**Quyển Ba**

  3.49 Việc đi săn vào mùa xuân thực chất là cơ hội để các gia tộc Vũ Huân thu hút nhân tài.

  “Đều là lỗi của em đấy! Bây giờ em bảo hoàng hậu phải làm sao đối mặt với cô em gái Yongjing kia đây!” Những cú đấm nhẹ nhàng nhưng không ngừng nghỉ của cô ấy liên tục trúng vào người kia; bối cảnh là cánh cửa vẫn còn hé mở và tiếng đóng cửa mạnh mẽ vang lên từ bên ngoài. Công chúa Yongchang cảm thấy xấu hổ đến mức mất hết bình tĩnh.

  “Làm sao em có thể nghĩ ra được…” Châu Dương không khỏi than phiền, nhưng anh cũng biết rằng những chuyện này không nên đổ lỗi cho phụ nữ. “Thôi, đừng đánh nữa. Điều quan trọng bây giờ là phải giải quyết vấn đề này. Em nhớ công chúa Yongjing rất dễ nói chuyện… Em cũng không chỉ có một chiếc đàn phong cầm thôi; sao không tặng cô ấy thêm một cái nữa? Dù sao thì cũng phải làm cho cô ấy…”

  “Em vừa nói là sau này em bảo hoàng hậu phải làm sao đối mặt với cô ấy đấy!” Công chúa Yongchang vẫn tiếp tục đấm người kia, má đỏ bừng. “Cô bé ấy rất dễ nói chuyện… Trước đây cô ấy luôn coi hoàng hậu như em gái nhỏ… Nhưng sau này khi gặp lại…”

  “Ôi, Rong’er ơi, em sai rồi… Em xin lỗi được không?” Châu Dương vội vàng nắm lấy những cú đấm đang tiếp tục diễn ra, cố tình tỏ vẻ ngoan ngoãn. “Lúc nãy cô ấy đã về nghỉ ngơi mà… Làm sao em có thể nghĩ rằng cô ấy sẽ quay lại đây? Thôi được rồi… Em sai rồi… Nhưng em vẫn phải đi xem thử… Không thể để hoàng hậu tự mình đi được!”

  “Hừ!” Công chúa Yongchang hít vài hơi thật sâu, nhìn người đang cố tình nịnh nọt mình với vẻ mặt năn nỉ, rồi đá mạnh vào đầu gối anh ta. Khi thấy anh ta nhăn mặt và nhảy lên vì đau, cô mới không nhịn được mà bật cười. Sau đó, cô chỉnh lại quần áo và bước ra ngoài, đi sang phòng bên cạnh.

  “Chuyện này thật là kỳ lạ… Hôm nay lẽ ra phải là một ngày vui vẻ… Thế mà lại bị em dâu bắt gặp trong lúc đang vui vẻ với bạn gái!” Châu Dương lắc đầu không hiểu, rồi ngồi xuống ghế và nhẹ nhàng sờ vào vùng đầu gối vừa bị đá. “Êi… Cô gái đó thật sự đá mạnh đấy!”

  Khoảng thời gian chờ đợi “phán quyết” luôn trở nên rất dài… Chỉ trong vòng chưa đầy một khoảng thời gian ngắn, Châu Dương cứ có cảm giác như thời gian trôi qua rất chậm. May mắn thay, cuộc trò chuyện ở phòng bên cạnh được thiết kế sao cho có tính cách âm tốt; anh chỉ có thể nghe

“Đứa con gái đáng chết này, sớm muộn gì cũng phải khiến nó hối tiếc.” Để người yêu ôm mình vào lòng, công chúa Vĩnh Xương mới vội vàng khóa cửa lại, rồi thì thầm một câu, ngẩng đầu nhìn khuôn mặt đáng ghét kia, tức giận đến mức không biết phải làm sao, vừa đánh vừa nói: “Tất cả đều tại bạn, đã khiến ta mất mặt trước mọi người, bị đứa con gái đó chế giễu mãi… May mà nó cuối cùng cũng đồng ý.”

“Thực ra…” Châu Dương thì thầm nhỏ, “sau này tôi nghĩ lại, dù chúng ta không làm gì cả, công chúa Vĩnh Tĩnh cũng sẽ không, và không thể nào để lộ chuyện này ra ngoài đâu; cô ấy chỉ là một cô gái trẻ, dù có gan dạ đến đâu cũng không dám nói về những chuyện như vậy.”

