**Tập Ba**

  3.51 Vẫn chưa đủ can đảm để đối đầu với những người này…

  Long Vũ Vào ngày sáu tháng tư năm bốn mươi chín, ánh nắng mặt trời dường như rực rỡ hơn bình thường, chiếu rọi xuống núi Thiết Mạng đầy cờ hoa, khiến toàn bộ thung lũng trở nên đẹp đẽ hơn mọi khi. Ngay giữa thung lũng, một bục cao hơn một người đã được dựng sẵn; nhìn vào các biển hiệu và trang trí trên đó, rõ ràng đây là nơi được chuẩn bị cho Hoàng đế.

  Châu Dương Lúc này, anh ta đang đứng trước bục cao trên một khu đất đã được chuẩn bị sẵn; xung quanh có gần hai trăm người khác. Những người này hoặc là oai phong dũng mãnh, hoặc là mạnh mẽ; dù thực tế họ ra sao thì cũng không quan trọng, ít nhất về ngoại hình thì họ thật sự rất ấn tượng – cũng đáng lý thôi; ai cũng biết việc “đánh giá con người qua vẻ ngoài” là sai, nhưng mọi người vẫn làm vậy. Những người xấu xí chắc chắn sẽ không được chọn.

  Lúc này, mỗi người trong số họ đều mặc trang phục chiến đấu và mang theo vũ khí; tuy nhiên, họ không sử dụng loại vũ khí bắn xa như cung tên, điều này cũng là yêu cầu của cuộc săn mùa xuân này. Họ còn phải mang theo những loại vũ khí dùng để chiến đấu trực tiếp; tuy nhiên, rõ ràng đa số trong số những “anh hùng” này đều không am hiểu về chiến thuật. Các loại vũ khí họ mang theo rất đa dạng; ví dụ, có đến hơn mười thanh kiếm hình mặt trăng của Quan Đông… Thật không hiểu nổi tại sao những loại vũ khí như vậy lại có thể được sử dụng trong chiến đấu. So với đó, thanh kiếm dài sáu thước sáu của Châu Dương thì đã là rất bình thường rồi.

  “Huynh đệ Chu cũng đến hôm nay à?” Đang suy nghĩ lung tung, Trần Dã Tuấn vượt qua mọi trở ngại và mỉm cười chào hỏi Châu Dương. Nhưng nhìn vào biểu cảm của anh ta, rõ ràng anh ta cũng biết rằng mình đã làm điều không đúng đắn… “May mà vậy; với tài năng của huynh đệ, hôm nay chắc chắn sẽ tỏa sáng và gây ấn tượng với Hoàng đế.”

  “Đúng vậy, may mà tôi có cơ hội đến đây!” Châu Dương đáp lại một cách không mấy vui vẻ. Thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Trần Dã Tuấn, anh ta liền thay đổi đề tài: “Cũng phải cảm ơn Vĩnh Xương Điện đã ban ân, tôi mới có cơ hội đến đây. Tôi hiểu ý của Sư huynh Trần; Sư phụ có quá nhiều công việc phải lo, không thể chăm sóc hết mọi người cũng là điều bình thường… Tôi hoàn toàn thông cảm.”

  “Nếu huynh đệ Chu nghĩ như vậy, thì anh cũng yên tâm rồi

“Anh trai Trần cứ tự nhiên thôi!” Châu Dương cười và chào tạm biệt. Sự việc lần này chắc chắn sẽ gây ra rạn nhăn trong mối quan hệ giữa hai bên, nhưng đã xảy ra rồi thì không thể nào thu hồi lại được. Hơn nữa, việc Trần Dã Tuấn đến gọi anh ta đã là điều rất tốt rồi; “Chỉ là lần này, em nhất định phải nắm bắt cơ hội này, xin anh trai thông cảm!”

“Anh hiểu mà!” Trần Dã Tuấn nhìn anh ta một cách phức tạp rồi quay người trở về chỗ của mình. Nhân lúc anh ta mở đường ra, Châu Dương kiểm tra xem ngoài Gia phủ ra, sáu gia tộc khác đều đã có mặt và đứng cùng nhau; chỉ có Gia phủ là người con trai kế vị của các gia tộc đó đều không đến, có lẽ họ biết rõ tình hình nên không muốn đến để làm mất mặt.

Nhưng tất cả các “quyền đề cử” đều đã đến, và họ đứng thành vòng quanh sáu người đó; chỉ riêng anh ta lại trở thành “ngoại lệ”. Là một học trò nổi tiếng của “Vinh Quốc Phủ” và “Quốc công phủ Kỳ quốc”, anh ta lại bị loại trừ, thật là một chủ đề thú vị.

Hơn nữa, sau khi anh ta đỗ khoa thi võ, anh ta đã tham gia rất nhiều bữa tiệc ăn mừng – như các bạn đồng khoa mời nhau đến nhà tiệc tùng, những người cùng đỗ khoa thi võ cùng nhau uống rượu mừng, hoặc có người đến chúc mừng… Những ngày đó, anh ta đã kết bạn được với rất nhiều người và củng cố thêm mối quan hệ với họ. Chẳng hạn, năm người đồng khoa thi võ mà họ đã hẹn nhau từ trước, như Viên Tu, Triệu Đồng v.v., đều đến thăm anh ta với tư cách là “người dưới cấp”.

