**Quyển Ba**

  3.47 Những người được gọi là “Bốn gia đình lớn của Kim Lăng” đã trở thành chuyện của quá khứ.

  “Thưa chàng rể, vào cuối tháng Chạp năm ngoái, tôi nhận được thư từ bà chủ, nói rằng mùa xuân này bà sẽ đến kinh đô, và chắc chắn sẽ mang theo cả thiếu gia và cô bé.” Trương Đức Huỳ nói một cách kính trọng, “Về những việc khác thì còn dễ giải quyết, chỉ có việc phải tìm một căn nhà gần chỗ chàng rể sinh sống thì hơi phiền phức một chút… May mắn thay, nơi đây là phố Hàn Lâm; hầu hết những người ở đây đều không giàu có, vì vậy tôi đã phải chi khá nhiều tiền mới mua được căn nhà ở phía tây.”

  “Ồ?” Lần này, Châu Dương thực sự rất tò mò, “Tôi nhớ rằng ba gia đình ở phía tây đó đều tự xưng là những người trong sạch, nghèo khó… Tôi cũng đã tìm hiểu kỹ rồi; họ có thể ở đây hoàn toàn nhờ vào ân huệ của tổ tiên… Nếu chỉ dựa vào lương của họ, e là họ còn khó mà lo ăn uống nữa… Dù vậy, hai gia đình đó vẫn cực kỳ nghèo khó; khi tôi mới chuyển đến đây, tôi còn mang quà đến thăm họ nhưng không thể vào được.”

  “Nếu chàng rể thử áp dụng một cách khác, thì thực ra không khó để kết bạn với họ đâu.” Trương Đức Huỳ cười nhẹ, “Đúng như chàng rể nói, hai gia đình đó đều nghèo khó, nhưng họ không phải là những kẻ ngốc… Gia đình ở phía tây, gần với chỗ chàng rể, đã gần bốn mươi tuổi rồi; họ đã kiên nhẫn làm việc trong Viện Giám sát suốt hơn mười năm nhưng vẫn không thể thăng tiến được… Ban đầu, họ cũng là những thanh niên xuất sắc, từng đỗ cử nhân… Nếu tiếp tục như vậy, e là họ sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

  Tạ Gia là một thương nhân hoàng gia được đăng ký tại Bộ Tài chính và Nội vụ; ông ta có những con đường riêng để mua chức vụ… Thêm vào đó, vị quan cấp cao này cũng xuất thân từ ngành học quy chuẩn, nên việc giúp ông ta liên lạc với Bộ Hành chính để tìm một chức vụ trống là điều không khó… Chỉ là vì không có người giới thiệu, giá cả phải tăng lên khá nhiều; chỉ riêng khoản này đã tiêu tốn gần ba mươi nghìn lượng bạc… Ngoài ra, với danh nghĩa “xin viết chữ để trả công”, họ còn tặng thêm năm nghìn lượng bạc nữa, mới có thể mua được căn nhà đó với giá thị trường.

  “Còn gia đình ở phía tây nữa thì sao?” Châu Dương lắc đầu, không thể không nói rằng “Trong thế giới này, mọi người đều hành động vì lợi ích…” Nhưng “lợi ích” ở đây không chỉ đơn thuần là tiền bạc… Mình thật sự quá naif rồi… “Tôi

Ngôi nhà ở phía tây cùng thì đơn giản hơn nhiều; đó chỉ là những thứ được truyền lại từ tổ tiên mà thôi. Những người sau này đã không còn quan tâm đến chúng nữa, thậm chí muốn bán đi để lấy tiền. Ban đầu, hai gia đình ở giữa và ngôi nhà ở phía tây có mối quan hệ tốt với nhau, nên họ đã kiềm chế không cho người ở phía tây làm gì quá đáng; nhưng bây giờ hai gia đình đó đều đã rời đi, và vị thiếu gia kia đã bán ngôi nhà của mình một cách nhanh chóng. Giờ đây, cả bốn ngôi nhà trên con phố này đều thuộc về chúng ta rồi.”

