**Quyển Ba**

  3.48 Chị gái hoàng gia nói hôm nay sẽ có rất nhiều món ngon để thưởng thức.

  Thời gian trôi qua, đến cuối tháng, dù là kỳ thi võ hay kỳ thi khoa cử, không khí sôi nổi ban đầu dần tan biến, và cuộc sống cũng bắt đầu trở lại bình thường. Ít nhất đối với Châu Dương mà nói, ánh hào quang của một tiến sĩ võ đã dần phai nhạt, và cuộc sống của anh ta cũng trở lại trạng thái bình thường; chỉ còn chờ đợi được phong chức và bắt đầu công việc mới thôi.

  “Chủ nhân, đây là lời mời do người canh cửa mang đến.” Vào ngày 28 tháng 3, khi Châu Dương đang rảnh rỗi, tập võ, ôn sách, trêu chọc các cô hầu gái, và đồng thời suy nghĩ xem liệu có nên lén lút đến nhà Lý Hoàn vào ban đêm, hay nên gửi tin cho Đông Phương Băng để tìm cách giải quyết những nhu cầu cá nhân của mình, thì Qingwen bước vào phòng đọc sách với một tấm thiệp được in vàng.

  “Được rồi, tôi biết rồi!” Thực ra, khi nhìn thấy tấm thiệp, Châu Dương đã biết đó là lời mời của ai; vì vậy, sau khi nhận lấy nó, anh ta chỉ liếc nhìn qua rồi vứt sang một bên và nói: “Hôm nay em ở nhà chơi đi, tối nay tôi có thể không về đâu, đừng đợi tôi.”

  “Chủ nhân, trên thiệp không có tên người gửi, chỉ có câu ‘Người nổi tiếng nhưng không rõ danh tính’ mà thôi… Không lẽ có ai đó muốn làm hại chủ nhân chăng?” Qingwen không hề biết những điều này và lo lắng nhắc nhở chủ nhân của mình phải cẩn thận, “Nếu như…”

  “Không có gì đâu!” Châu Dương cười và vỗ đầu cô bé, khiến cô nhận được một cái “bóng bay vệ sinh” siêu đáng yêu, “Tất nhiên tôi biết là ai đã gửi thiệp đó… Hơn nữa, chỗ đó là Vạn Phúc Lâu… Được rồi, em tự chơi đi!”

  “Hừ!” Vẫn không nhận được câu trả lời mong đợi, Qingwen đành buồn bã quay đi và vung tay đánh vào sau đầu người kia… Rồi bất ngờ, cô bé “àiyo” vì bị chủ nhân của mình đánh vào mông.

  Một hồi sau, tại Vạn Phúc Lâu…

  “Đông Phương, hôm nay ngươi định sắp xếp như thế nào nữa? Tôi thật sự…” Vừa bước lên tầng hai, Châu Dương đã bắt đầu phàn nàn… Ít nhất thì anh ta không cần phải lo lắng về việc giải quyết những nhu cầu cá nhân nữa… Nhưng khi anh ta mở cửa ra, cảnh tượng trước mắt khiến anh ta hơi ngượng ngùng: “Thần xin chào Công chúa Vĩnh Tĩnh!”

  “Cứ thoải mái đi!” Công chúa Vĩnh Tĩnh với khuôn mặt nhỏ nhắn, vẻ mặt nghiêm túc nhưng không kìm được cười, nói: “Anh Chu, lần này là chị gái hoàng gia đã mời anh đến đây…

“Chị Băng được chị gái hoàng gia sai đi lấy một số đồ, phải một lúc nữa mới trở lại!”

“Cảm ơn công chúa đã giải đáp thắc mắc cho tôi.” Anh ta cười nhạt; dù Châu Dương có ý kiến gì đi nữa, cô bé nhỏ này dù trông ngọt ngào và đáng yêu, nhưng anh ta cũng không dám làm phiền cô ấy. “Chỉ là… không biết công chúa khi nào mới…”

“Bây giờ!” Tiếng của Công chúa Vĩnh Xương vang lên với giọng chế giễu từ bên ngoài cửa. “Ngươi chỉ nghĩ đến Băng Nhi mà quên cả việc kiểm tra phòng rồi sao? Lẽ ra ta nên sắp xếp một vài biện pháp, như thuê lính hay người bắn cung tên, để ngươi nhớ kỹ hơn một chút!”

