Quyển thứ ba

3.39 Đúng là anh trai Phù còn có một em gái nữa…

“Muốn mời được anh Chu đến thật không dễ chút nào, ha ha ha!” Hai ngày sau, tại cổng nhà của Vinh Quốc Phủ, vừa khi Châu Dương xuống ngựa xong, Gia Liên đã cười ha hả tiến lên chào đón, ôm lấy cánh tay anh ta và kéo vào trong nhà: “Chắc là anh đã đỗ tiến sĩ rồi, nên mới coi thường người như tôi này, không thì sao suốt bao ngày qua lại không thấy anh ghé nhà?”

“À…”, vẫn giữ danh hiệu “môn sinh của Vinh Quốc Phủ”, Châu Dương không thể chấp nhận lời đó: “Anh Lian đùa quá rồi, những ngày này tôi đâu phải luôn bận rộn với việc thi cử sao? Sau kỳ thi xuân này lại còn nhiều việc khác phải lo liệu nữa… Nếu không phải hôm nay anh mời tôi uống rượu, tôi chắc đã quên mất thời gian rồi! Ồ? Anh Lian, đây không phải là con đường đến sân nhà anh chứ?”

“Hôm nay dù là tôi đã mời anh, nhưng người chi trả chi phí cho bữa tiệc này là chú hai của tôi.” Gia Liên kéo anh ta bước vào một sân nhỏ; tấm biển “Mộng Bào Trạch” treo trên cửa sân có vẻ như do một họa sĩ nổi tiếng viết, chữ viết rất đẹp mắt. “Ban đầu tôi định vài ngày nữa mới tìm anh, nhưng chú hai không thể chờ đợi được, liên tục thúc giục tôi… May mắn thay hôm nay anh Chu đã đến, nếu không thì tôi chắc sẽ bị bỏ rơi mất!”

“Aha, hóa ra là chú Chính!” Châu Dương ngẩn ngơ một chút, rồi cũng theo anh ta vào phòng khách. Ở đó, một bàn tiệc sang trọng đã được chuẩn bị sẵn sàng; một người đàn ông trung niên điển trai, có phong thái uy nghi, đang ngồi ở vị trí trung tâm, vuốt ve râu một cách thanh lịch. “Người quen cũ” Phù Thử cũng mỉm cười chào đón họ; có vẻ như anh ta sẽ là người đồng hành cùng họ trong buổi tiệc hôm nay. “Cháu xin chào chú!”

“Cháu Zhou đã đỗ cao trong kỳ thi võ, được công bố tên trước triều đình… Thật làm cho lão phu phải ghen tị và xấu hổ!” Gia Chính tỏ ra rất kiêu ngạo; khi thấy Châu Dương chào hỏi, ông chỉ đứng dậy và gượng gạo đáp lại. “Thật đáng tiếc là cháu vẫn còn thiếu sót… Nếu như cháu theo con đường thi cử chính thức và đỗ đạt thành công, thì đó cũng sẽ là một câu chuyện hay đấy!”

“Chú Chính quá khen ngợi cháu rồi!” Châu Dương gần như không thể chịu đựng nổi thái độ kiêu ngạo của ông ấy, nhưng vẫn cố gắng giữ thái độ khiêm tốn: “Từ nhỏ cháu đã theo học võ, vì vậy cháu naturally muốn phục vụ đất nước bằng cách nhập ngũ… Không thể so sánh được với chú, người am hiểu sâu rộng về sách vở…

“Nào nào, anh Chu hãy mau ngồi xuống đi.” Gia Liên đứng bên cạnh suýt nữa không bật cười ra tiếng, vội vàng lấy tay chuyển hướng cuộc trò chuyện, “Hôm nay anh đã chuẩn bị sẵn một số món ăn nhỏ, may mắn thay anh Phù cũng có mặt đây, cả nhà cùng ngồi lại với nhau thì tốt biết mấy!”

“Ồ?” Châu Dương mới nhìn kỹ Phù Thử – người luôn đồng hành cùng họ suốt quá trình này – và ngạc nhiên khi thấy anh ta đã mặc chiếc áo dài của người đỗ cử nhân, “Hóa ra anh Phù cũng đã đỗ cử nhân rồi à? Xin lỗi vì em không được thông tin kịp thời để chúc mừng!”

