**Quyển Ba**

  3.38 Ở kinh thành này, cũng cần phải sắp xếp mọi thứ gọn gàng mới được.

  Vào ngày 16 tháng 3, tại nhà kính trong vườn sau của Quốc công phủ Kỳ quốc, một bữa tiệc nhỏ đang được tổ chức. Thực sự là một buổi tiệc nhỏ; ngoài tám vị công tử và sáu người con trai từ hai gia tộc Ninh Vinh ra, chỉ có Châu Dương – một “người ngoại đạo” duy nhất – được mời tham dự. Ngay cả việc phục vụ cho ông ta cũng không được chuẩn bị sẵn. Sau khi bàn tiệc được bày biện xong, chính Trần Dã Tuấn – người chủ nhân của buổi tiệc – là người tiếp đãi mọi người.

  “Được rồi, huynh đệ Chu, không cần phải kiêng kỵ như vậy.” Khi mọi người đã ngồi vào chỗ, Trần Dã Tuấn– người ngồi ở vị trí chủ trì– cười và vỗ vai Châu Dương– người ngồi bên cạnh, nói: “Tất cả mọi người ở đây đều là anh em. Nếu nói về chức vụ quan lại, thì chính bạn là người có chức vụ cao nhất. So với những danh hiệu trên người mình, thì nhiều lắm cũng chỉ có ba người như anh Cừu, anh Liễu và tôi – những người giữ chức vụ phó thiên hộ thôi.”

  Anh Ma, anh Hầu và anh Thạch đều chỉ giữ chức vụ thiên hộ mà thôi. Bạn đã có công lao lớn, được thăng chức một cấp, nên việc giành được chức vụ thiên hộ thực sự khá khó. Nhưng việc được phong làm phó thiên hộ thì hoàn toàn là điều chắc chắn. Dù bạn nhập ngũ vào bất kỳ doanh trại nào ở kinh thành, liệu có ai có thể làm khó bạn được chứ? Có gì đáng để kiêng kỵ đâu?

  “Nói ra thì, tôi thực sự rất ghen tị!” Ngưu Bôn cười nói: “Trong ba ngày qua, các bạn được tung hô khắp nơi trong kinh thành, thật sự làm chấn động cả thành phố này. Có lẽ suốt đời tôi cũng không bao giờ có được niềm vinh quang như vậy. Hơn nữa, trong kỳ thi võ thuật vừa rồi, những người nằm trong top ba chỉ nhận được ân huệ từ Hoàng đế mà thôi; những người thực sự có tài năng đều nằm sau danh sách top ba.”

  Mặc dù bạn chỉ đứng thứ mười lăm, nhưng đó chỉ là vì bạn cố tình giấu đi tài năng của mình trong cuộc thi cưỡi ngựa và bắn cung. Nếu không, bạn đã không chỉ đạt được thành tích “năm trúng chín phát” mà còn chiếm trọn sự chú ý trong buổi diễu hành nữa. Không cần nói đến những điều khác, thân hình cao lớn hơn tám thước của bạn thì ở bất cứ nơi đâu cũng nổi bật rồi!

  “Anh Cừu quá khen ngợi tôi rồi!” Châu Dương cười và uống cạn ly để cảm ơn, “Tôi chỉ là may mắn có sức mạnh hơn một chút mà thôi. Làm sao tôi dám so sánh với các anh chứ? Huống chi, dù tương lai tôi có thể phát triển đến đâu đi nữa, cuối cùng vẫn

Mọi người ở đây đều biết tài năng chiến đấu của anh, vì vậy nếu sau này có bất kỳ cuộc chiến nào xảy ra, chắc chắn anh sẽ không phải làm việc vô ích đâu. Anh hiểu rõ tình hình của Trại Thần Cơ phải không? Sao không đến làm cánh tay phụ cho ta nhỉ? Mỗi khi có cuộc chiến lớn trên thế giới, liệu có cuộc nào mà không cần đến sự hỗ trợ của các khẩu pháo của Trại Thần Cơ chứ?

  Lời nói của ông ta quả thực không hề khoa trương. Dù Đại Chu Triều không quá coi trọng các loại vũ khí cá nhân như súng hỏa mai, nhưng ông ta lại rất coi trọng pháo binh. Bên trong Trại Thần Cơ, từ những khẩu pháo lớn nặng hơn ba nghìn cân đến những khẩu súng nhanh nặng năm trăm cân, tổng cộng có hàng trăm khẩu, gần như đủ để hỗ trợ mọi tình huống cần sức mạnh hỏa lực.

  Đây chính là đơn vị pháo binh mạnh mẽ và duy nhất thuộc về Đại Chu Triều. Ngay cả các đơn vị quân sự ở những thành phố lớn, dù có hai ba nghìn cân pháo thì cũng đã là điều rất tốt rồi. Trên toàn thế giới, chỉ có Cục Quân Khí thuộc Bộ Công thôi mới có khả năng chế tạo những khẩu pháo nặng hơn ba nghìn cân. Chắc chắn không ai dám phân phát những vũ khí quan trọng như vậy một cách tùy tiện đâu.

