**Quyển Ba**

  3.46 Anh em nhà Kê đã tìm hiểu được bao nhiêu thông tin?

  Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, vào ngày 25 tháng 3, sân nhà họ Châu trở nên rất nhộn nhịp. Dưới sự dẫn đầu của Trương Đức Huỳ, hơn mười người chủ cửa hàng với vẻ ngoài và cách ăn mặc khác nhau, nhưng tất cả đều có thái độ khiêm tốn và giọng điệu nịnh hót, quỳ xuống ngoài sảnh chính để chờ lệnh. Chỉ sau khi Châu Dương ra hiệu, họ mới thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục theo dõi Trương Đức Huỳ bước vào trong; phần lớn trong số họ đi nghỉ ngơi ở khu vực phía đông của sân nhà.

  “Thần xin chào chàng rể!” Cách gọi này của Trương Đức Huỳ rõ ràng là nhằm thiết lập mối quan hệ thân thiện hơn. Mặc dù Châu Dương thực sự đã đính hôn với Tạp Bảo Châu, nhưng miễn là chưa chính thức nhập gia, thì không được phép sử dụng danh xưng này. “Lần này chàng rể đã đỗ cao trong kỳ thi võ, chắc chắn sẽ sớm được phong chức. Thần xin chúc mừng trước!”

  Những người đến cùng thần hôm nay chính là những người vừa quỳ ở sân nhà lúc nãy – đó là các chủ cửa hàng từ các thành phố lớn ở miền Bắc, như Thông Châu, Định Châu, Bảo Định, Chính Định… thậm chí còn có cả Thành Đô nữa. Họ đã góp tiền lại với nhau, coi đó là một cách thể hiện lòng hiếu thảo… Mong rằng chàng rể sẽ chấp nhận.”

  “Được rồi, ngươi cũng ngồi xuống đi!” Khi mở chiếc hộp lụa vừa được mang đến, ông thấy đống tiền bạc mỗi tờ trị giá một trăm lượng đã được xếp thành từng chồng dày đặc. Ông mỉm cười gật đầu, rồi nhìn thấy Trương Đức Huỳ đã ngồi xuống, liền tiếp tục hỏi: “Tôi hiểu ý của các ngươi rồi… Chắc hẳn anh em nhà Kê đã điều tra rất kỹ lưỡng trong những ngày qua, phải không?”

  “Chàng rể thông minh quá! Những kẻ hèn mọn này trong những năm trước đã bị lòng tham làm mờ mắt, đến nỗi dám trộm cắp tài sản của chủ nhân. Họ không dám mong đợi được tha thứ… Lần này họ đẩy thần ra đây chỉ hy vọng được giữ mạng, chứ không dám đòi hỏi gì thêm nữa.” Trương Đức Huỳ nói với giọng nịnh hót. “Còn số tiền tham ô được trong những năm qua, họ sẽ nộp bao nhiêu thì nộp bấy nhiêu.”

  “Hừm… Chắc là họ đã sợ hãi trước đội ngũ kế toán của Quốc công phủ Kỳ quốc phải không?” Châu Dương cười lạnh và nói một câu, khiến Trương Đức Huỳ run rẩy và vội vàng đứng dậy để tiếp tục chờ đợi. “Thần không am hiểu về việc kinh doanh… Việc kiểm kê sổ sách ở miền Bắc đều do anh em nhà Kê đảm nhận… Nhưng những người thực sự thực hiện công vi

Dù họ tên của Xue Zìhào là Xue, nhưng trong thời gian này, tôi cũng không tiện hỏi về tiến độ cụ thể. Đã hơn bốn tháng trôi qua rồi; chắc hẳn anh Kē cũng đã tìm hiểu rõ mọi chuyện phải không? Những thứ anh mang đến hôm nay, đều là những số tiền còn sót lại chưa được giải quyết phải không? Hãy kể cho tôi nghe xem, anh Kē đã tìm ra những thông tin gì cụ thể?”

“Báo cáo với chủ nhân, lần này ông Kē đã kiểm tra tổng cộng ba mươi một gia đình ở khu vực Bắc địa, và phát hiện ra rằng có tới một triệu bảy trăm vạn lượng bạc không khớp với sổ sách.” Trương Đức Huỳ trả lời một cách thẳng thắn, bởi vì những điều này không thể che giấu được. “Trong số đó, có mười ba gia đình đã làm quá đà; những người thuộc Quốc công phủ Kỳ quốc đã tiến hành kiểm tra theo yêu cầu của ông Kē.”

“Mười bảy người đang đứng bên ngoài cửa đây, họ chỉ làm việc không quá đà, nhưng mỗi gia đình cũng thiếu ít nhất năm mươi vạn lượng bạc. Còn có một gia đình có liên quan quá lớn; trước khi ông Kē can thiệp, cả gia đình họ đã bị tiêu diệt sạch sẽ – hơn ba mươi người từ chủ nhân đến tôi tớ đều không còn ai sống sót. Ông Kē nghĩ rằng vấn đề này quá lớn, nên không tiếp tục điều tra nữa, mà chỉ sắp xếp lại các hoạt động kinh doanh tại địa phương và tiếp tục duy trì chúng.”