“Ai bảo bạn những điều đó!” Cường độ đánh của công chúa Vĩnh Xương tăng lên rõ rệt, cô ta càng đánh càng tức giận, “Làm sao ta có thể không biết được? Chỉ là sau này gặp lại nó, ta sẽ bị nó chế giễu cho đến khi vui sướng mất! Hơn nữa, cái gương mặt nửa thân kia đã đưa cho nó rồi, bạn phải tìm cho ta một cái khác, ít nhất cũng không kém cái này!”

“Thật không tin được à? Bạn bắt tôi đi đâu đây… Ôi, dừng lại đi, tôi chắc chắn sẽ tìm được!” Những cú đánh bỗng chốc được thay thế bằng những cú đá, ai có thể chịu đựng nổi chứ… Châu Dương đành phải ôm cô ấy lên và mang vào phòng ngủ, “Chúng ta hãy nói về việc ‘đi săn mùa xuân’ đi.”

Không biết đã qua bao lâu, Châu Dương thở dài một hơi thật dài, thì thấy công chúa Vĩnh Xương vén chiếc chăn lụa ra và nhảy xuống mép giường, chạy đến bàn trà, uống một ly trà lạnh để súc miệng, một lúc sau mới quay trở lại giường và liếc nhìn người đàn ông bên cạnh, để anh ta cẩn thận ôm mình vào lòng, rồi đắp chiếc chăn lên để tránh bị lạnh.

“Đại Chu Triều Khi thành lập triều đại tại Kim Lăng, lúc đó không hề có hoạt động ‘đi săn mùa xuân’ này đâu.” Sau khi nghỉ ngơi một lúc, công chúa Vĩnh Xương mới bắt đầu nói, “Sau này, Hoàng đế Thái Tông tiến hành các cuộc chinh phục phía bắc và chuyển đô về kinh đô. Nhận thấy rằng trong vòng chưa đầy ba mươi năm, triều đình đã bắt đầu suy yếu, ông mới bắt chước theo mô hình ‘Mộc Lan Viên Trường’ của nhà Thanh giả mạo, và tổ chức ra hoạt động ‘đi săn mùa xuân’ của riêng mình.”

“Bạn đang ca ngợi họ rồi đấy… ‘Đi săn mùa xuân’ không phải là quy tắc của những kẻ nô lệ đó đâu.” Châu Dương nhớ lại những buổi huấn luyện COSPLAY trước đây, “Trung Hoa đã có truyền thống này từ thời Tiên Tần; mặc dù mục

Khi Hoàng đế còn tại vị, cuộc “săn mùa xuân” được tổ chức hàng năm; vô số nhân tài đã được phát hiện và bổ sung vào quân đội thông qua phương thức này. Đây có thể coi là hình thức bồi thường cho các gia tộc thuộc dòng Vũ Huân. Sau này, do thiếu người kế nhiệm trong các gia tộc này, họ được phép giới thiệu người tham gia cuộc săn, biến nó thành một cách để các gia tộc duy trì sự tồn tại của mình… Cho đến tháng hai năm thứ ba mươi hai triều đại Long Vũ.

“Là Công tước Nghĩa Trung phải không?” Châu Dương hỏi một cách thận trọng.

“Ý tưởng của anh trai tôi rất tốt, chỉ tiếc là bị những kẻ không đáng tin cậy dưới quyền ông ấy làm hỏng mọi thứ,” Công chúa Vĩnh Xương nói với vẻ tức giận. “Sau đó, khi sức khỏe của Hoàng đế suy yếu, cuộc ‘săn mùa xuân’ cũng bị ngừng lại; sau khi anh trai tôi lên ngôi, việc triều chính quá bận rộn nên ông ấy cũng không còn thời gian quan tâm đến chuyện này nữa. Nhưng những năm gần đây, thấy những người thuộc dòng Vũ Huân này càng ngày càng không có tiến triển gì, tôi mới nảy ra ý định hỗ trợ họ.”

“Không ngờ…” Châu Dương nhớ lại rằng bản thân mình, một người thuộc dòng Vũ Huân, cũng không thể giành được quyền tham gia cuộc săn này; rõ ràng nhóm người này coi cuộc săn này như một “khu vườn riêng” của họ.

“Hmph!” Công chúa Vĩnh Xương hiểu ý của anh ta. “Những kẻ không biết tiến bộ này… Khi không thể tìm ra ai đủ tầm cỡ trong gia đình mình, họ lại chặn đứng con đường thăng tiến của người ngoài. Nhưng họ không nghĩ rằng mình không chỉ có con trai; việc hỗ trợ những người có tài năng cũng có thể giúp sắp xếp các mối quan hệ hôn nhân cho gia tộc mình, vừa giúp ích cho họ vừa mang lại lợi ích cho bản thân… Rõ ràng là một chiến lược hai trong một, nhưng họ lại tự mình làm hỏng nó.”

