**Quyển Ba**

  3.44 Cảm ơn Tử Dương vì hôm nay đã giúp tôi giải tỏa cơn giận.

  Việc Gia Liên phải “phơi bày những chuyện xấu xa trong gia đình ra ngoài” thực sự không khó để hiểu. Bởi vì việc cố gắng thăng quan của anh ta đã bị cản trở, và những chuyện xấu xa bên trong Vinh Quốc Phủ đã từ lâu được tiết lộ trước mặt Châu Dương. Những chuyện nhỏ như thế này thêm vào cũng chẳng ảnh hưởng gì đến anh ta cả. Hơn nữa, lần này Bảo Ngọc chỉ bị tát một cái, dù Jia Mụ và Vương Phu Nhân có làm ần ào đi nữa, cũng chẳng liên quan gì đến Gia Liên. Chỉ có Châu Dương mới có thể bị ảnh hưởng.

  Hai người không muốn bận tâm đến những chuyện vớ vẩn đó nữa, cùng nhau đi về phía sân của Gia Thác không xa. Thậm chí họ còn có thời gian để nói cười vui vẻ. Nhưng khi khoảng cách giảm xuống, họ buộc phải chậm bước đi một cách kỳ lạ; chỉ vài bước đi mà họ mất gần nửa giờ, bởi vì từ phía trong sân, có những âm thanh rất… “đáng yêu” vang lên, và dường như chúng vẫn chưa dừng lại.

  “Anh Lian ơi, em còn có việc khác, em xin phép rời đi trước. Chuyện chúng ta đã thảo luận tối qua cũng không quan trọng lắm; chắc anh cũng có thể giải quyết được mà. Em có mặt hay không cũng không ảnh hưởng gì đâu.” Thấy không thể tiếp tục nữa và cũng không nên chờ đợi nữa, Châu Dương quyết định nói một cách nghiêm túc: “Lần sau nếu có việc gì, em chắc chắn sẽ không từ chối!”

  “À… này…” Gia Liên cũng cảm thấy rất ngượng ngùng và không biết phải nói gì, “Xin anh thông cảm. Lần này em đã không chu đáo lắm; lần sau nếu có cơ hội, anh chắc chắn sẽ cùng em uống cho đến khi say mới thôi… Thật sự là…”

  “Em xin phép!” Châu Dương cười một cái rồi không nói thêm gì nữa, cúi chào rồi tiếp tục đi về phía chuồng ngựa để lấy con ngựa nhanh của mình và rời khỏi Gia phủ. Đúng lúc đó, anh ta nhìn thấy nhóm phụ nữ đang đứng trước cổng phòng Mộng Pha Trại, đang đi qua cổng chính của dinh Rong Quốc để trở về phía nhà Jia Mụ ở bên phía tây.

  Trong nhóm đó, không thể thiếu “cô gái tràn đầy sinh khí” Gia Bảo Ngọc. Cô ấy dường như rất vui vẻ, được Tính Nhân và một cô hầu gái khác dìu dắt; khuôn mặt cô ấy đầy nụ cười. Nếu không phải vì vết tát trên mặt, người ngoài có lẽ sẽ nghĩ rằng cô ấy vừa trải qua điều gì đó tốt đẹp. May mắn thay, bầu không khí trong nhóm khá u ám, nên Lý Hoàn cùng ba đứa trẻ đi ở

“Có chuyện gì vậy, sao các người không đi theo?” Quay đầu nhìn bóng dáng của Gia Liên đã chạy xa một cách bất đắc dĩ, Châu Dương bước nhanh lại và chặn đường Lý Hoàn, đồng thời gọi ba người kia lại: “Tôi thấy anh Bảo quả thực đã bị đánh; xem thái độ của bà lão và phu nhân trong nhà các người, người ngoài có lẽ sẽ nghĩ rằng anh ấy bị thương nặng đấy!”

“Vì Tiên tổ và phu nhân đều đang ở đó, chắc chắn anh Bảo sẽ được chăm sóc cẩn thận; chúng ta đi thêm chỉ là thừa thãi thôi. Hãy đợi họ hai người bình tĩnh xuống rồi chúng ta mới đến than phiền.” Lý Hoàn cười nhẹ; câu này cũng có thể được hiểu là “Chuyện nhỏ như thế này không cần phải có nhiều người tham gia.”