  Dù không nói rằng việc tham gia vào Trại Thần Cơ sẽ mang lại những công lao lớn, nhưng mỗi khi có cuộc chiến xảy ra, bất kỳ vị tướng nào cũng sẽ phải đến xin sự hỗ trợ của họ. Những người am hiểu về chiến tranh đều biết rằng sự có mặt của pháo binh trong trận chiến có thể quyết định hoàn toàn kết quả của trận đấu. Điều này giúp người ta dễ dàng xây dựng mối quan hệ và nhận được sự hỗ trợ cần thiết, từ đó giúp việc thăng tiến sau này trở nên thuận lợi hơn nhiều.

  Những người còn lại thấy vậy liền không nói thêm gì nữa, chỉ mỉm cười đồng ý mà thôi. Bởi vì Trần Thùy Văn là thầy của Châu Dương, và Trần Dã Tuấn cũng đã bày tỏ rõ thái độ của mình một cách trực tiếp như vậy; nếu họ còn nói thêm nữa thì sẽ trở nên thiếu tôn trọng. Hơn nữa, một người có tài năng chiến đấu dù quý giá, nhưng cũng chưa đến mức khiến gia đình Chen phải tranh giành với họ.

  “Cảm ơn sư huynh đã quan tâm đến tôi, nhưng…” Châu Dương do dự một chút rồi nói, “Tôi vẫn muốn được đi xa hơn một chút… Dù sao thì các đội quân ở kinh thành này cũng đều có những vai trò riêng của mình; nếu tôi xen vào, chắc chắn sẽ gây phiền toái cho sư phụ. Hơn nữa, tôi cũng đã nhận được chỉ thị từ một vị quý nhân, yêu cầu tôi phải chuẩn bị sẵn sàng.”

“Điều này…” Châu Dương trông rất ngượng ngùng; với địa vị hiện tại của mình, lý thuyết thì không thể từ chối lời mời của Trần Dã Tuấn, vậy nên chỉ còn cách dựa vào uy tín của Công chúa Vĩnh Xương để hỗ trợ mình mà thôi. “Em cũng không có cách nào khác… Dù sao đi nữa…”

“Hahaha!” Thấy Châu Dương đã “thừa nhận”, sáu người kia cũng không tiếp tục tranh luận nữa. Địa vị đặc biệt của Công chúa Vĩnh Xương khiến họ không muốn vì một vị võ sinh mà gây ra xung đột; hơn nữa, việc đi xa cũng không có nghĩa là họ mất kiểm soát được anh ta, và có thể sau này vẫn cần đến anh ta.

“Nói ra thì, đã làm phiền các anh chàng quá lâu rồi, em cảm thấy thật áy náy… Lần này coi như là một cách báo đáp nhỏ.” Vì sắp phải đi xa, việc thu dọn mọi thứ ở kinh thành cũng rất cần thiết. “Mối quan hệ giữa em và Tạ Gia ở Kim Lăng, chắc hẳn anh Trần cũng đã nói rồi… Các anh đều là những người đứng đầu trong quân đội; chắc hẳn các anh cũng đang gặp nhiều áp lực về mặt tài chính phải không?”

“Ồ?” Ông Shí Mèng, người đứng cuối danh sách Bát công, là người đầu tiên không nhịn được mà hỏi: “Trong suốt nửa năm qua, Chú Trần sống thoải mái đến mức nào chúng tôi đều thấy rõ mà… Làm sao anh Chu lại có thể khiến Tạ Gia chi tiêu nhiều tiền như vậy? Nói trước nhé… Dù không bằng một nửa số tiền của Chú Trần, ít nhất cũng phải có một nửa chứ?”

“Anh Shí, làm sao có thể như vậy được?” Giữa tiếng cười của mọi người, Châu Dương bất lực trả lời: “Dù Tạ Gia có giàu có đến đâu, cũng không thể nuôi được hai căn cứ lớn được chứ? Ý em là, vì Tạ Gia kinh doanh, nên họ rất dễ dàng mang lại lợi ích cho mọi người… Ít nhất thì việc buôn bán hàng hóa từ nam ra bắc cũng mang lại lợi nhuận lớn, mọi người đều biết điều này mà.”

Ngay lập tức, câu nói của Châu Dương khiến sáu người có mặt ở đó đều sáng mắt lên.

Trong xã hội phong kiến, giao thông rất kém; đa số mọi người trong đời cũng không thể ra khỏi thị trấn hoặc làng mình sinh sống, việc có thể đến thị xã đã được coi là điều may mắn lắm rồi… Vì vậy, việc vận chuyển hàng hóa rất kém hiệu quả; những thứ bình thường ở một nơi, khi được vận chuyển đến nơi khác lại trở thành những vật quý giá. Ví dụ, san hô dưới biển rất phổ biến, nhưng nếu có thể thu thập chúng và vận chuyển về kinh thành, chúng sẽ trở thành những vật phẩm quý giá.