“Xin chào công chúa!” Châu Dương cúi đầu cười khổ. Dù muốn bắt cô ấy lại đánh đòn lắm, nhưng vì có Công chúa Vĩnh Tĩnh ở đó, anh ta không thể làm gì được. “Không hiểu hôm nay công chúa triệu tập tôi đến đây, rốt cuộc là có chuyện gì…”

“Khi nhân viên dưới quyền tiến bộ, người chủ như ta cũng phải thể hiện sự quan tâm chứ.” Công chúa Vĩnh Xương liếc anh ta một cái, sau đó kéo sợi dây bên cửa vài lần; ngay lập tức, một nhóm thiếu nữ mang theo các đĩa thức ăn bước vào, chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn trên bàn ăn trong phòng khách.

“Cảm ơn công chúa đã ban thức ăn!” Châu Dương trả lời bằng ánh mắt không biết nói gì, rồi vội vàng lấy chiếc bình rượu ở vị trí chính, mở nắp và ngửi một cái rồi nhăn mặt, không ngần ngại đưa nó trở lại chỗ mình ngồi, không quan tâm đến vẻ mặt u ám của Công chúa Vĩnh Xương. “Xin công chúa thông cảm, tôi sẽ không để công chúa tự hạ mình đâu!”

“Ngươi còn biết nói ‘tôi’ nữa à? Người khác không biết thì còn tưởng ngươi là chủ nhân đấy!” Công chúa Vĩnh Xương trách móc, nhưng cũng đồng ý với hành động của anh ta. Sau đó, cô ấy đi đến bên cạnh Châu Dương và lấy chiếc bình rượu mà ban đầu đã chuẩn bị cho anh ta đi. “Băng Nhi sẽ sớm trở lại thôi; ta không phải là người vô lý đâu, sẽ không cản trở chuyện tốt đẹp của các ngươi đâu… Cô bé ngốc ơi, ăn chậm thôi, ai lại cản trở bạn đâu?”

“Hmph, trong cung này, đâu có chỗ nào ngon bằng ở đây cả!” Công chúa Vĩnh Tĩnh rõ ràng không nhận ra cuộc tranh cãi nhỏ vừa rồi, đang vui vẻ gắp miếng cá để ăn. “Bà gia sư thật là… luôn nói về danh dự hoàng gia, ăn cơm cũng phải tuân theo quy tắc này nọ, thật là phiền phức… Lần sau chị gái hãy dẫn em ra ngoài nhiều hơn một chút nhé.”

“Công chúa hãy cẩn thận nhé; món cá sốt đường giấm này dù giòn tan, nhưng vẫn có x

“Thôi cứ để anh ta làm theo ý muốn đi!” Công chúa Vĩnh Xương tức giận vỗ nhẹ vào người anh ta, nhưng rồi cũng từ bỏ ý định khuyên nhủ ban đầu. “Được rồi, ăn thôi! Bây giờ anh đã là một quan lại có học thức rồi; khi ra ngoài phải mang theo người hầu mới đúng chuẩn. Lúc nãy ở sân sau, nữ hoàng chỉ thấy có một con ngựa… Chắc hẳn anh lại đến đây một mình phải không?”

“Khi đến chỗ công chúa, liệu có cần phải mang theo vệ sĩ để phòng thủ không nhỉ?” Nhìn thấy Công chúa Vĩnh Tĩnh tập trung hoàn toàn vào việc ăn uống, Châu Dương cười và hôn nhẹ lên má Công chúa Vĩnh Xương. “Hôm nay công chúa mời tôi đến đây, chắc chắn không chỉ để ăn uống thôi đâu?”

“Ngồi xuống và ăn đi!” Công chúa Vĩnh Xương gật đầu một cách thờ ơ, rót cho mình một ly rượu Bạch Diệp Thanh và nhấp một ngụm. “Nghe nói vài ngày trước, anh đã cung cấp số lượng lớn hàng hóa từ miền Nam cho sáu cửa hàng đó phải không? Điều đó giống như việc vứt tiền ra ngoài vậy… Dù nữ hoàng không am hiểu lắm về kinh doanh, nhưng cũng biết rằng không nên lãng phí tiền của mình một cách vô ích.”