Châu Dương:

“Thiếu gia, hãy uống trà đi!” May mắn thay, vào lúc này, Qingwen đã mang đến bàn trà, giúp ông thoát khỏi tình huống khó xử. “Theo lời quản gia Zhang, có lẽ bà Tạ Gia sẽ sớm chuyển đến ở đây, vậy khi đó tôi có thể ghé thăm bà được không?”

“Có thể.” Châu Dương lắc đầu, rồi chỉ vào Trương Đức Huỳ và bảo Qingwen rót trà. “Không lạ gì trong suốt hơn nửa tháng qua, tôi luôn nghe thấy tiếng người bên cạnh đang sửa sang, tôi cứ tưởng họ đã có tiền, ai ngờ hóa ra họ đã bán nhà đi, và không ai biết họ đã đi đâu!”

“Nói đến việc sửa sang, tôi có một ý tưởng, không biết có nên nói ra không?” Trương Đức Huỳ đứng dậy một cách lễ phép, nhận lấy chiếc cốc trà từ tay Qingwen, cảm ơn cô ấy trước khi uống một ngụm nhỏ. “Bốn ngôi nhà trên con phố này có lẽ đều được xây dựng cùng một lúc khi Đại Chu Triều thành lập đất nước này; về hình thức và trang trí, chúng đều giống nhau, nên hoàn toàn có thể kết nối chúng lại với nhau.”

“Ồ?” Châu Dương nghe vậy liền có suy nghĩ gì đó, nhìn Trương Đức Huỳ một cách đầy ý nghĩa nhưng không ngăn cản anh ta tiếp tục nói.

“Các sân vườn ở bốn phía đều nằm phía sau sân trong, và giữa chúng với bức tường sau có một lối đi. Tôi nghĩ chúng ta có thể nối các lối đi này lại với nhau, chỉ cần xây thêm một cái vòm là được.” Trương Đức Huỳ cười nói. “Như vậy, khi bà và các cô bé, cùng với thiếu gia chuyển đến ở đây, bên ngoài dù có hai sân nhà, nhưng bên trong thì coi như là một gia đình thôi.”

“Ông già này thật là chu đáo.” Châu Dương cười nhẹ, hiểu ý của anh ta. “Được thôi, chúng ta sẽ làm theo ý kiến của ông. Hãy cẩn thận không để gây ra tiếng ồn lớn; nếu một ngày nào đó bà thực sự đưa anh Wenlong và cô Bao đến đây, tôi cũng sẽ dễ dàng ghé thăm họ. Còn ngôi nhà ở phía tây cùng cũng nên được dọn dẹp sạch sẽ; sau này khi con cái tôi càng đông lên, sẽ tiện hơn nếu có chỗ ở.”

“Tôi chỉ là tôi tớ của Tạ Gia thôi; hai đời tổ tiên tôi đều phục vụ ông chủ và cụ ông, nên tất nhiên tôi không bao giờ quên bổn phận của mình!” Trương Đức Huỳ nói một cách kính trọng, “Xin thành thật với ngài rằng, về những việc xảy ra ở kinh thành này, hàng tháng vào cuối tháng, tôi đều tổng hợp thông tin lại và gửi về cho bà chủ qua con đường buôn bán của gia đình mình. Có lẽ đó cũng chính là lý do khiến bà chủ vội vàng vào kinh thành.”

Về tình hình của thiếu gia, tôi không tiện nói ra ngoài, nhưng tôi cũng rất biết ơn sự quan tâm của ngài. Nhân tiện, cái kẻ ngu dốt kia… Nếu hắn có lòng khoan dung một chút, có lẽ hắn đã được tha thứ rồi. Nhưng ngài không hề do dự mà đã loại bỏ hắn ngay lập tức. Tôi thực sự rất ngưỡng mộ ngài – người có thể sẵn lòng chi trả hơn hai triệu lượng bạc mà không hề do dự, điều này thực sự hiếm có trong đời tôi.”

Những lời này của anh ta thực ra mang ý nghĩa ẩn dụ: về những việc xảy ra ở kinh thành, Châu Dương đều báo cáo chi tiết cho Tạ Gia ở Kim Lăng; trong đó chắc chắn cũng bao gồm mối quan hệ thân mật giữa anh ta và Đông Phương Băng. Chính vì điều này mà Vương Thục Anh – hoặc có thể cả Tạp Bảo Châu – cũng muốn vào kinh thành để tìm hiểu rõ hơn tình hình, điều này cũng là điều dễ hiểu.

