**Quyển Ba**

  3.52 Người mà Ruò đã nhắc đến vài lần; vừa rồi anh ta cũng đã thể hiện khá tốt.

  Khu vực được bao quanh bởi lưới sắt rộng lớn này giờ đây đã trở thành một sân tập lớn. Trong tiếng reo hò và tiếng la ó không ngừng nghỉ, những con ngựa nhanh nhẹn lao vút qua, cùng với những mũi tên bay vèo qua không trung… Thật đáng tiếc là không phải tất cả mọi người, hay chỉ có một số ít người thôi, mới thể hiện đủ tốt. Phần lớn thì…

  “Đó là của gia đình nào vậy?” Trên khán đài cao, Hoàng đế Vĩnh Hòa nhìn xuống và hỏi với vẻ mặt lạnh lùng. Bởi ngay trước mắt ông, một “tài năng” được giới thiệu đã vô tình ngã khỏi ngựa; tiếng kêu thảm thiết của anh ta thậm chí còn át đi tiếng ồn xung quanh, vang đến tai ông. Nhìn thấy những người đến cứu hộ lắc đầu, ông biết là không còn hy vọng gì nữa.

  “Bẩm hoàng thượng, đây là do Ninh Quốc phủ báo cáo lên. Mấy ngày trước, thần còn gặp Gia Chân nữa.” Đại Quyền cẩn thận lật danh sách và nói, “Theo lời ông ấy, người này rất giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, sức mạnh phi thường; thực sự là một tài năng hiếm có.”

  “Đủ rồi!” Một giọng nữ dịu dàng vang lên từ phía sau, ngắt lời Đại Quyền, “Mạng người quan trọng hơn tất cả. Khi người đó đã mất mạng, thì đừng nói nữa. Nếu cứ tiếp tục như vậy, sẽ làm hỏng niềm vui của bệ hạ đấy. Là do Ninh Quốc phủ giới thiệu à? Thật đáng tiếc… Danh tiếng vinh quang của Gia Tấn, ân huệ của gia tộc Ninh Quốc Công, e rằng sẽ bị hủy hoại bởi một đứa cháu không đáng tin cậy như thế này.”

  “Tử Đồng!” Nghe thấy giọng nữ, biểu cảm của Hoàng đế Vĩnh Hòa dường như đã dịu lại phần nào, “Bệ hạ đã chịu đựng áp lực từ nội các để cho họ cơ hội này… Nhưng nhìn xem, họ đã chọn được những người gì? Chỉ có chưa đầy hai trăm người mà thôi; trong đó, có đến một nửa không thể bắn cung ngay trên lưng ngựa được. Những người còn lại thì phải loại bỏ một nửa vì trình độ quá kém… Cuối cùng sẽ còn lại bao nhiêu người đây?”

  Đại Chu Triều Dựa vào võ lực để xây dựng đất nước… Chỉ mới hơn một trăm năm mà thôi, sao Vũ Huân lại suy tàn đến mức này? Làm sao bệ hạ có thể yên tâm được? Hãy nhìn xem khu vực dành cho các quan văn… Họ đang cười đến nỗi gần như không thể đứng thẳng được! Bệ hạ luôn muốn nâng đỡ họ, cho họ cơ hội… Nhưng nhìn xem, làm sao bệ hạ có thể làm như vậy được?

  “Xin hoàng thượng bình tĩnh.

“Thật là tuyệt vời!” Biểu cảm của Hoàng đế Vĩnh Hòa trở nên thoải mái hơn rất nhiều, “Ngay lập tức cung tên và bắn liên tiếp chín mũi tên trong khi ngựa đang phi nhanh, lại có thể trúng được bảy mũi, đã là một xạ thủ xuất sắc; điều đáng quý hơn nữa là anh ta còn rất trẻ, chưa đầy hai mươi tuổi mà đã có thành tích như vậy, việc cho anh ta một tương lai tốt đẹp là hoàn toàn xứng đáng, phải không? Người già này, có gì muốn nói thì cứ nói ra đi, cần phải giả vờ như vậy để làm gì chứ?”