“Anh Chu đừng chế giễu em nữa!” Rõ ràng là sau khi đỗ cử nhân, Phù Thử trở nên tự tin hơn nhiều; cách anh ta gọi người khác cũng trở nên bình đẳng hơn, “Năm ngoái, dù em may mắn đỗ cử nhân trong kỳ thi thu, nhưng cũng chỉ đứng ở vị trí cuối cùng mà thôi… E rằng trong đời này em sẽ không bao giờ có cơ hội tham gia buổi yến tiệc tại cung điện và nhận phần thưởng từ hoàng đế đâu!”

“Ha ha ha, anh Phù quá khiêm tốn rồi!” Châu Dương cười nhẹ, không hề muốn tiếp tục cuộc trò chuyện đó.

Tiếp theo là những lời chào hỏi không mấy ý nghĩa trong bữa tiệc rượu; Gia Chính cũng phát ra mùi hôi thối khó chịu… May mắn thay, món ăn và rượu đều rất ngon, nên Châu Dương quyết định tập trung vào việc thưởng thức những món ngon trước mắt, và cuối cùng cũng vượt qua được “khu vực áp lực” đó.

“Khi Ziyang đã đỗ cử nhân, chắc chắn việc được phong chức sẽ không còn lâu nữa… Theo thông lệ, sẽ diễn ra vào khoảng tháng Năm hoặc Tháng Sáu,” cuối cùng, sau ba vòng rượu và năm loại món ăn, Gia Chính bắt đầu đưa cuộc trò chuyện vào vấn đề chính, “Không biết anh ấy có ý định gì chưa?”

“Cảm ơn chú đã quan tâm… Em sẽ tuân theo sự sắp xếp của triều đình thôi!” Nhìn thái độ “đang mong chờ sự giúp đỡ” của anh ta, Châu Dương cảm thấy rất bất ngờ và nói một cách thẳng thắn: “Tuy nhiên, vài ngày trước, anh Trần của Quốc công phủ Kỳ quốc đã mời rượu và hứa sẽ giúp đỡ em… Có lẽ anh Lý cũng sẽ hỗ trợ, nên em không cần phải lo lắng gì nữa đâu!”

“Ừm…” Một lần nữa, Gia Chính cảm thấy bất lực và suýt nữa ngạt thở… Dù ông ta là người thực sự nắm quyền lực trong gia đình Vinh Quốc Phủ, nhưng ông ta chưa bao giờ tham gia vào vòng tròn nội bộ của tám gia tộc lớn… Dù sao thì các gia chủ của sáu gia tộc khác cũng chẳng hề quan tâm đến ông ta… “Nếu anh Lý đã đồng

Tuy nhiên, việc làm quan trong triều đình này không phải ai cũng có thể làm được; nếu có người thân bên cạnh hỗ trợ thì sẽ thuận tiện hơn rất nhiều. Có lẽ với khả năng của cháu trai mình, cháu nên xin vào kinh để giữ chức vụ Phó Thập Hộ, nhưng không biết có ai phù hợp để hỗ trợ cháu không?

“Ồ?” Châu Dương bỗng nghĩ đến điều gì đó, liếc nhìn Phù Thử ngồi bên cạnh – người đang cố tỏ ra bình tĩnh nhưng ánh mắt lại lướt qua lướt lại – và nói: “Chú hai ơi, cháu đã chính thức bày tỏ ý định với Sư huynh Chen rồi. Lần này khi nộp đơn xin điều động ra ngoài, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, cháu sẽ được phong làm Thập Hộ, chỉ huy các binh sĩ dưới quyền.”

“À?” Câu trả lời của Châu Dương khiến ba người còn lại đều ngạc nhiên. Gia Liên vội vàng hỏi: “Sao anh Zhou lại muốn điều động ra ngoài nhỉ? Với mối quan hệ giữa anh và các anh em khác, chức vụ Phó Thập Hộ cũng chỉ là một bước nhỏ thôi; năm năm sau là hết thời hạn rồi. Chứ đừng nói đến chức vụ Thập Hộ, ngay cả vị trí Quân Đoàn Trưởng cũng không phải là điều gì quá khó đạt được! Nếu đợi đến lúc đó mới xin điều động ra ngoài, bất cứ nơi nào anh cũng có thể giữ được chức vụ Chỉ huy, đó là một vị trí cấp bốn, nhiều người suốt đời cũng không thể đạt được. Mà lúc đó, anh Zhou vẫn chưa đầy ba mươi tuổi, coi như là một người trẻ tuổi thành công… Tại sao lại vội vàng như vậy?”