Còn về việc trang trí nhà cửa và nói rằng “chúng ta coi nhau như một gia đình”, thực ra đó cũng là cách ám chỉ đến mối quan hệ hôn nhân giữa Châu Dương và Tạp Bảo Châu. Trương Đức Huỳ biết rõ tính cách của Xue Pan; nếu ngài này thực sự có ý định từ bỏ mọi thứ, thì Tạ Gia cũng không còn cách nào khác ngoài việc liên kết hai gia đình lại với nhau, để Tạ Gia có thể đứng vững được.

Ngược lại, bản thân Châu Dương dường như đã có những lựa chọn tốt hơn rồi. Không kể đến Lý Hoàn hay Công chúa Vĩnh Xương ở phía sau lưng, dù Phủ Quý tộc Vĩ Duyên chỉ còn lại danh nghĩa trên danh nghĩa mà thôi, thì địa vị của Đông Phương Băng cũng không thể so sánh được với Tạp Bảo Châu. Khi hai người kết hôn với nhau, chỉ cần phe Tám công gia đình đó dang tay ra, một chức vụ tướng lĩnh cấp cao sẽ thuộc về anh ta… Chỉ là cái danh “rể nhà giàu” có vẻ hơi kém hấp dẫn một chút mà thôi.

“Hãy nhớ rằng bổn phận của bạn rất quan trọng; tương lai, bạn chắc chắn sẽ được trọng dụng.”

Châu Dương gật đầu, không thấy có điều gì sai trái ở anh ta, “Nếu phu nhân dẫn anh Văn Long và cô Bảo vào kinh, việc kinh doanh ở Kim Lăng sẽ được sắp xếp như thế nào? Chú hai có điều chỉnh gì chưa?”

“Báo với chàng rể, kể từ khi tôi đến miền bắc, tôi đã không thể can thiệp vào việc kinh doanh ở Giang Nam nữa.” Trương Đức Huỳ rõ ràng có vẻ không hài lòng, “Nhưng nhờ vào mối quan hệ cũ, tôi vẫn có thể thu thập được khá nhiều thông tin. Điều quan trọng nhất là chú hai đã chế tạo ra một loại tàu biển mới; dù không lớn lắm, nhưng nghe nói những con tàu này có dung tích khoảng bốn năm trăm liệu, lại vững chãi hơn cả những con tàu lớn bảy tám trăm liệu trước đây. Tốc độ nhanh hơn, thân tàu chắc chắn hơn, khả năng chống sóng gió cũng tốt hơn. Điểm duy nhất là dung tích hàng hóa không nhiều như trước, nhưng ưu điểm là sự an toàn. Kinh doanh trên biển là công việc kiếm tiền, nhưng cũng đòi hỏi phải đánh đổi bằng mạng sống; có thể chỉ trong một cơn sóng lớn, cả tiền lẫn mạng người đều mất. Tôi nhận thấy rằng, nếu sau này những con tàu này được chế tạo lớn hơn nữa, thì không con tàu nào trên biển hiện nay có thể sánh kịp.”

“Đúng vậy!” Châu Dương gật đầu, có vẻ như Tạ Đồ đã thành công trong việc phát triển sản phẩm mới bằng cách áp dụng chiến lược “tiến nhanh bằng những bước nhỏ”. Loại tàu biển mới với thân tàu hình chữ “V” sâu và khung thép liền mạch đã được chế tạo thành công; bước tiếp theo là tăng dung tích của chúng. “Nghe nói chú hai có tiến triển gì trong việc kinh doanh ở Giang Nam không?”

“Cách đây vài ngày, tôi có gặp chủ nhân Kê Đại gia; theo lời người hầu Trương Lộ kể lại, việc kinh doanh của gia đình chúng tôi đã tăng trưởng mạnh mẽ, đặc biệt là mặt hàng muối – bán rất chạy. Chúng tôi đã liên lạc với tám gia đình lớn ở Dương Châu; Tạ Gia chỉ cung cấp hàng hóa mà không tham gia vào việc phân phối ở các địa phương. Tiền bạc kiếm được rất nhiều, nhưng cũng phải đối mặt với một số cuộc tranh chấp với những kẻ buôn muối khác.”