“Về chuyện này…” Châu Dương ngập ngừng một chút, không ngờ tin tức lại lan truyền nhanh đến thế. “Giải thích thì hơi phức tạp, nhưng công chúa hẳn sẽ hiểu rằng ‘lợi nhuận nhỏ nhưng doanh số lớn’ cũng có thể mang lại thu nhập. Hàng hóa từ miền Nam thực sự rất hiếm ở miền Bắc, nhưng ở miền Nam thì chúng chỉ là những thứ thông thường trên đường phố mà thôi. Chỉ cần có hệ thống vận chuyển tốt, đây chắc chắn sẽ là một nguồn lợi nhuận bất tận.”

“Hơn nữa, còn có rất nhiều hàng hải sản mà chú Xue cung cấp nữa… Không cần nói đến những mặt hàng quý giá như san hô, mai rùa, ngọc trai… Chỉ riêng những loại cá khô, tôm khô… vì được sản xuất từ biển nên có vị mặn tự nhiên, rất được người tiêu dùng ưa chuộng trên thị trường; chúng chắc chắn sẽ bán được dễ dàng và mang lại lợi nhuận.”

“Thật vậy sao?” Công chúa Vĩnh Xương cau mày, uống thêm một ngụm rượu rồi nhìn chằm chằm vào Châu Dương và nói: “Có vẻ như câu ‘không thương buôn thì không có kinh doanh’ quả thực là chân lý thiêng liêng… Phải không?”

“Ehm…” Châu Dương mất một chút thời gian mới hiểu ý của công chúa, rồi nói: “Không dám giấu công chúa, tôi có thể thương lượng với bên Xue để tăng lượng hàng hóa được vận chuyển. Nghe nói công chúa cũng sở hữu một số cửa hàng… Sao không…”

“Cũng coi như anh có lòng hiếu thảo… Nữ hoàng đồng ý.” Công chúa Vĩnh Xương nhìn anh ta một cách “thương xót”, rồi lại cầm lên chiếc cốc rượu

“Chị gái ơi…” Hai người họ đang nói chuyện vui vẻ thì Công chúa Vĩnh Tĩnh có lẽ bị làm phiền, thấy chị mình cứ nói những chuyện không đâu vào đâu, liền không nhịn được mà nhỏ giọng nhắc nhở.

“Hừ!” Công chúa Vĩnh Xương liếc nhìn người kia một cái, rồi quyết định bỏ qua chủ đề vừa rồi và hỏi: “Lần trước anh có nói rằng thứ gọi là ‘đàn bát âm’ không chỉ có một chiếc phải không? Bây giờ vẫn còn không? Lần trước khi chúng ta đến thăm Thái phi Trân Quý, bà ấy rất thích thứ đó.”

“Công chúa cũng muốn sao?” Châu Dương ngạc nhiên một chút, “Thưa công chúa, tôi nhớ lần trước khi công chúa mang đi hai chiếc, đã nói rằng vẫn còn một chiếc dành cho công chúa.”

“Ồ?” Ánh mắt đầy uy hiểm của công chúa nhìn xuống.

“À… tôi đã sơ suất rồi!” Châu Dương vội vàng thừa nhận sai lầm, “Mỗi chiếc đàn bát âm đều khác nhau; muốn chúng phát ra âm thanh giống hệt nhau thì e là không thể đâu. Nhưng tôi vẫn còn tồn kho một số chiếc, nếu công chúa cần…”

“Cảm ơn anh Châu!” Giọng nói ngọt ngào của công chúa khiến Châu Dương cảm thấy mình đã không làm việc vô ích.

“Tôi nhớ lần trước anh cũng từng nói đến một chiếc gương kính để soi toàn thân phải không?” Không ngờ Công chúa Vĩnh Xương lại nhắc đến điều này, “Cũng hãy mang đến đây đi. Tôi luôn ghen tị với việc chị dâu có thể soi mặt mình rõ ràng khi trang điểm; tiếc là tôi chưa bao giờ có cơ hội sử dụng nó.”