“Điều này…” Châu Dương cười khổ, rồi lại đặt trách nhiệm lên vai Công chúa Vĩnh Xương: “Có một số việc không phải con có thể quyết định một mình được. Nếu có chỉ thị từ các người, con cũng chỉ có thể tuân theo mà thôi, phải không ạ?”

“Hả?” Ba người còn lại đều ngẩn ngơ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Sau một lúc, Gia Liên mới reo lên, thậm chí còn tỏ ra lo lắng: “Anh Zhou ơi, không lẽ chuyện này là thật sao? Anh luôn nghe nói về mối quan hệ giữa anh và chị gái Đông Phương, tưởng đó chỉ là tin đồn thôi… Nhưng nếu thực sự là như vậy…”

“Khà khà!” Châu Dương “vui vẻ” ngăn cản Gia Liên tiếp tục suy nghĩ. Thực ra, điều này cũng cho thấy Vinh Quốc Phủ thiếu thông tin; lần trước tại Quốc công phủ Kỳ quốc, sáu người kia đã ngay lập tức nhận ra danh tính của Công chúa Vĩnh Xương. “Dù sao đi nữa, lần này con nhất định sẽ phải điều động ra ngoài. Còn về địa điểm cụ thể, hiện vẫn chưa được quyết định.”

“Nếu vậy thì, anh cũng không cần phải nói thêm nữa!”

Nhìn qua Gia Chính và Phù Thử vẫn còn bối rối, ánh mắt khinh thường của Gia Liên thoáng lóe lên rồi nhanh chóng được che giấu lại. “Ý định của chú hai hôm nay tìm anh đến thực ra là vì anh em Phù; ông ấy muốn gia đình chúng ta giúp đỡ trong việc xin một chức vụ. Nhưng hiện nay, dưới thời bình yên này, ngay cả những người có học thức cao ở kinh thành cũng đông không kém, nên chắc chắn sẽ không còn chỗ trống nào đâu.

Ban đầu, chú hai muốn nhờ anh Cửu của phủ Tình Điền Hầu giúp đỡ, vì ở Thành phủ Thuận Thiên vẫn còn vài chức vụ trống, và vị quan hiện tại cũng đã đến tuổi nghỉ hưu; sau vài năm nữa, anh Phù hoàn toàn có thể đảm nhận vai trò đó. Nhưng anh Cửu từ chối vì không quen biết với viên quan hiện tại ở Thành phủ Thuận Thiên; may mắn thay, anh Châu vừa mới nhậm chức, chắc chắn cũng cần nhiều người giúp đỡ phải không?”

“Nếu như vậy thì, em thực sự có thể giúp đỡ được.” Nhớ lại trong nguyên tác, Phù Thử đã có thể trở thành quan ở Thành phủ Thuận Thiên; mặc dù không thể thiếu sự hỗ trợ của Vinh Quốc Phủ, nhưng năng lực cá nhân của anh ấy chắc chắn không thành vấn đề. Vì dưới quyền chỉ huy của anh ấy cũng không có nhân viên văn phòng, nên việc giúp đỡ một chút cũng không sao cả… Nhưng không thể quá dễ dàng được. “Sau khi em được điều động ra ngoài, vẫn còn vài ngày nữa; không biết anh Phù có sẵn lòng chờ đợi không?”

“Điều này…” Phù Thử rõ ràng có vẻ do dự, bởi vì các chức vụ văn phòng thuộc quyền kiểm soát của các đơn vị quân sự thường chỉ ở cấp bậc từ sáu phẩm trở xuống; đây quả là một vị trí khá tốt, nhưng hầu hết các đơn vị đó đều không có ai sẵn lòng đảm nhận nó… Nếu như vậy…

“Anh Phù có thể cân nhắc xem sao.” Châu Dương thực ra cũng không quan tâm liệu anh ấy có đồng ý hay không; dù sao thì cũng giống nhau mà thôi… Chỉ là việc từ chối ngay lập tức sẽ trông không hay cho lắm mà thôi. “Dù sao thì em cũng chưa được phong chức gì cả, nên cũng không vội vàng.”