“Xin chào anh Châu!” Ba người cùng cúi đầu chào hỏi. Tiếp theo, Đan Xuân liền hỏi: “Anh có biết chuyện vừa rồi xảy ra như thế nào không? Tại sao cha chúng ta lại tức giận đến thế?”

“Nói ra thì chuyện này thật sự hơi oan ức.” Châu Dương cười và kể lại những gì đã xảy ra sau khi anh và Gia Liên gặp Gia Bảo Ngọc. Cuối cùng, anh nói thêm: “Nếu bà lão trút giận xuống, tôi chắc chắn sẽ bị đổ lỗi; may mắn thay, tôi không phải người trong nhà này, cũng ít khi vào trong viện, nên không cần lo lắng gì cả.”

“Điều này…” Lý Hoàn không coi đó là chuyện lớn, nhưng ba người kia đều nhìn nhau với vẻ lo lắng. Người lo lắng nhất là Dung Xuân, không nhịn được mà nói: “Anh Châu, nếu Tiên tổ tức giận lên, trong nhà này sẽ không ai dám ngăn cản cô ấy… Nếu cô ấy thực sự đánh anh vài cái, xin hãy…”

“Được rồi, đây không phải là nơi để nói chuyện. Các bạn theo tôi đi.” Lý Hoàn nhẹ nhàng ngắt lời họ, dẫn bốn người qua hành lang vào sân chính của Vinh Quốc Phủ, đi vài bước về phía nam vào gian phòng ấm ở phía đông của đại sảnh hướng ánh nắng mặt trời – nơi mà Gia Chính thường dùng để tiếp khách hoặc nghỉ ngơi, hiếm khi có người đến, rất thích hợp để trò chuyện riêng tư.

“Anh Châu định đi rồi à?” Đan Xuân không nhịn được mà hỏi.

“Ừm, tôi đến đây vì đã nhận lời mời của anh Lian… Bây giờ việc đã xong, tôi cũng nên trở về rồi.”

“Châu Dương cười nói, “Lúc nãy tôi và anh Lian định đến chào từ biệt với bác Jia, nhưng ông ấy không tiện gặp, nên tôi đành xin lỗi mà thôi.”

“Chu anh nên đi sớm thôi, biết đâu Tiên tổ sẽ đánh anh đấy…” Xích Xuân nói với vẻ lo lắng, “Anh nên chạy trốn đi, Tiên tổ sẽ không theo kịp đâu!”

“Đồ ngốc nghếch!” Châu Dương cười và vuốt đầu cô ấy, nhưng vẫn không nói ra rõ lý do. Dù có đứng ở đó, cũng không phải lúc nào bà Jia cũng sẽ đánh ai đâu; bà ta dù có vẻ nóng tính, nhưng thực ra rất biết kiềm chế. “Lần này tôi đến đây, mặc dù nhớ các bạn lắm, nhưng cũng không thể đến gặp trực tiếp được. Bây giờ đã gặp nhau rồi, thì tôi xin tặng các bạn một món quà nhỏ.”

Nói xong, anh ta lấy ra hai túi tiền bạc, mỗi túi gồm 50 tờ giấy bạc trị giá một lượng hoặc năm lượng, đều là loại “giấy bạc chính thức” do Bộ Hộc phát hành. Lý Hoàn không cần phải từ chối; thực ra, hàng ngày anh ta cũng thường xuyên tặng những thứ như vậy. Trong thực tế, đây mới chính là giá trị thực sự của tiền bạc thời cổ đại – số tiền lớn nhất chỉ khoảng một trăm lượng mà thôi. Vì giá trị của bạc rất cao, nên đa số người dân thường sử dụng tiền đồng trong việc tiêu dùng hàng ngày, và họ hầu như không bao giờ tiếp xúc với bạc đâu!