“Xin tha thứ cho bệ hạ!” Đài Quyền cúi đầu nịnh hót, “Tôi nghe nói, hàng ngày anh ta luôn giữ mối quan hệ tốt với các gia tộc Bát Công, nhưng lần này anh ta lại được Vĩnh Xương Điện giới thiệu mà vào đây; ban đầu thậm chí còn không đứng cùng phe với những gia tộc đó, mãi sau khi con trai nhà Trần kéo anh ta vào mới tham gia cùng họ; hơn nữa, cây cung báu mà anh ta đang dùng trông rất quen thuộc…”

“Là do công chúa giới thiệu à? Thì cũng không sao!” Hoàng đế Vĩnh Hòa lập tức hiểu ý của Đài Quyền, “Ta nhớ rồi, ngoại trừ màu đen bóng, kiểu dáng và cách trang trí của nó giống hệt những cây cung báu mà Vương tử Tây Ninh đã dâng lên vào cuối năm ngoái; có vẻ như anh ta vừa mới nhận được chúng từ những gia tộc đó… Ta nhớ những cây cung này dùng để bắn từ xa phải không? Sức mạnh của mỗi mũi tên có vẻ như…”

“Báo cáo với bệ hạ, đúng là cung bắn từ xa, sức mạnh một trăm năm mươi cân!” Đài Quyền vội vàng trả lời.

“Thật sao?” Lần này ngay cả Hoàng hậu cũng ngạc nhiên, “Đồ nô lệ khốn nạn này, ngươi không nói dối chứ? Ta nghe nói rằng những cây cung dùng để cung tên trên lưng ngựa thường là loại cung mềm, chỉ cần sức căng một tám hay năm tấn đã là rất tốt rồi… Một cây cung một trăm năm mươi cân mà có thể bắn liên tiếp chín mũi tên, lại trúng được bảy lần, ta cảm thấy như đang nghe kịch vậy!”

“Hãy đi hỏi xem!” Hoàng đế Vĩnh Hòa suy nghĩ một chút rồi ra lệnh cho Đài Quyền.

“Anh trai, không cần phải phiền lòng đâu.” Giọng của Công chúa Vĩnh Xương vang lên phía sau, “Ta biết rõ người này; mặc dù chưa từng thấy anh ta sử dụng cây cung mạnh một trăm năm mươi cân trên lưng ngựa, nhưng từ trước đến nay, anh ta luôn dùng những cây cung có sức mạnh một trăm cân để cưỡi ngựa và bắn cung… Chúng cũng chính là những cây cung mà cha ta đã ban tặng cho các gia tộc Vũ Huân từ trước đây… Không biết anh ta lấy chúng từ đâu đây!”

“À? Ta nhớ công chúa đã từng nói rằng cô gái nhà Hầu tước Vĩ Duyên chính

“Cái miệng ngươi này, lại nói nhảm rồi!” Hoàng hậu vội vàng lấy một chiếc bánh kẹo đặt vào miệng Công chúa Vĩnh Xương, “Chưa kể đến việc chưa có sắc lệnh đích thân ban hôn, làm sao có chuyện ép buộc quan lại hủy hôn để đi lấy người khác được? Nếu tin tức này lan ra ngoài, liệu còn mặt mũi nào để nhìn người ta không? Nhưng Băng Nhi cũng là người mà ta quen biết… Thật đáng tiếc khi mối duyên tốt đẹp như vậy lại bị bỏ lỡ.”

“Huynh gái, sức mạnh của anh ấy quả thực giống như lời của tên nô lệ kia… Anh ấy có thể ngay lập tức kéo căng cây cung trị giá một nửa bảo vật à?” Nói mãi mà Hoàng đế Vĩnh Hòa vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng.

“Sức mạnh của anh ấy ấy… Em thực sự đã từng chứng kiến rồi!” Công chúa Vĩnh Xương nhớ lại lần nọ người đó đã nâng Đông Phương Băng lên trước mắt mình, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy đỏ bừng lên, “Nếu chỉ là việc kéo căng cây cung trị giá một nửa bảo vật thôi, thì cũng không có gì đáng lo lắng… Anh ấy hàng ngày đều tập luyện, có thể nâng những tảng đá nặng ba trăm cân và liên tục đứng dậy… Sức mạnh của anh ấy thực sự rất phi thường.”

“Đại Quyền, triệu tập anh ta đến đây!” Sau một lúc suy nghĩ, Hoàng đế Vĩnh Hòa vẫn cho rằng nên nhìn thấy bằng mắt mới tin được, “Khoan đã… Lần này không cần thiết phải làm vậy… Đợi đến khi cuộc săn mùa xuân kết thúc, chúng ta có thể gặp nhau cùng một lúc… Ngươi mang theo hai người đến đó, kiểm tra vũ khí của anh ta ngay tại chỗ… Nếu không có gì giả mạo, hãy truyền lời nhắn cho anh ta rằng anh ta đã thể hiện rất tốt, hãy tiếp tục cố gắng!”