“Theo ý kiến của anh Kē thì sao?” Châu Dương hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Ý của ông Kē là yêu cầu các gia đình đó nộp số tiền còn thiếu và trở về Kim Lăng bằng thuyền; sau đó họ có thể sống hạnh phúc ở những trang trại nông thôn.” Trương Đức Huỳ nói một cách nịnh hót, “Nhưng họ cũng là những người già phục vụ chủ nhân suốt đời… Tôi nghĩ không cần phải làm như vậy đâu. Thà để họ giữ lại giấy tờ minh chứng về quyền sở hữu của mình, cũng thể hiện lòng khoan dung của chủ nhân, phải không ạ?”

“Số tiền thiếu trên sổ sách là bao nhiêu, họ chỉ cần nộp bổ sung đúng số đó thôi.” Châu Dương cười mỉa mai, “Các ngươi nghĩ tôi không biết gì về những chiêu trò phức tạp trong kinh doanh à? Không nói đến những điều khác, đừng bao giờ nói với tôi rằng họ chỉ đơn giản là tham ô tiền của Tạ Gia một cách chính trực, mà không làm gì bí mật khác… Các ngươi tin không?”

“Chưa kể đến việc họ đã đảm nhận vai trò quản lý tại nhiều nơi trong nhiều năm; chắc chắn họ đã có liên hệ với các gia tộc lớn ở địa phương rồi phải không? Với mạng lưới thương mại nối liền miền Bắc và miền Nam do Xue Zìhào điều hành, họ chắc chắn đã kiếm được rất nhiều tiền… Họ

“Họ trả cho anh bao nhiêu?” Châu Dương hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Mười vạn lượng; sau khi việc hoàn thành, sẽ thêm gấp đôi,” Trương Đức Huỳ trả lời không chút do dự.

“Mỗi gia đình được khoảng mười vạn lượng, không phải là số tiền lớn lắm,” Châu Dương lắc đầu và không hỏi thêm về điều này. “Anh Kèo đưa ra con số bao nhiêu? Hãy suy nghĩ kỹ lại; bọn họ vẫn còn sống, chủ yếu là vì họ vẫn còn có tiền bạc. Nếu không làm Tạ Gia hài lòng, họ sẽ không thể mang theo tiền đó, và cũng khó có thể giữ được mạng sống.”

“Mỗi gia đình phải trả hai trăm vạn lượng để mua mạng sống; giấy tờ giao nộp cũng sẽ được trả lại cho họ,” Trương Đức Huỳ nói, cúi đầu xuống.

“Số tiền đó hơi cao một chút, nhưng cũng không quá tệ,” Châu Dương cười lạnh. “Vậy thì tôi sẽ giảm xuống một chút; mỗi gia đình sẽ được giữ lại ba lần số tiền đã được kiểm kê, rồi mới được đi. Nếu không đồng ý cũng không sao; cứ làm theo yêu cầu của anh Kèo đi. Còn kết quả thế nào thì tôi sẽ không can thiệp nữa.”

“Nhắc nhở một điều: họ cũng có thể thử đối đầu một cách cứng rắn. Không nói đến mặt mũi của Quốc công phủ Kỳ quốc, có câu ngôn ngữ thông thường là ‘chạy thoát được tu sĩ nhưng không thoát khỏi chùa’. Trước khi hành động, họ nên suy nghĩ kỹ lại. Những gì tôi đang làm ở Kim Lăng không phải là bí mật; họ tốt nhất nên chạy trốn nhanh hơn cả tên tên cung thủ mạnh mẽ của tôi, hoặc nhanh hơn cả những loại vũ khí trên biển của Tạ Gia!”

“Cháu trai chỉ đùa thôi; lão nô làm sao dám!” Trương Đức Huỳ vội vàng quỳ xuống cúi đầu nói. Thực ra, họ cũng đã nghĩ đến điều này từ trước rồi; nếu không, làm sao họ có thể cam chịu như vậy được. “Lão nô hiểu rồi, ngay bây giờ sẽ báo cho những kẻ đó biết, để họ chuẩn bị tiền bạc càng sớm càng tốt… Tất cả đều vào đây!”

Trong thời đại phong kiến, quy tắc về mối quan hệ chủ-tớ vô cùng tàn nhẫn. Chẳng hạn như những người chủ cửa hàng này; lý do Tạ Gia dám sai họ đi làm việc này, chính là vì họ đều có giấy tờ giao nộp mình ở Kim Lăng. Việc bỏ trốn tuy dễ dàng, nhưng họ sẽ phải mang danh xấu là nô lệ trốn tránh, và tất cả tài sản, đất đai mà họ tích lũy suốt đời cũng sẽ bị mất hết. Điều duy nhất họ có thể mang theo là vàng bạc và đồ quý giá, và phải sống trong nỗi lo sợ suốt phần đời còn lại.