“Nhờ vào những vũ khí mà chàng rể đã chế tạo trước đây, binh sĩ của chúng tôi luôn chiến thắng trong mọi trận chiến. Hiện nay, tình hình đã thay đổi rõ rệt. Nghe nói chú hai còn bị sát thủ tấn công, nhưng không chỉ đẩy lùi được kẻ địch mà còn tìm ra và trừng phạt những kẻ đứng sau âm mưu đó. Ngay cả gia đình Trần, những người trước đây từng có xung đột với chú hai, bây giờ cũng đã trở thành bạn bè với chú hai.”

“Như vậy thì tốt rồi!” Châu Dương gật

Điều thú vị là, Trương Đức Huỳ chẳng hề đề cập đến chuyện ở Đông Hải và Ryukyu; có lẽ ông ấy không biết gì về việc này. Con trai ông, Zhang Lu, mặc dù đi theo Tạp Khả, nhưng có lẽ cũng không dám tiết lộ những chuyện quan trọng như vậy. Ngay cả bản thân cha của anh ta cũng vậy. Như Tạ Đồ đã nói, việc này liên quan đến vận mệnh hàng trăm năm của cả Tạ Gia; không thể sơ suất được chút nào.

“Ngoài ra…” Trương Đức Huỳ do dự một lát rồi mới tiếp tục, “Ông hai trong việc kinh doanh ở Giang Nam hiếm khi nhắc đến với bà; chỉ đơn giản là báo cáo tài chính hàng tháng mà thôi, và bà cũng không kiểm tra kỹ lưỡng. Còn cậu con trai út thì càng say mê vui chơi; miễn là còn tiền, anh ta hầu như không về nhà. Bà rất tức giận, nhưng cũng không biết phải làm gì.”

“Về chuyện của anh Wenlong, tôi cũng không nên hỏi nhiều,” Châu Dương cười và nói, không có ý muốn can thiệp thêm. “Còn về ông hai… cũng chỉ có thể để ông ấy tự lo liệu thôi. Bạn chỉ cần quản lý tốt các chi nhánh ở phía Bắc; những việc cần liên lạc với Giang Nam thì cứ thoải mái thực hiện. Chúng ta đều cần nhau giúp đỡ mà.”

“…” Trương Đức Huỳ im lặng một lát, sau đó cung kính cúi đầu, “Tôi hiểu rồi. Sau này tôi sẽ quản lý tốt các chi nhánh ở phía Bắc, không để cháu rể và cậu con trai út phải bận tâm đến những việc khác.”

“Tốt nhất là bạn hiểu rõ điều đó!” Châu Dương gật đầu.

Thực ra, đây cũng là thỏa thuận ngầm giữa ông và Tạp Tấn. Ông không hỏi gì về việc kinh doanh ở Giang Nam, còn việc ở phía Bắc thì do Trương Đức Huỳ quản lý. Hơn nữa, sau khi Tạp Khả tiến hành kiểm tra, Tạ Đồ cuối cùng cũng đã chuyển giao trách nhiệm cho Châu Dương theo quy trình “người kế nhiệm”. Hai tấm thẻ vàng của Tạ Gia cũng nằm trong tay Châu Dương; về mặt danh nghĩa, ông và Tạp Tấn ngang hàng nhau.

“Cháu rể ơi, lần này sau khi kiểm tra xong các chi nhánh ở phía Bắc, ông Kē đã sắp xếp người kế nhiệm rồi. Từ nay trở đi, chỉ cần làm theo quy trình đã định, việc kinh doanh chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ,” Trương Đức Huỳ tiếp tục nói. “Chỉ là, lần này nhóm kẻ đó đã nộp hơn hai triệu lượng bạc; cộng thêm thêm mười ba gia đình bị tịch thu tài sản, tổng số thu nhập lần này có lẽ khoảng ba triệu năm trăm năm vạn lượng bạc, phải không ạ?”

“Anh Kē là người hiểu chuyện; tôi không gây rắc rối cho anh ấy, tin rằng anh ấy cũng sẽ không tự gây phiền toá