“Ngoài ra, hãy đuổi tất cả những kẻ yếu kém đó ra khỏi doanh trại… Những người còn tạm ổn thì cũng không cần phải tập trung lại nữa… Chỉ cần để họ tự đi săn trong rừng là được… Đừng quên bảo người của Nội vụ phủ sắp xếp đầy đủ thức ăn… Sáng mai sẽ tiến hành kiểm tra chung… Những người xếp hạng top mười sẽ được ban thưởng đặc biệt… Đi thôi!”

“Tôi tuân lệnh!”

“Huynh trai, em cũng muốn đi xem thử nữa…” Công chúa Vĩnh Xương nhìn Đại Quyền rời đi, sau đó quay đầu nói, “Để tránh trường hợp anh ta giả mạo và làm hỏng danh tiếng của em!”

“Ồ?” Hoàng hậu và Hoàng đế nhìn nhau sau khi Công chúa Vĩnh Xương rời đi, ánh mắt họ đầy ý nghĩa.

Vào cùng một thời điểm, tại khu vực tập trung của các “con trai của Tám công gia”…

“Anh luôn biết rằng anh em Chu là người có năng lực… Không ngờ anh ấy lại giỏi đến thế này!” Ngưu Bôn nhìn k

“Thật sao?” Châu Dương tỏ vẻ “ngạc nhiên”, “Khi công chúa ban tặng, chỉ nói rằng thanh kiếm của tôi quá tầm thường, làm mất mặt bà ấy, nên đã bảo Đông Phương lấy một thanh khác từ phòng đọc sách cho tôi… Nhưng không hề nói rõ nó được lấy từ đâu cả; không ngờ lại là…”

“Hừ!” Chưa kịp anh ta nói hết, những người con trai của sáu gia tộc quý tộc đều nhìn anh ta với ánh mắt không thiện cảm, không muốn tiếp xúc gì với anh ta cả.

Không còn cách nào khác… Đối với những người thuộc tầng lớp Vũ Huân này, danh tiếng hay năng lực thực ra không quan trọng lắm; miễn là tương đối ổn thôi, họ luôn có cơ hội thăng tiến… Quan trọng nhất là sự ủng hộ của hoàng đế, hay nói cách khác, sự sủng ái của hoàng gia. Gia tộc Jia trước đây được coi là số một trong nhóm Vũ Huân, nhưng khi mất đi sự ưu ái của hoàng gia, họ cũng chỉ rơi vào tình trạng như hiện tại mà thôi… Dù Châu Dương chỉ được Công chúa Yongchang quan tâm, nhưng nhờ có người quen trong triều và năng lực xuất sắc, tương lai của anh ta chắc chắn sẽ rất rực rỡ.

“Tất cả đều có mặt ở đây à? Thật là tiết kiệm công sức cho bản cung!” Đang nói vậy thì cửa lều lớn bị kéo mở, Công chúa Yongchang cùng với Đài Quyền và ba người eunuch bước vào lều một cách không hề kiêng nể, “Ngươi làm tốt lắm, không làm mất mặt cho bản cung… Đài Quyền, có thể bắt đầu được rồi!”

“Chúng tôi xin chào Công chúa Yongchang!” Những người con trai này mới bỗng nhận ra và cúi đầu chào hỏi một cách lộn xộn.

“Các quý ông, lần này tôi đến đây là theo lệnh của hoàng đế, để kiểm tra vũ khí của Tiến sĩ Chu… Có lẽ chính là những thứ này phải không? Cung này là loại được gửi đến từ Vương phủ Tây Ninh trước đây phải không? Ai đã tặng nó cho anh ta? Bọn ta nhớ là phải dùng lực bao nhiêu mới đúng không nhỉ?” Đài Quyền nói với giọng điệu đặc trưng của một người eunuch, khiến bảy người trong lều cảm thấy không thoải mái chút nào.

“Quan lão này nhớ rất kỹ… Hôm nay mới là ngày tôi tặng nó cho anh ta đấy!” Trần Dã Tuấn vội vàng bước ra, “Tất cả đều là những cây cung bảo bối cùng loại!”

“Ồ, Tiến sĩ Chu thật may mắn… Chiếc kiếm quý do Hoàng đế ban tặng cũng đến tay anh ta rồi… Có lẽ là do Vĩnh Xương Điện đã… Ồi, cái miệng này của tôi… Lúc nào cũng nói sai lời…” Đài Quyền vừa định khoe khoang vài câu, thì thấy biểu cảm trên khuôn mặt Công chúa Yongchang thay đổi, liền vội vàng đánh mình một cái tát nhẹ, “Các ngươi còn đứng đó ngẩn ngơ làm gì nữa? Bây giờ hãy bắ