Những tác phẩm sau này thường mô tả việc sử dụng hàng ngàn lượng tiền bạc, nhưng đó chỉ là hư cấu mà thôi. Ngay cả khi có trường hợp đó xảy ra, thì cũng thường chỉ dùng để thanh toán cho các giao dịch kinh doanh cụ thể, và sau khi sử dụng hết, chúng sẽ bị thu hồi. Điều này giống như những “phiếu ghi nợ định hướng” trong xã hội hiện đại vậy; thông thường, người ta không cần đến số tiền lớn như vậy đâu. Cần biết rằng, vào cuối triều đại Minh, tổng thuế thu được trong một năm cũng chưa đầy năm triệu lượng đâu!

“Đây…?” Ba Xuân nhìn nhau, không biết phải làm sao, nhưng thấy Châu Dương đưa tiền bạc cho Lý Hoàn, và Lý Hoàn cũng không hề từ chối, mà còn cười và nhét tiền vào tay mình, đồng thời còn gật đầu với Ba Xuân nữa.

“Vậy thì tôi sẽ giữ hộ cho ba cô gái nhé. Khi họ cần dùng, cứ tìm tôi là được.” Lý Hoàn cười nhẹ, “Được rồi, ba cô gái đừng suy nghĩ nhiều. Nhà Chu anh không thiếu tiền đâu; các bạn có thể giữ lại để sử dụng riêng hoặc tặng người khác đều tiện lợi. Tôi sẽ sai người đổi chúng thành tiền đồng cho các bạn; nếu không, khi cần dùng sẽ rất khó giải thích đấy.”

“Được rồi, các bạn c

“Vừa thấy mọi chuyện đã kết thúc, Châu Dương cười ha hả đứng dậy và cúi chào, rõ ràng là muốn đi rồi.

“Anh Chu, xin chờ một lát…” Không ngờ Lý Hoàn lại ngăn anh ta lại, sau đó quay sang nói với Tam Xuân: “Các bạn hãy trở về trước đi, tôi có việc cần nhờ anh Chu giúp đỡ.”

“Ừm!” Tam Xuân vẫn còn trong trạng thái sững sờ, gật đầu mơ hồ rồi cùng mọi người đứng dậy rời đi, nhưng ai nấy đều cảm thấy có điều gì đó không ổn, chỉ là không thể nói ra được chính xác là cái gì.

Nhìn ba người kia rời đi, Châu Dương cũng cảm thấy bối rối, bởi vì anh ta nhận ra rằng việc công khai tổ chức cuộc họp “chỉ có hai người nam nữ” ngay trước mặt Tam Xuân hoàn toàn không phù hợp với chuẩn mực đạo đức xã hội, huống chi lại diễn ra trong phòng nghỉ dành cho khách quý của Vinh Quốc Phủ. Nếu có ai đến thấy thì sao…

“Hãy theo tôi vào đây!” Chưa kịp Tam Xuân đi xa, Lý Hoàn đã đứng dậy đóng cửa lại, kéo anh ta vào phòng bên trong của lầu ấm áp, rồi đẩy anh ta ngồi xuống ghế mềm, còn mình thì ngồi xuống đối diện.

Không biết đã qua bao lâu, Lý Hoàn thở dài một hơi, yếu ớt tựa vào ngực Châu Dương, một lúc sau mới ngẩng đầu lên. Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của người yêu, cô cười phá lên và đánh anh ta một cái vào mũi, với vẻ mặt đầy tinh nghịch.

“Uan Nhi, hôm nay em…” Châu Dương thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra, bởi vì những gì Lý Hoàn vừa làm không chỉ vi phạm chuẩn mực đạo đức, mà còn trái với tính cách và thói quen của chính cô nữa; về mặt lý lẽ, điều đó cũng không thể xảy ra được. “Rốt cuộc chuyện gì vậy? Tại sao lại xảy ra chuyện này ngay ở đây…”

“Tất nhiên là để cảm ơn Tử Dương vì hôm nay đã giúp tôi giải tỏa cơn giận.” Lý Hoàn cười nhẹ, khuôn mặt đỏ hồng cùng nụ cười dịu dàng khiến người ta muốn cắn một miếng… “Những gì tôi đã vất vả đấu tranh để giành cho Lan Nhi, anh ta lại coi nhẹ và thậm chí không trân trọng chút nào. Nhìn thấy anh ta bị đánh hôm nay, tôi thấy lòng mình thoải mái hơn rất nhiều.”

