**Quyển Ba**

  3.42 Thôi thì để tôi mời chị Bình đến đây xem sao?

  Sáng hôm sau, Châu Dương đẩy cửa phòng khách trong sân nhà Gia Liên, ngước nhìn ánh nắng mặt trời vừa ló dạng và căng người uể oải. Tối qua, anh chắc chắn không dám ở lại nhà Lý Hoàn… Nhưng rồi anh cũng đã thỏa mãn được mong muốn của mình, tiếp tục làm những việc đó cho đến nửa đêm mới trở về. Dù sao thì chỉ là vượt tường mà thôi; có lẽ vì tiếng động quá lớn nên một cô hầu gái lạ mặt đã mang đồ tắm rửa đến ngay.

  “Chị Bình đâu rồi? Sao không thấy bà ấy?” Anh hỏi cô hầu gái trong lúc vừa tắm vừa nói, “Tối qua chị ấy đã vất vả đưa tôi đến đây, tôi vẫn chưa cảm ơn… Quên hỏi rồi, chị tên là gì?”

  “Xin đáp lời thiếu gia Châu, thiếp là Phong Nhi!” Cô hầu gái vội vàng cúi đầu chào rồi trả lời một cách kính cẩn, “Sáng nay, bà hai đã đến thăm phu nhân và đưa chị Bình đi rồi; sau đó bà ấy còn phải lo công việc trong nhà, có lẽ phải đến giờ Sử mới trở về. Trước khi đi, bà ấy đã giao cho thiếp phục vụ thiếu gia Châu nếu có gì cần.”

  “Không cần đâu!” Châu Dương vội vàng vẫy tay, anh chỉ muốn hỏi thăm thôi mà; nếu hỏi quá nhiều thì thật không ổn… “Chỉ là hỏi thêm một câu thôi… Còn anh Lian thứ hai thì sao? Sao cũng không thấy bóng dáng?”

  “Anh hai vẫn chưa dậy đâu; nghe tiếng bên trong phòng thì có lẽ phải đợi đến muộn hơn nữa mới gặp được.” Phong Nhi vội vàng trả lời, rồi cầm lấy đồ tắm rửa đã dùng xong và nói: “Xin thiếu gia Châu thông cảm, trong sân này không có nhiều người, thiếp phải đi làm việc tiếp.”

  “Cô Phong Nhi cứ thoải mái đi!” Châu Dương cười và gật đầu, rồi nhét vào tay cô một tờ tiền bạc, “Đây là một ít tiền lễ, cô có thể dùng để mua mực vẽ!”

  “Thiếp cảm ơn thiếu gia Châu đã chu đáo!” Phong Nhi mỉm cười, cúi đầu chào rồi rời đi.

  Dù sao thì cũng chẳng có việc gì phải làm nữa, Châu Dương liền bước vào phòng đọc sách bên ngoài nhà Gia Liên. Nhìn những cuốn sách đầy ắp trên kệ nhưng rõ ràng chưa ai động đến, anh lắc đầu và nhớ lại những lời trêu chọc của Lý Hoàn tối qua. Anh lấy một cuốn *Trung dung* từ kệ sách, bắt đầu lật lựa đọc… Thời gian trôi qua nhanh chóng, cho đến khi có tiếng động bên ngoài cửa.

  “Anh Lian thứ hai, anh ngủ say thật đấy… Tối qua anh còn nói rằng sẽ so tài với mọi người trên bàn rượ

Anh ta cũng không ngẩng đầu lên, vứt cuốn sách xuống rồi cười nói về phía ngoài phòng đọc sách.

Nhưng bỗng nhiên, mọi tiếng động vừa rồi đều dừng lại ngay tại cửa phòng; Châu Dương đợi một lúc mà không thấy ai bước vào, mới nhận ra mình có lẽ đã nhầm lẫn. Khi vội vàng mở cửa ra, anh ta thấy Bình Nhi đã quay người đi, rõ ràng là đang chuẩn bị rời đi.

“Xin chào thiếu gia Châu!” Khi thấy người đó đã đến trước mặt, Bình Nhi không thể giả vờ không nhìn thấy được nữa, đành phải quay người lại chào hỏi, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt rõ ràng là xa cách: “Nô tì không biết ngài đang ở trong phòng, vừa rồi xin lỗi vì đã làm phiền ngài, bây giờ…”

“Bình Nhi chị đùa thôi, đây là phòng đọc sách của Lian Nhị ca, tôi chỉ tạm thời tìm chỗ ngồi mà thôi, đâu có gì là làm phiền cả.” Châu Dương không muốn để cô ấy đi, vội vàng ngăn cô ấy từ biệt: “Sao vậy? Hôm nãy chị Phong không nói rằng em đang giúp dì hai quản lý việc nhà ở sân trước sao? Sao lại trở về đây?”