Việc giết Tạp Khả cũng không phải là không thể, nhưng vấn đề là ngay cả khi không tính đến Châu Dương, phía sau Tạ Gia

Về cơ bản, không cần phải suy nghĩ đến chuyện có thể sống sót hay không; mất mạng đi rồi thì cũng sẽ mất luôn cả vàng bạc. Bởi vì khi Vũ Huân hành động tàn nhẫn, họ sẽ không hề tỏ ra chút khoan dung hay thương xót nào cả – đó chính là lý do tại sao trong suốt thời kỳ phong kiến, mọi doanh nhân lớn đều tìm cách liên kết với những người quyền lực, để có người bảo vệ mình vào những lúc quan trọng.

“Chúng tôi đã gặp chàng rể!” Mười bảy người quản lý đồng loạt tiến đến cửa, nhưng không ai dám bước vào. Họ quỳ xuống đất, liên tục cúi đầu, nhưng không ai nói một lời nào.

“Các ngươi đã nghe thấy những gì tôi vừa nói rồi đấy. Quay về và hoàn thành công việc của mình, đừng bao giờ cho tôi thấy lại mặt các ngươi nữa!” Châu Dương nói một cách lạnh lùng.

“Xin chàng rể yên tâm, chúng tôi sẽ quay về ngay bây giờ và mang vàng bạc đến đây càng sớm càng tốt!” Một trong những người quản lý vội vàng cúi đầu, nói một cách nhanh chóng.

“Đang muốn tự chuốc cái chết à!” Châu Dương bước ra khỏi cửa, đá vào cổ người đó khiến ông ta ngã xuống đất, rồi cười lạnh và nói: “Đến lúc này mà vẫn không biết phục tùng, đó chính là hậu quả! ‘Tên Xue’ là sản nghiệp của Tạ Gia, anh em Kē được Tạ Gia cử đến đây; bất kỳ số vàng bạc nào cũng phải qua tay hắn trước. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, hiểu rồi!” Tiếng cúi đầu ngày càng dồn dập hơn.

“Trương Đức Huỳ, ngươi hãy tự mình dẫn người đến đó. Tôi không quan tâm liệu những kẻ ngu ngốc này có phải là quản lý của nơi này hay không; nếu có ai đánh mất một con gà hay một con chó trong nhà họ, thì ngươi cứ tự tìm chỗ chôn xác đi, đừng phiền tôi nữa!” Châu Dương vẫy tay ra lệnh, chỉ vào Trương Đức Huỳ và giao nhiệm vụ.

“Lão nô hiểu rồi, xin chàng rể yên tâm. Sau khi công việc hoàn thành, lão nô sẽ báo cáo rõ ràng với anh em Kē!” Trương Đức Huỳ cúi đầu đáp lại.

“Cút đi!” Châu Dương lạnh lùng vẫy tay, “Dọn dẹp sạch sẽ nơi này.”

Một lát sau, cả sân vườn cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh. Châu Dương thở phào nhẹ nhõm; thật ra ông không muốn làm như vậy, nhưng đó chính là bản chất của xã hội phong kiến. Nếu ông tha thứ cho những kẻ này, sẽ có rất nhiều người khác noi theo. Dù ông cũng chưa thảo luận với Tạp Khả về hành động này, nhưng ông tin rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi.

“Cháu rể…” Khi tất cả các chủ cửa hàng đều rời đi, Trương Đức Huỳ lại chạy vào phòng khách và quỳ xuống, trong tay cầm một hộp lụa, “Đây là toàn bộ số tiền họ đã cho nô tì…”

“Hãy mang đi gặp anh em Tố, ta sẽ không hỏi thêm gì nữa!” Châu Dương nhìn ông ta một cái rồi nói, “Và cũng đừng có dám làm trò gì nữa. Việc kinh doanh ở vùng Bắc Thành từ nay về sau chắc chắn sẽ được đặt dưới tên của anh Văn Long. Số tiền này, ta tin rằng anh em Tố sẽ sắp xếp ổn thôi; chỉ cần ngươi tuân lệnh và hiếu thảo, ngươi chắc chắn sẽ được hưởng lợi ích. Nhưng nếu dám liều lĩnh, thì bãi mộ hoang ở phía tây thành sẽ không tha cho ngươi đâu!”

“Nô tì không dám!” Trương Đức Huỳ đổ mồ hôi lạnh xuống đất, “Nô tì trở về để báo cáo một việc: Cách đây vài ngày, bà chủ đã gửi thông điệp, yêu cầu nô tì chuẩn bị một căn nhà gần chỗ cháu rể, để sẵn sàng khi lên kinh; bây giờ đã mua xong rồi, đó là căn nhà ở phía tây, thuộc dãy nhà gồm bốn căn; nô tì đã mua hết tất cả, còn lại thì giữ lại để dùng khi cần.”

“Hmm?” Châu Dương ngạc nhiên, “Bà chủ muốn đến đây à? Khi nào vậy? Còn cô Bảo và anh Văn Long thì sao?”