“Thưa công chúa…” Châu Dương gần như muốn cắn răng mới nói được. Loại gương kính này, trong thời đại này thực sự là thứ “vô cùng quý giá”; phải làm bằng vàng mới được. Trong cả hoàng cung, chỉ có trong cung của Thái phi Trân Quý mới có một chiếc như vậy, và đó còn là quà của nước Hồng Mao nữa!

“Tôi đang có việc cần giải quyết ở Kim Lăng, phải cử một người đáng tin cậy đến đó.” Công chúa Vĩnh Xương mỉm cười, “Sao không để Băng Nhi đảm nhận việc này nhỉ? Như vậy tôi cũng yên tâm hơn!”

“…” Châu Dương nhìn người con gái xinh đẹp với đôi môi đỏ mọng, thỉnh thoảng lại thở ra mùi rượu, cảm thấy có ý muốn bắt cô ấy quỳ xuống… Nhưng sau khi nhìn thấy Công chúa Vĩnh Tĩnh vẫn đang thèm ăn, anh đành bỏ qua ý định đó và nói: “Nếu làm công chúa hài lòng, đó chính là phúc đức của tôi. Chỉ trong vài ngày nữa, tôi sẽ cử người đến giao ngay!”

“Như vậy thì tốt rồi!” Công chúa Vĩnh Xương gật đầu đồng ý, rồi nhận ra trong lúc hai người nói chuyện, cô em gái nhỏ đã ăn xong rồi. “Em gái ăn xong ch

“Công chúa cẩn thận nhé!” Châu Dương cười và cúi đầu chào hỏi, rồi mới quay đầu lại, ôm lấy Công chúa Vĩnh Xương vào lòng. “Ôi trời! Một giao dịch trị giá hơn một trăm vạn lượng bạc mỗi năm, một món hàng quý giá trị giá hàng vạn lượng bạc, chỉ với vài câu nói là đã có thể giải quyết xong sao?”

“Chuyện này tôi thực sự đã chiếm lợi thế của em, nhưng không phải để em vất vả công sức mà không được gì đâu. May mắn thay, có một tin tốt cho em đây: Năm nay, Hoàng huynh đã tổ chức lại cuộc ‘Săn mùa xuân’, mời rất nhiều người tài giỏi tham gia. Tôi đã chuẩn bị sẵn một tấm thiệp mời cho em; nếu em thể hiện tốt, chắc chắn sẽ có lợi ích lớn đấy!”

“Ồ?” Châu Dương bỗng nhiên hiểu ra ý định của Công chúa Vĩnh Xương. “Vậy cuộc săn này do Chính hoàng đế chủ trì à? Có tiêu chí nào để được mời không?”

“Tất cả những điều khác đối với em đều không quan trọng… Chỉ có một điều kiện bắt buộc thôi.” Công chúa Vĩnh Xương nói một cách điềm tĩnh. “Phải có người bảo lãnh và giới thiệu, và địa vị của người đó phải đủ cao. Dù không nói rõ cụ thể là địa vị gì, nhưng mỗi gia đình chỉ được giới thiệu một số người thôi… Có lẽ em chưa nhận được thông tin từ tám gia đình đó phải không?”

“Hmph!” Châu Dương lắc đầu không nói nên lời. Có vẻ như quy tắc “việc tự mình có được thứ đó luôn tốt hơn việc nhận được từ người khác” quả thật là đúng… Những ngày qua, anh ta đã cung cấp rất nhiều lợi ích cho sáu gia đình đó, nhưng vào lúc quan trọng nhất, mọi thứ vẫn như cũ thôi… “Cảm ơn Công chúa đã quan tâm đến em, nhưng điều này vẫn chưa đủ đâu… Hôm nay em đến đây là để tìm Băng Nhi, nhưng Công chúa lại khiến cô ấy phải rời đi!”

“Hmph…” Công chúa Vĩnh Xương bực bội nhướng mày…

Nhưng—

“À—” Đúng lúc hai người đang vui vẻ, thậm chí Công chúa Vĩnh Xương còn đang quỳ đó, thì từ cửa bên ngoài vang lên giọng nói quen thuộc của một người phụ nữ.