“Hôm nay công việc ít, đã xử lý xong hết rồi. Nghe nói phía Bảo Nhị gia có chút bất ổn, nên tôi mang theo cô bé đó qua xem thăm, sau đó sai nô tì trở lại để giao vài cuốn sổ sách. Ban đầu tôi định để chúng ở phòng đọc sách bên ngoài, đợi dì hai trở về rồi sẽ sắp xếp, không ngờ lại làm phiền đến thiếu gia Châu.” Bình Nhi nói xong, vẫy hai cuốn sổ trong tay: “Nô tì sẽ đưa chúng đến ngay bây giờ.”

“Tôi đã nói rồi, không có gì là làm phiền cả. Tôi chỉ là một người lính, làm sao hiểu biết về thơ văn được.” Châu Dương nhìn quanh xem không có ai, nói chuyện cũng thoải mái hơn nhiều. Thấy Bình Nhi vẫn muốn nói gì đó, anh ta liền tiến lên kéo cô ấy vào phòng đọc sách, không quan tâm đến khuôn mặt đã tái nhợt của cô ấy: “Sao vậy, chuyện hôm qua khiến chị hoảng sợ à?”

“Tối qua anh không phải...” Bình Nhi khuôn mặt đổi sắc, lập tức nhận ra: “Anh không say à? Thiếu gia Châu, nô tì là người của Nhị gia, còn anh là bạn của Nhị gia, làm sao anh có thể làm những chuyện không đạo đức như vậy? Hôm nay vẫn không hối hận gì cả… Nếu chuyện này lan ra ngoài, e rằng…”

“Chị cũng biết mối quan hệ giữa tôi và Lian Nhị ca mà. Lấy một cô gái làm gì chứ?” Châu Dương cười xấu xa, giật lấy hai cuốn sổ trong tay cô ấy và ném sang một bên, cúi đầu hít một hơi rồi nói: “Hơn nữa, chị không thể lừa được tôi đâu. Cái gì gọi là ‘người của Lian Nhị ca’… Hôm qua tôi biết rõ mà… Chị vẫn cò

Nếu tính kỹ thì cũng phải “cảm ơn” những “quy định” của thời đại phong kiến – nơi mà con người không được coi trọng; việc bạn bè tặng nhau các cô hầu gái hoặc thậm chí “thử nghiệm” với nhau cũng không phải là vấn đề gì, thậm chí còn có thể được xem là “tấm gương” cho tình bạn. Bình Nhi chỉ là một cô hầu gái của Gia phủ mà thôi; dù là cô hầu gái được trả lương cao, nếu thực sự bị tặng đi, cô ấy cũng không có quyền từ chối.

“Thật là làm cho thiếu gia Chu thất vọng rồi… Tôi là đồ dùng theo hôn thú của bà hai; dù ông hai muốn tặng tôi đi, cũng không thể vượt qua sự ngăn cản của bà nội chúng ta được!” Sau vài lần vùng vẫy nhưng không thoát ra được, Bình Nhi đành phải để mặc cho anh ta tiếp tục “xử lý”. “Tôi đã sống cùng bà nội từ nhỏ; dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, tôi cũng không thể theo người đàn ông khác được.”

“Nếu tôi có thể khiến bà nội các bạn đồng ý thì sao?” Châu Dương dừng lại một chút, nghĩ đến đặc thù của những cô hầu gái riêng tư trong thời đại này, nhưng vẫn không muốn từ bỏ ý định của mình. “Bạn cũng biết tính cách của dâu thứ hai Lian rồi đấy; nếu tôi đưa ra đủ điều kiện, việc chiếm lấy bạn cũng không phải là điều khó khăn đâu… Hãy suy nghĩ xem sao?”

Trong số tất cả những người đàn ông ở Vinh Quốc Phủ, thực sự có không nhiều người đáng để cứu vớt; nhưng có rất nhiều phụ nữ với những hoàn cảnh và tính cách khiến người ta không khỏi thương xót – chẳng hạn như Bình Nhi trước mắt này. Đáng tiếc là cô ấy lại là người tin cậy của Vương Tú Phong; nếu không có những biện pháp đặc biệt, thì chắc chắn không thể lấy cô ấy đi được… Đó cũng chính là lý do tại sao Châu Dương lại “nóng lòng” đến vậy.

“Ồ? Tôi còn phải cảm ơn thiếu gia Chu vì đã quan tâm đến tôi nữa à…” Biểu cảm của Bình Nhi đã trở nên mỉa mai. Cô ấy hiểu rõ rằng mình không phải là “vật phẩm có thể bán được” đối với Vương Tú Phong, nhưng cũng biết rằng giá trị của mình không thể chỉ được nói ra bằng vài câu nói. “Nếu bà nội chúng ta thực sự đồng ý, tôi sẽ tuân theo mọi sự sắp đặt của họ… Nhưng bây giờ…”

“Bây giờ, hãy để tôi được ‘thưởng thức’ cô trước đã.” Châu Dương biết rằng không thể để cô ấy tiếp tục nói nữa; anh ta cúi đầu hôn cô ấy, đồng thời cũng không ngừng “xử lý” cô ấy… Phải mất gần một tiếng đồng hồ, anh ta mới thả cô ấy đi. Nhìn bóng lảo đảo của cô ấy, anh ta cũng biết rằng việc chiếm lấy cô

