sự lớn lên cùng nhau và coi nhau như chị em ruột thịt, nhưng cũng không đến mức đó…”

  “Ban đầu chính ta là người đã làm tổn thương em gái mình; những năm qua, em ấy cũng đã trải qua rất nhiều kh

“Nếu vậy thì thần thiếp sẽ không hỏi thêm nữa!” Hoàng hậu cười nói, “Thưa bệ hạ, cuộc săn mùa xuân đã bắt đầu rồi. Nếu anh ta thực sự như Lâm Nhi mô tả, sao chúng ta không ban cho anh ta một ân huệ nhỉ?”

“Theo lời Tử Đồng đi!” Hoàng đế Vĩnh Hòa gật đầu nhẹ nhàng.

Hơn một giờ sau, trong hang nhỏ…

“Đông Phương, sao lần này lại để em tham gia công tác bảo vệ?” Sau khi trao đổi xong, Châu Dương nắm tay người yêu và hỏi một cách ngạc nhiên, “Dù em cũng mang danh hiệu vệ sĩ hoàng gia, nhưng thực ra em đã theo Lâm Nhi từ lâu rồi. Lẽ ra việc này không nên kéo em vào.”

“Tử Dương, xin lỗi… Em không thể nói được!” Đông Phương Băng ngẩn ngơ một chút, rồi nói một cách nghiêm túc, “Em cũng đừng hỏi nữa. Những chuyện này không đơn giản như vẻ bề ngoài đâu. Danh tính của Công chúa… không thể tiết lộ được. Em chỉ cần biết một điều: đừng bao giờ đụng đến cô ấy!”

“Hmm…” Châu Dương cau mày. Trải qua thời gian dài, anh đã hiểu rõ về Công chúa Vĩnh Xương. Mỗi lần muốn tìm hiểu sâu hơn, anh lại bị ngăn cản, hoặc là Đông Phương Băng được điều đến thay thế. Ban đầu anh cũng không nghĩ nhiều, nhưng bây giờ anh nhận ra rằng Công chúa – người thậm chí có thể tham gia vào các công việc chính trị – có lẽ mang một danh tính khác, một danh tính vượt xa khả năng của anh.

“Cuộc săn mùa xuân đã bắt đầu rồi!” Tiếng ngựa phi nhanh và tiếng hô hào vang lên từ xa. Đông Phương Băng nhanh chóng mặc quần áo và nói: “Em cũng nhanh đi đi. Cơ hội này rất hiếm có đấy. Không phải lần nào cũng có thể thu hút sự chú ý của bệ hạ đâu. ‘Đơn giản là được lòng hoàng đế’ – dù chỉ là một câu nói, nhưng tác động của nó đối với em thật sự rất lớn!”

“Băng Nhi, anh không ép em đâu! Nhưng anh mong chờ ngày em sẽ thành thật với anh… Hy vọng đó sẽ không quá lâu!” Châu Dương ôm chặt lấy người yêu và nói nhẹ nhàng. Sau đó, anh chuẩn bị lên ngựa và lao đi, chỉ để lại đằng sau mình ánh mắt ngây ngất của cô gái, cho đến khi anh khuất hẳn khỏi tầm mắt.

“Băng Nhi, xin lỗi…” Một bóng dáng quen thuộc bước ra từ bên cạnh hang động, đứng cùng bên cô. Nếu không phải là Công chúa Vĩnh Xương, thì còn ai khác được?

“Muốn thực sự không còn khoảng cách nào với anh ấy, e là còn phải mất thêm nhiều thời gian nữa… Chỉ có thể gánh chịu điều này thôi…”

“Công chúa, thần tử thực sự không thể rút lui được sao?” Đông Phương Băng cau mày, giọng nói đầy bất mãn, “Thậm chí, với tư cách là một người phụ nữ, thần tử còn không có quyền được làm m

“Băng Nhi, xin lỗi nhé!” Công chúa Vĩnh Xương chỉ có thể bất đắc dĩ xin lỗi một lần nữa, “Ít nhất là bây giờ không được!”

Đông Phương Băng không nói gì thêm, chỉ có những giọt nước mắt trong veo trượt xuống khóe mắt, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Bên này, Châu Dương cưỡi ngựa phi nhanh, rất nhanh chóng đã đuổi kịp Ngưu Bôn, Liễu Đống và những người khác. Lúc này, sáu người họ rõ ràng đã tạo thành một nhóm riêng biệt, và họ đã phân chia “khu vực” săn bắn với những nhóm khác; ít nhất là trong phạm vi một dặm xung quanh, anh ta không thấy bất kỳ nhóm nào khác.

“Hahaha, anh Chu đến rồi à? Có một tay bắn cung thiện xảo như anh ở đây, hôm nay chúng ta chắc chắn sẽ bắt được nhiều thú mồi!” Shi Meng cười ha hả tiếp đón họ, nhưng anh ta không để ý rằng sau khi nói xong, năm người còn lại đều cau mày.

“Anh Shi đùa thôi, các anh đều có võ nghệ, sao cần em phải làm thêm điều gì nữa!” Châu Dương cười và cúi chào, đồng thời cũng gỡ cây cung dài ra, “Nhưng việc này… em hoàn toàn sẵn lòng làm.”