“Hahaha, anh Châu thật là rộng lượng!” Gia Liên nhận ra rằng Châu Dương chỉ đang nói suông mà thôi, nhưng không hề cố gắng điều chỉnh tình hình, thậm chí còn tiếp tục đổi đề tài: “Khi anh Châu nhậm chức, nhà sau của anh có vẻ hơi trống trải… May mắn thay, anh Phù có một em gái; nghe nói cô ấy rất tốt… Không biết anh có ý kiến gì không?”

“Anh Lian đùa rồi!” Châu Dương liếc nhìn Phù Thử bên cạnh, người vẫn giữ vẻ nghiêm túc, rồi nhớ lại trong nguyên tác về cô gái này – ng

Trong khi mọi việc chính đã được “định liệu” xong, cũng không cần phải nói thêm gì nữa. Bốn người vui vẻ nói chuyện, uống rượu và ăn uống. Chỉ trong vòng hai que hương, Gia Chính đã bắt đầu cảm thấy không chịu nổi men rượu nữa. Gia Liên liền sắp xếp người đưa anh ta vào phòng sau để nghỉ ngơi. Và rồi, cũng đến lúc tan tiệc.

“Được rồi, những chuyện không liên quan đến công việc đã nói xong. Đúng lúc này, tôi có vài việc nhỏ muốn nhờ anh Zhou giúp đỡ!” Gia Liên đã đưa hai vị khách ra tận cửa trước. Khi Châu Dương chuẩn bị chia tay, ông lại kéo anh ta trở lại, dẫn anh ta vào sân nhà mình. Trong phòng khách, đã có sẵn một bàn rượu và thức ăn. “Chắc là lúc nãy các bạn chưa ăn no phải không?”

“Cảm ơn chị Bình Nhi rất nhiều!” Mặc dù hơi ngạc nhiên, Châu Dương cũng không muốn suy nghĩ nhiều. Anh quay sang Bình Nhi đang ngồi bên cạnh và mỉm cười chào hỏi. “Nhìn qua thì có vẻ như dâu thứ hai không có ở đây phải không?”

“Xin đừng khen ngợi tôi quá, thưa chàng Zhou!” Bình Nhi e lệ cúi đầu và cười nói. “Tiên tổ đang chơi bài ở bên kia. Người vợ cả của gia đình có việc gấp nên đã về nhà trước, vì vậy chị Yên Dương đã đến giúp bà nội chúng tôi tiếp tục cuộc vui này. Chắc là bây giờ họ đang chơi rất vui đấy.”

“Ha ha, có chị Bình Nhi ở đây, thì sân nhà chúng ta vẫn sẽ không gặp phải vấn đề gì đâu!” Châu Dương cười nói và sau đó quay sang Gia Liên: “Anh Lian có một người vợ xinh đẹp như vậy, thật là khiến em ghen tị… Thôi, hãy nói cho em biết cuối cùng là chuyện gì mà khiến anh phải chuẩn bị thêm một bàn rượu như vậy!”

“Anh Zhou quá khen ngợi rồi…” Gia Liên và Bình Nhi đồng thời tỏ ra ngượng ngùng. Bình Nhi thì cúi đầu đi mất, khiến Châu Dương nhớ đến câu chuyện về “sự oai phong” của Phượng Tiểu Thư trong nguyên tác, và anh chỉ cười mà không nói thêm gì nữa. “Lần trước chúng ta đã nói về việc đi làm xa phải không? Mọi việc khác đều có thể sắp xếp được, nhưng về vấn đề nhân sự thì tôi thực sự không biết phải làm thế nào… Vì vậy, tôi lại phải nhờ anh Zhou giúp đỡ một lần nữa.”

“Hả?” Châu Dương ngạc nhiên, không hiểu ý của anh ta. “Lúc nãy, anh Fu cũng không thể nhận được vị trí cụ thể, phải không? Tất cả mọi người đều được sắp xếp đến nhà tôi rồi… Tại sao anh lại không thể…”

“Hừ!” Biểu cảm của Gia Liên rõ ràng không mấy tốt đẹp.