Nhưng khi đến dinh thự của Tám Quý Ông, chỉ có Trần Dã Tuấn mới mời anh ta đến dự tiệc, dưới danh nghĩa “chúc mừng”; còn những người khác thì chỉ coi đó là một cơ hội để gặp gỡ mà thôi. Không một gia tộc nào cử người đến nhà anh ta, huống chi là Ngưu Bôn, Liǔ Dòng hay những người khác; có lẽ đến nay họ vẫn không biết Châu Dương sống ở đâu.

Cùng vào lúc đó, Trần Dã Tuấn trở về khu vực nhà mình.

“Anh Trần ơi, sao lần này anh không đề cử cho Tử Dương vậy?” Shí Mèng, người nổi tiếng là kẻ lãng phí và kém cỏi nhất, không hiểu và hỏi. “Bây giờ Tử Dương đã đến đây rồi, chúng ta sẽ làm gì để tiếp tục chơi với nhau nữa đây?”

“Bởi vì anh ta đã đến rồi, chúng ta không còn việc gì phải lo nữa.” Chưa kịp cho Trần Dã Tuấn kịp nói gì, Liễu Đông đã nhẹ nhàng tiếp lời: “Chỉ nhìn vào thanh kiếm dài sáu thước của anh ta, dù chúng ta có cùng nhau đối đầu, liệu có thể chống lại được không? Thật đáng tiếc, tôi đã đánh giá thấp mức độ quan hệ của anh ta với Vĩnh Xương Điện; không ngờ lần này Vĩnh Xương Điện lại ân huệ với anh ta đến thế… Lần này, tôi thực sự đã làm sai lầm rồi.”

“Lần trước các bạn không phải cũng nói rằng anh ta và Vĩnh Xương Điện…” Shi Mèng bất mãn nói.

“Hãy nói cẩn thận!” Ngưu Bôn nhìn anh ta một cái, khiến Shi Mèng vội vàng im lặng. “Những chuyện như thế này, dù có thật hay không, làm sao có thể nói lung tung ở đây được? Lúc đó chúng ta chỉ đang suy đoán mà thôi; hơn nữa, nếu gia tộc Thiên gia thực sự có những chuyện như vậy, ai lại coi trọng chứ? Chỉ là không ngờ anh ta thực sự nhận được sự ân huệ từ Vĩnh Xương Điện… Có vẻ như sau này chúng ta sẽ phải tìm cách bù đắp cho điều đó.”

“Ban đầu tôi định chỉ giao cho anh ta một chức vụ nhỏ thôi, nhưng bây giờ có vẻ như cần phải suy nghĩ kỹ hơn, tìm một nơi phù hợp hơn để anh ta đảm nhận.” Trần Dã Tuấn nhíu mày nói, rồi quay sang nhìn Ngưu Bôn và Liễu Đông: “Hai người anh em nghĩ sao?”

“Cũng được…” Ngưu Bôn và Liễu Đông nhìn nhau một lát, cuối cùng Ngưu Bôn mới lên tiếng.

“Vậy lần này thì sao?” Nhìn thấy ba người đã thảo luận xong, Hầu Phi nhíu mày nói: “Nếu anh ta mang lòng oán hận và hành động một cách thiếu kiểm soát, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy!”

“Tôi vừa qua đó, chính là để giải quyết vấn đề này.” Trần Dã Tuấn nhẹ nhàng nói: “Yên tâm đi, anh ta không phải là người thiếu kiên nhẫn; nếu lần này anh ta thực sự đối đầu với chúng ta, thì sau này chỉ có anh ta mới gặp rắc rối, còn chúng ta vẫn còn nhiều biện pháp khác để xử lý.”

“Rõ ràng là anh em ruột thịt mà lại phải suy nghĩ nhiều như vậy… Bây giờ thật là phiền phức rồi…” Shi Mèng thì thầm vài câu, nhưng cuối cùng vẫn phải im lặng dưới ánh mắt nhìn chằm chằm của Ngưu Bôn.

“Nếu muốn bù đắp, thì tốt hơn hết là làm một cách công khai; việc phong chức vẫn còn quá xa xôi.” Hầu Phi nhíu mày nói: “Lần này, trước khi cuộc săn mùa xuân chính thức bắt đầu, Hoàng đế chắc chắn sẽ tiến hành sàng lọc lại một lần nữa… Chúng ta sáu gia tộc thì còn ok, nhưng những người do hai gia tộc Ninh Vinh và Vinh Quang cử đến e rằng sẽ không còn nhi

“Ban đầu một gia đình có năm người, bản thân họ còn không đủ dùng, làm sao có thể dành ra chỗ cho người khác được.” Mã Tín của phủ Quốc Chí bất mãn nói, “Gia tộc Giá thì tốt lắm, chẳng quan tâm đến người nhà mình mà lại dành những suất quý giá này cho người ngoài; nghe nói là ai đưa nhiều tiền thì sẽ được phân, liệu họ còn mặt mũi gì nữa không?”