“Chúng ta đi thôi!” Shi Meng rõ ràng nhận ra mình đã nói sai, biểu hiện trở nên lúng túng. Ngưu Bôn liếc nhìn anh ta một cái, rồi cười nói với Châu Dương: “Chúng ta cần phải nhanh chóng hành động. Dù Nội vụ phủ đã thả ra khá nhiều thú mồi, nhưng tổng số vẫn có hạn. Nếu những người ngoài vào tranh giành trước, thì liệu chúng ta có đủ thú mồi hay không còn là điều chưa chắc.”

Châu Dương cười gật đầu, rồi nhanh chóng cung tên. Ngay lập tức, từ trong bụi cỏ cách đó khoảng bảy tám mươi bước, vang lên tiếng kêu thét đau đớn; một con sói đói, có một mũi tên xuyên qua trán, lăn ra ngoài, vùng vẫy một lát rồi im bất động. Sáu người xung quanh cũng đều sững sờ nhìn nó.

“Các anh, hãy bắt đầu đi!” Châu Dương cười nói, rồi đầu tiên cưỡi ngựa tiến lên. Nếu như các anh đã có ý định khác, thì hãy thể hiện qua sức mạnh của mình đi. Họ không phải là những người thiết yếu, chỉ là những phụ kiện bổ sung mà thôi.

Lúc này, ngay cả Shi Meng – người từng được coi là “naive” nhất – cũng nhận ra vấn đề. Người đệ tử nhỏ bé này ngày xưa giờ đây đã không còn là đối tượng mà họ có thể muốn làm gì thì làm nữa; thậm chí, ở một mức độ nào đó, mọi người đã trở nên “bình đẳng” với nhau. Ít nhất là hiện tại, với sự hậu thuẫn của Công chúa Vĩnh Xương, trừ khi các gia tộc lớn khác can thiệp, nếu chỉ có họ mấy người, thì chắc chắn họ sẽ không làm được gì

May mắn thay, khu vực này có rất nhiều con mồi. Chưa đầy nửa giờ sau, mọi người cùng nhau la hét và bắn tên; cuối cùng ai cũng thu được thành quả. Ngay cả người kém nhất như Shí Mèng cũng treo vài con thỏ và gà rừng sau yên ngựa, trong khi Châu Dương lại không thu được gì nhiều – hơn một nửa số con mồi lớn trên đường đều thuộc về anh ta. Những con mồi này đều được giao cho những người hầu đi theo phía sau để xử lý, vì vậy bầu không khí trong đoàn đi săn có phần trở nên u ám.

“Anh Chu thật là giỏi võ nghệ!” Khi đã tiến đến chân núi, hay nói đúng hơn là vào sâu thẳm của thung lũng, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm và xuống ngựa nghỉ ngơi. Ngưu Bôn lấy một chiếc bình nước ném cho Châu Dương, sau đó tự mình uống một nửa bình nước trước khi nói: “Với tài năng như vậy, lại còn được sự giúp đỡ của Vĩnh Xương Điện, chắc chắn tương lai của anh sẽ rất rộng mở!”

“Anh Niu, tôi tự nhận mình không hề kém cạnh bất kỳ ai về mặt võ nghệ, nhưng tôi cũng biết giá trị của bản thân mình.” Châu Dương chỉ uống một ngụm nước rồi trả lại chiếc bình, khiến Ngưu Bôn mỉm cười hài lòng. “Thực lực cá nhân chỉ có thể quyết định giới hạn dưới cùng của một người; ít nhất tôi tin rằng, việc đạt đến cấp bậc Thập Hộ hoặc Du Kích cấp bốn, năm cũng chắc chắn không phải là trở ngại đối với tôi.”

Nhưng giới hạn thực sự của một người thì lại bị nhiều yếu tố ảnh hưởng đến. Ví dụ, khi đối mặt với các anh chàng lớn tuổi này, tôi không dám tự coi thường bản thân, nhưng cũng không dám kiêu ngạo, bởi vì đối với các anh, những điều mà người khác phải theo đuổi suốt đời có thể chỉ là điểm khởi đầu hoặc là bước đệm cho các anh mà thôi; còn giới hạn thực sự của các anh thì tôi không dám bàn luận.”

“Hahaha!” Lúc này, sáu người đều hiểu ý của anh ấy. Trần Dã Tuấn đến và vỗ vai anh ấy, nói: “Ban đầu, anh Shí Mèng nói đúng; hôm nay chúng ta có thể bắt được nhiều con mồi là nhờ sự giúp đỡ của em Chu. Nếu không, chỉ với vài con gà rừng và vịt rừng treo sau yên ngựa, về nhà chắc chắn sẽ bị bố đánh gãy chân!”

“Tôi cũng mong muốn có một người bố như vậy, luôn đe dọa sẽ đánh gãy chân tôi!” Châu Dương cười ha hả và cúi chào, khiến mọi người lại cười vang. “Được rồi, các anh chàng, bây giờ đã săn xong, chúng ta nên trở về. Tuy nhiên, bên cạnh tôi không có ai để giúp đỡ, vì vậy xin các anh hãy giúp tôi mang những con mồi này về nhà.”

Ừm, câu nói này cũng có thể được hiểu là “Các anh