Còn về căn phòng này, anh không cần lo lắng đâu. Hiện nay, trong nhà này, ngoại trừ các dịp lễ Tết, hầu như không có khách quý nào đến thăm cả. Những vị khách hiếm hoi đến, thường thì ông chủ sẽ tiếp đón họ trong phòng đọc sách bên ngoài; chỉ có một số ít trường hợp họ mới được đưa đến phòng Mộng Bào Trai. Còn trong khu vực chính của nhà này, dù là Đại Sảnh Hướng Dương hay Phòng Vinh Hạnh phía sau, ngoại trừ vi

“Thật sự rất vất vả!” Sau khi xác nhận rằng cô gái kia không sao, Châu Dương cũng bắt đầu nói đùa cợt, “Không chỉ phải tự mình gánh vác công việc, mà còn phải chăm sóc người khác một cách cẩn thận nữa… Nếu không phải vì thời điểm chưa đến, tôi thực sự muốn bạn phải làm việc vất vả hàng ngày đấy… Ôi, thôi được rồi, tôi sai rồi; hãy nói về chuyện quan trọng đi, được không? Chuyện tôi vừa bàn bạc với anh Lian…”

“Hóa ra là như vậy à?” Nghe Châu Dương kể lại về âm mưu của Gia Liên nhằm giành chức quan huyện và những rắc rối phát sinh trong quá trình này, kể cả cuộc cãi vã giữa Gia Chính và Gia Thác, Lý Hoàn trở nên suy tư một lúc trước khi nói: “Nếu là danh thiếp của đại gia chủ, thì số người trong nhà có thể tiếp cận được nó thực sự không nhiều, nhưng cũng không ít.”

“Hiện tại, trong nhà chỉ có đại gia chủ, đại gia chủ và các anh em nhà Lian mới có danh thiếp này. Những danh thiếp này đều được in sẵn từ một hiệu sách trong nhà; điểm khác biệt duy nhất nằm ở nội dung được viết trên đó và con dấu được sử dụng. Đối với đại gia chủ, nội dung trên danh thiếp sẽ là ‘Tướng nhất đẳng của Quốc gia Rong’, sau đó được đóng dấu bằng con dấu tướng nhất đẳng do triều đình ban tặng.”

“Ý cậu là những thứ này rất dễ bị giả mạo à?” Châu Dương cau mày hỏi.

“Cũng không thể nói là giả mạo đâu,” Lý Hoàn cười nhẹ, “Theo lý thuyết thì danh thiếp cá nhân nên do chính người đó tự viết và làm ra… Nhưng đại gia chủ vốn không giỏi viết lách, nên thường nhờ người khác viết thay; còn đại gia chủ, mặc dù thích đọc sách, nhưng khả năng viết của ông ấy… Ừm, không bằng đại gia chủ đâu; ông ấy thường nhờ người khác viết xong rồi mới đem đi đóng dấu… Trước khi gửi đi, những danh thiếp này được cất giữ ở…”

“Phòng đọc sách bên trong nhà!” Châu Dương lập tức nhận ra vấn đề, “Nếu không có chuyện gì bất ngờ xảy ra, thì không nhiều người có thể vào phòng đó đâu… Thông thường, ngoài chú Chính và những người tin cậy của ông ấy, thì chỉ có…”

“Vợ chúng ta thôi!” Lý Hoàn nói với vẻ kỳ lạ, “Giống như cô Fèng kia, bà ấy cũng không biết đọc biết viết; những việc liên quan đến văn kiện thì thường do cô hầu gái lớn Kim Chuǎn đảm nhận… Con dấu của đại gia chủ cũng được cất giữ trong phòng đọc sách của ông ấy… Người quản lý phòng đó là một người tin cậy của đại gia chủ, và ông ấy rất thích uống rượu… Dù là Zhou Rui trước đây hay Bạch quản lý bây giờ, họ đều là bạn thân của ông ấy… Hiện nay, hầu hết các việc ngoại giao của vợ ch