“Bây giờ hai phủ Ninh Vinh và Vương gia đâu còn mặt mũi để nói nữa chứ?” Ngưu Bôn cười lạnh, rồi quay đầu nhìn Hầu Phi và hỏi, “Anh Hầu muốn bồi thường cho anh ta như thế nào?”

“Theo tôi thấy, con ngựa của anh ta cũng rất xuất sắc, chắc hẳn là có dòng máu quý; vấn đề này thì chúng ta không thể can thiệp được.” Hầu Phi cười nói, “Chỉ là từ trước đến nay, anh ta luôn sử dụng cây cung quý mà chúng ta đã gặp lần đầu; sau bao ngày sử dụng, chắc hẳn hiệu năng của nó đã giảm đi rồi… Vậy thì hãy đưa cho anh ta một cây cung tốt hơn; ít nhất cũng phải để mọi người biết rằng chúng ta không bao giờ ức hiếp người của mình—anh ta đã bỏ ra rất nhiều công sức trong thời gian qua, không thể để họ cảm thấy thất vọng được.”

“Được thôi.” Trần Dã Tuấn nhăn mày một chút rồi gật đầu đồng ý, “Tôi sẽ đi xử lý việc này; may mắn thay, lần này khi tôi đến đây, cha tôi đã chuẩn bị sẵn ba cây cung quý, tất cả đều là những thứ tuyệt vời mà Vương gia Tây Ninh đã tặng… Tôi sẽ mang chúng đến cho anh ta ngay bây giờ.”

“Anh Trần, sao không cùng kể lại những gì Hoàng thượng đã sắp xếp?” Lưu Đống ngăn anh lại và nói, “Lát nữa, Hoàng thượng sẽ kiểm tra kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của mọi người; chắc chắn sẽ loại bỏ một số người chỉ biết giả vờ… Nên thông báo trước cho anh ta để anh ta có thể chuẩn bị tốt hơn… À, nếu có thể, hãy mời anh ta đến đây nói chuyện nữa.”

“Lưu đại ca nói đúng!” Trần Dã Tuấn mỉm cười và gật đầu.

Một lát sau…

“Hahaha, Anh Chu đã đến à?” Thấy Trần Dã Tuấn kéo một người đến đây một cách không mấy vui vẻ, Ngưu Bôn– người hiện đã trở thành người đứng đầu tám phủ – cười lớn và ôm lấy anh ta, “Thôi được, lần này anh em tôi đã làm không đúng lắm… Mong các anh thông cảm… Dù mỗi gia đình đều có những thứ quý giá, nhưng không gia đình nào lại không có thứ thuộc về phủ Quốc Chí chứ?”

“Thôi được, anh em tôi biết mình sai rồi… May mắn thay, khi thấy anh đến đây, tôi liền kéo anh đến ngay… Lúc nãy Lưu đại ca cũng nói rằng anh vẫn đang sử dụng cây cung dài mà chúng ta đã gặp lần đầu… Chắc hẳn nó đã không còn phù hợp nữa

“Vì các ngài đều đã nói rồi, tôi còn có thể nói gì được nữa chứ?” Ít nhất là trong giai đoạn này, Châu Dương vẫn chưa đủ sức mạnh để đối đầu với những người này; vì vậy, chỉ có thể tiếp tục giữ thái độ hòa thuận mà thôi. “Tôi chỉ cảm thấy bất mãn một chút mà thôi, làm sao dám phiền lòng ngài sư phụ của mình được?”

“Hahaha…” Tiếng cười vang lên khắp nơi; ít nhất trên bề mặt thì mọi người đều đã quên đi chuyện vừa rồi.

Cùng lúc đó, phía sau sân khấu cao:

“Trần Dã Tuấn đã kéo anh ta đi rồi à?” Công chúa Vĩnh Xương nằm thoải mái trên chiếc ghế sofa, nhấp một ngụm trà và hỏi. “Có xảy ra xung đột gì không?”

“Không có gì cả!” Ngửi thấy mùi rượu phía trước mặt, Đông Phương Băng đành buồn bã lấy chiếc “cốc trà” trong tay công chúa Vĩnh Xương và đặt nó sang một bên. “Anh ấy không phải là người thiếu kiên nhẫn; lúc này chắc chắn sẽ không đối đầu với sáu gia tộc đó đâu. Nhưng nhìn vào biểu hiện của anh ấy, có vẻ như anh ấy vẫn cảm thấy không hài lòng.”

“Khi anh ấy diễn kịch, ngay cả bản thân ta cũng có thể không nhận ra đâu.” Công chúa Vĩnh Xương cười nhẹ. “Nếu không có gì thì tốt rồi… Anh cứ tiếp tục cố gắng trong tình hình hiện tại đi; sau này ta sẽ cho anh ba ngày nghỉ ngơi để anh có thể thưởng thức những gì mình muốn, nhé?”

“Hmph!” Đông Phương Băng đỏ mặt, liếc nhìn công chúa mình một cái rồi rời khỏi phòng sau sân khấu.