“Xin lỗi đã làm anh Chu phải chờ lâu!” Gia Liên cố gắng nở một nụ cười, đưa tay ra chào Châu Dương, “Tôi định hôm nay lại so tài với anh, nhưng quên mất rằng anh xuất thân từ kỳ thi võ thuật… e là…”

“Anh Lian đừng nói vậy, vài ngày nay nhìn thấy nhà này ồn ào, có lẽ anh uống quá nhiều rượu, nên mới khiến em được lợi thế thôi.” Dù biết trước mặt mình là một người khôn ngoan và sắc bén, Châu Dương vẫn chọn cách nói dối một cách thành thạo, “Những ngày qua, cảm ơn sự tiếp đãi của các anh, em chỉ định ghé thăm một chút rồi đi thôi; bây giờ thì tốt rồi…”

“Anh Chu coi thường em sao?” Gia Liên tức giận, “Đã gần trưa rồi, làm sao có thể đuổi khách đi trước bữa ăn được? Vừa hay em cũng đến đây, chúng ta hãy cùng bàn bạc về việc đã thảo luận tối qua với cha chúng ta; sau đó xin anh Chu giải thích thêm cho rõ ràng hơn, để anh không phải nói mơ hồ.”

“Nếu vậy, thì em xin phiền anh.” Một mặt, lời nói của Gia Liên có lý; mặt khác, vì đã đến đây, về mặt lý thuyết thì thực sự nên ghé thăm “chủ nhà”. “Không biết cha chúng ta có rảnh không… Chúng ta nên đi ngay bây giờ, hay…”

“Hãy đi thôi!” Gia Liên rõ ràng rất nóng vội; ai lại không muốn trở thành quan chức chứ? “Cha chúng ta thường ngày cũng không có việc gì quan trọng; hơn nữa, cuộc thảo luận lần này rất quan trọng, nếu không có sự đồng ý của ông ấy, chúng ta không thể quyết định được gì cả.”

Lời nói này rất hợp lý, vì vậy hai người cùng nhau lên đường. Trên đường đi, họ vừa đi vừa thảo luận. Mặc dù khu vực nhà Vinh Quốc Phủ khá rộng lớn, nhưng chỉ trong vòng vài phút, họ đã đến phòng đọc sách bên ngoài của Gia Thác. Tuy nhiên, trước khi họ bước vào, họ đã nghe thấy tiếng cãi vã phát ra bên trong; nghe giọng nói, có vẻ như đó là anh em Gia Thác và Gia Chính.

“Em trai út ơi, anh trai cả như anh thật sự không ngờ rằng em lại có thể làm ra chuyện như vậy… Chỉ vì cháu trai của em muốn được làm quan huyện mà em lại sẵn lòng can thiệp, khiến người ta bị đẩy ra ngoài… Bây giờ cả kinh thành này đều biết rồi… Mỗi khi có chuyện lớn gì xảy ra trong gia tộc Gia phủ, lại có người đến phá hoại… Người thừa kế danh hiệu quý tộc như anh lại phải nghe tin từ người hầu mới biết được!

Giọng nói của Gia Thác rõ ràng đầy tức giận và bực bội.

“Anh trai, anh đang nói gì vậy? Làm sao tôi có thể quen biết với ông Hà chứ? Tôi là một quan chức thuộc Bộ Công, làm sao có liên quan gì đến Bộ Thư ký được?” Giọng nói của Gia Chính đầy oán giận, “Hơn nữa, những ngày này tôi đang bận rộn xử lý công việc…”

“Công việc cái gì chứ? Ngoài vài tấm lá cỏ kia ra, ai lại để ý đến anh nữa chứ?” Gia Thác không còn kiêng nể gì nữa, lời nói của anh ta thật sự rất gay gắt, “Những ngày này, anh chỉ biết ở nhà ngồi không làm gì cả, hoặc thì ôm lấy cái con yêu tinh họ Triệu kia… Tôi cứ tưởng anh thực sự không quan tâm đến chuyện gì cả, ai ngờ…”

“Liên Nhị ca, chúng ta có nên…” Tiếng nói bên trong ngày càng trở nên không hay ho cho lắm; Châu Dương, người ngoài cuộc này, rõ ràng không thể tiếp tục chịu đựng được nữa. Anh ta cảm thấy rất ngượng ngùng và quay sang nói với Gia Liên– người cũng đang bối rối không kém – “Chúng ta vẫn còn nhiều cơ hội để gặp cha Jia mà, dù sao thì vẫn còn sớm mà. Chúng ta có thể nói lại vào buổi chiều này cũng được, phải không?”

“Anh Chu nói đúng, chúng ta đi thôi!” Lúc này, cuộc cãi vã đã chuyển sang việc bóc trần nhau; những chuyện như việc tranh giành bà Châu trước đây, hay những chuyện liên quan đến “những niềm vui riêng tư” của Gia Thác… Gia Liên vội vàng kéo Châu Dương ra khỏi phòng đọc sách, và họ nhanh chóng biến mất khỏi đó.