“Anh Chu có thể quyết định được à?” Sau khi cười xong, Trần Dã Tuấn nghiêm túc hỏi: “Anh không nghi ngờ năng lực của em đâ

“Chu anh cứ yên tâm, nếu em dám đề xuất như vậy, chắc chắn là đã có sự chắc chắn rồi.” Châu Dương cười nói, “Anh cũng biết tình hình của Tạ Gia rồi đấy; bây giờ nhà lớn đã suy yếu, người quản lý gia đình là nhà thứ hai. Tạp Tấn – chú thứ hai của chúng ta – trước đây luôn phụ trách công việc vận tải và thương mại biển cho Tạ Gia. Nếu nói về khả năng kinh doanh của ông ấy, em cũng không dám chắc lắm; nhưng nếu nói về lĩnh vực vận tải và thương mại biển, trên thế giới này, chỉ có ba mươi ba hãng thương mại ở tỉnh Quảng Đông mới xứng đáng được bàn đến mà thôi!

“Hệ thống kinh doanh ‘Tuyết Chữ’ ở kinh thành thực ra gồm hai phần: một là các cửa hàng thuộc hệ thống này, đó là tài sản của nhà lớn Tạ Gia; điều này thì không cần phải nói nhiều. Phần còn lại là chi nhánh ở Thành phố Tân Môn, đó là trụ sở chính của nhà thứ hai Tạ Gia ở miền Bắc. Sau này, bất kỳ hàng hóa từ miền Nam nào được vận chuyển đến đây, em đều có quyền quyết định việc phân phối cho các cửa hàng!”

Cách làm này, người hiện đại nghe xong là hiểu ngay: đơn giản chỉ là mối quan hệ giữa đại lý chính và các đại lý phân phối mà thôi; ai kiếm được nhiều tiền hơn thì ai cũng biết. Nhưng nếu đặt vào xã hội phong kiến, hầu hết các doanh nhân đều mong muốn kiểm soát toàn bộ quá trình sản xuất đến khi hàng hóa được phân phối ra thị trường; còn cách làm hiện tại của Châu Dương thì giống như đang tặng tiền cho các đại lý vậy!

“Ha ha ha, nếu anh Chu sẵn lòng chia sẻ rõ ràng như vậy, thì anh cũng xin nói thêm một điều nữa.” Sáu người trong nhóm “Tám Anh Em” nhìn nhau một lát, sau đó Ngưu Bôn cười lớn, cầm ly rượu lên và uống cạn. “Sau này, mọi việc liên quan đến ‘Tuyết Chữ’ ở khu vực kinh thành sẽ là trách nhiệm của chúng tôi sáu người. Dù anh Chu đi làm việc ở nơi xa, anh cũng có thể yên tâm hoàn toàn!”

“Nếu vậy, em xin cảm ơn các anh!” Châu Dương không chút do dự, cầm chén rượu lên và uống cạn.

“Về việc anh Chu sẽ đi đâu, thì cũng không cần lo lắng đâu.” Liu Dong, người ít nói nhất trong nhóm, bình thản nói. “Chỉ cần anh chọn xong nơi cần đến, báo cáo lên là được; phía Bộ Quân sự sẽ có chú Niu và cha tôi lo liệu mọi chuyện, chắc chắn sẽ không làm sai lệch kế hoạch của anh đâu!”

Liu Fang, con trai của Công tước Lǐ Guó, hiện đang giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Quân sự, phụ trách công tác giám sát kỷ luật quân đội và việc thăng chức, đề bạt nhân viên… Về mặt việc điều động và sử dụng nhân sự, uy tín của ông không hề kém gì Thượng thư Bộ Quân

Vài phút sau, tại phòng đọc sách trong sân nhà chính của Quốc công phủ Kỳ quốc.

“Cha ơi, lần này con đã tự quyết định mọi việc,” Trần Dã Tuấn báo cáo.

“Con làm rất tốt!” Trần Thùy Văn gật đầu cười, “Đứa bé này… ta thực sự đã đánh giá nó thấp quá. Nhìn bề ngoài thì có vẻ như nó chỉ trao cho các gia tộc một số tiền bạc, nhưng thực ra điều đó đã giải quyết triệt để vấn đề về nền tảng yếu kém của thương hiệu ‘Tuyết’ ở miền Bắc; với sự hỗ trợ của các cửa hàng, Tạ Gia thậm chí còn kiếm được nhiều hơn nữa!

“Không sao đâu. Vì mọi người đều có lợi ích, chúng ta cũng nên tạo điều kiện thuận lợi cho nó. Kể từ khi Công chúa Vĩnh Xương đã sắp xếp mọi thứ, chúng ta chỉ cần tuân theo kế hoạch đó thôi. Nhưng đừng hỏi quá nhiều—Công chúa không hề đơn giản như vẻ bề ngoài đâu!”

“Cha yên tâm, con sẽ cẩn thận!” Trần Dã Tuấn cúi đầu thành kính.