“Vì vậy, Ngài rất tức giận phải không?” Châu Dương hỏi một cách mỉm cười. Nếu Công chúa Vĩnh Xương dám đưa quyền tham gia cuộc săn này cho anh ta, chắc chắn Hoàng đế Vĩnh Hòa đã cho phép điều đó… Chắc chắn không thể chỉ vì anh ta mà thôi.

“Ngài dự định sẽ ban hành sắc lệnh vào ngày mai; cuộc săn mùa xuân sẽ diễn ra vào ngày sáu tháng tư tại núi Thiếc Lưới… Bất kỳ thanh niên nào từ gia đình tốt đẹp đều có thể tham gia,” Công chúa Vĩnh Xương nói với giọng lạnh lùng. “Nhưng chúng tôi vẫn để lại mặt mũi cho họ… Sắc lệnh chỉ cho phép họ chuẩn bị trong vòng chưa đầy mười ngày, vì vậy chỉ những người ở khu vực kinh đô mới có thể tham gia được; ngoài ra, chúng tôi cũng thêm điều kiện ‘được giới

“Châu Dương Hiểu rồi,” cô nói thêm, “Cộng thêm những người được tuyển chọn thông qua kỳ thi võ thuật, hai nhóm này vừa bổ sung cho nhau vừa cạnh tranh với nhau; nhóm đầu tiên thăng tiến nhanh hơn và chiếm vị trí cao hơn, trong khi nhóm thứ hai chỉ có thể kiểm soát các tầng lớp trung và thấp. Điều này không chỉ giúp nâng cao sức mạnh chiến đấu của quân đội mà còn ngăn chặn tình trạng một gia tộc nắm quá nhiều quyền lực trong quân đội, tức là có lợi cho cả đất nước và hoàng gia.”

“Đúng vậy, nhưng không phải hàng năm mà là hai năm một lần!” Công chúa Vĩnh Xương ngạc nhiên nhìn người yêu mình, không ngờ rằng biện pháp mà Hoàng đế Vĩnh Hòa đã dày công sắp xếp lại bị cô nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. “Lần này nếu em cố gắng hơn một chút, để anh trai nhìn thấy, sau này chỉ cần em có thành tích, tốc độ thăng chức sẽ rất nhanh. Chỉ cần em đủ điều kiện, ngay cả khi chuyện của chúng ta bị phanh phui, nó cũng sẽ trở thành một ‘câu chuyện hay’.”

“Em thật sự rất phiền lòng…” Châu Dương ôm chặt cô gái mình yêu, cúi đầu hôn lên má cô một cách nhẹ nhàng.

“Hừm…” Công chúa Vĩnh Xương vỗ nhẹ vào người anh mình vài cái, nhưng vẫn kiềm chế cảm xúc e thẹn để để anh tiếp tục hành động. “Sau này… lúc nãy anh đã…”

“Chỉ như vậy thì chưa đủ đâu!” Châu Dương cũng không thích cảm giác lửng lơ này, nhưng cũng không thể buộc cô gái trong vòng tay mình phải dừng lại ngay lập tức, nên chỉ biết than phiền, “Rõ ràng là Đông Phương đang ở đây, nhưng em lại đuổi cô ấy đi… Nếu không thì sao…”

“Anh nghĩ Băng Nhi cũng giống như anh à? Chỉ có danh hiệu tiến sĩ mà chưa được bổ nhiệm chức vụ nào cả!” Khi bị anh ép vào chăn lụa, công chúa Vĩnh Xương tự nhiên không thể không phản đối. “Cuộc săn mùa xuân sắp bắt đầu rồi, chắc chắn sẽ có nhiều cuộc kiểm tra ở khu vực núi Thiết Mạng… Băng Nhi không phải đã đến đó rồi sao?”

Châu Dương luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Theo lý thuyết, Đông Phương Băng chỉ mang danh nghĩa “vệ sĩ hạng hai”, nhưng thực tế lại là người chỉ huy các vệ sĩ của công chúa Vĩnh Xương. Việc bảo vệ trong cuộc săn mùa xuân là nhiệm vụ của hệ thống an ninh cung đình, bao gồm cả quân đội vệ binh, các sĩ quan cấp cao và các vệ sĩ chuyên nghiệp khác… Nhưng dù sao thì cũng không nên đến lượt Đông Phương Băng đảm nhận nhiệm vụ này… Chỉ vì xem xét đến việc danh tính của hai người này khá phức tạp, Châu Dương quyết định không hỏi thêm nữa.

“À đúng rồi, lúc nãy tại sao Công ch