**Quyển Ba**

  3.37 Ruò Er, cảm ơn em!

  Vào tháng ba, vườn hoa trong cung đã tràn ngập sức sống mới; những bông hoa đào rực rỡ tạo nên một biển hoa thơm ngát xung quanh nhóm núi giả. Ngay giữa những khối núi và biển hoa này, có một gian nhà đá nhỏ xinh đẹp đứng hiện ra. Mặc dù không có vật cản nào che khuất trực tiếp, nhưng nhờ vào những khối núi và biển hoa, nó tạo thành một khu vực bán kín chỉ có một lối ra vào duy nhất.

  “Hoàng tử…” Cô đã quỳ suốt nửa canh giờ, đầu gối đã bắt đầu đau nhức. Châu Dương nhìn công chúa Vĩnh Xương đang ngồi bên ghế dài, tay cầm cuốn sách, tựa vào lan can của gian nhà đá, với vẻ mặt buồn bã. Cô ấy thậm chí còn chuẩn bị sẵn gối để ngồi, và trên chiếc bàn nhỏ trước mặt còn có ấm trà cùng bếp lò nhỏ. “Không hiểu tại sao hôm nay hoàng tử lại triệu tôi đến đây…”

  “Cứ quỳ đi… Khi nào hoàng cung hết giận, lúc đó mới nói chuyện.” Công chúa Vĩnh Xương không hề nhìn lên, giọng nói lạnh lùng khiến Châu Dương cảm thấy bất lực. Anh liếc nhìn xung quanh và nhận thấy những dấu hiệu “báo động” ở lối vào, liền thở phào nhẹ nhõm – ít nhất là không lo sợ sẽ có người lạ xuất hiện.

  “Hoàng tử, xin hỏi tôi đã làm gì sai để phải chịu sự phạt này? Nếu được biết rõ lý do, tôi sẽ sửa sai.” Vì đây là một “buổi riêng tư”, Châu Dương không còn quỳ nữa, mà ngồi xuống bên cạnh công chúa, ôm lấy cô và nói: “Nếu có điều gì không phù hợp, xin cho tôi cơ hội sửa chữa.”

  “Sửa chữa?” Công chúa Vĩnh Xương ném cuốn “Nữ Giới Luân Lý” vừa không hề lật trang nào xuống bàn, rồi đánh anh một cái khuỷu tay, khiến anh phải nhăn mặt nhưng không dám phản đối. “Lão gia Đại Gia Chu của ngươi làm sao có thể sai được? Chính hoàng cung mới là người sai… Hoàng cung đã tin những lời dối trá của ngươi, và bị ngươi làm nhục suốt hai ngày trời!”

  “Ruò Er, cảm ơn em!” Châu Dương nói với giọng đầy biết ơn.

  “Hừ… Em đã nhận ra rồi à?” Guo Ruò nhìn anh, đôi mắt đẹp của cô toát lên vẻ quyến rũ. “Ngươi đã làm phiền Lưu Lâm kia… Nếu để yên yên, e rằng trước khi ngươi nhậm chức, chuyện gì đó đã xảy ra rồi. Nhưng nhờ có hoàng cung giúp đỡ, y ta sẽ e ngại hành động… Dù sao thì cuối cùng y ta vẫn sẽ tấn công, nhưng ít nhất ngươi cũng có thời gian để phản ứng.”

  “Nhưng việc này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của em…” Châu Dương nói với vẻ lo lắng

“Ý cô là nhóm người cùng tuổi với mình à?” Guo Rong cười chế giễu, “Dù cho họ có đủ can đảm đi nữa, cũng chẳng ai dám lên tiếng; nguồn tin thực sự mà ta tiết lộ ra ngoài, chính là những kẻ đồi bại kia… Nếu nói rằng các quan lại cao cấp trong cung không có người do thám, e rằng chỉ có kẻ ngốc mới tin được. Tin tức này sẽ nhanh chóng đến tay họ, và chỉ lan truyền ở cấp độ đó thôi. Nếu nó lan rộng hơn nữa, liệu ta có không giết người sao?”

“Cô…” Lần này đến lượt Châu Dương ngạc nhiên. Anh chợt nhận ra mình hiểu biết về người phụ nữ quyến rũ bên cạnh mình quá ít. Chẳng hạn, anh luôn biết danh hiệu “Công chúa Yongchang”, nhưng lần đầu tiên mới biết rằng cô ấy còn là công chúa cả của Đại Chu Triều nữa; hoặc việc anh đối xử thô lỗ với một vị Thượng thư quyền lực như thế nào… “Rong Er, em yêu, anh nói thật đấy… Dù sao ông ta cũng là…”

“Thượng thư Bộ Lễ à?” Công chúa Yongchang nói một cách bình thản, “Thôi đi, hôm nay để em bảo vệ anh trước đã. Khi nào rảnh rỗi, nhớ quay lại nhé… Trước hết hãy no bụng đã. Em biết rõ loại bữa tiệc này… Ăn vào mà không bị tiêu hóa thì đã may rồi. Với khẩu vị của anh, chắc giờ vẫn đang đói phải không?”

Bất ngờ, Đông Phương Băng– người ban đầu đang “canh gác” – xuất hiện từ đâu đó với một chiếc đĩa, trên đó đầy một tô canh gà nóng hổi và một đĩa sáu cái bánh bao nhân thịt to bằng nắm tay. Những món ăn thơm ngon đó được đặt nhẹ nhàng lên bàn trước mặt Châu Dương, khiến cái bụng đói của anh càng thêm khát khao.

“Rong Er, cảm ơn em!” Châu Dương nắm lấy tay Công chúa Yongchang và hôn nhẹ lên má cô, sau đó bắt đầu ăn ngấu nghiến những chiếc bánh bao. Nhân thịt heo và bắp cải trong bánh rõ ràng là công thức bí mật của cung đình, nhiệt độ vừa phải; một miếng vào miệng là ngập tràn hương vị thơm ngon, khiến anh lập tức cảm thấy no bụng. Sáu cái bánh bao và một tô canh gà, chưa đầy nửa giờ đã được anh ăn hết sạch.

“Ăn chậm thôi, nếu không đủ, em sẽ chuẩn bị thêm cho.” Công chúa Yongchang nhìn anh ăn xong, rồi lấy khăn tay ra lau đi những vết dầu trên khóe miệng anh, cười nói: “Nếu Hoàng huynh biết được rằng bữa tiệc mà ông ấy chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy lại khiến cho những vị võ sinh mới đỗ của Đại Chu Triều đói đến thế này, e rằng ông ấy sẽ giết hết những kẻ ngốc nghếch đó trong bộ phận nấu ăn cung đình.”

“Dù Hoàng đế biết đi nữa cũng chẳng có ích gì… Ông ấy có thể giết hết những kẻ đó

“Cứ yên tâm đi, nếu bản cung dám đưa ngươi đến đây, tự nhiên không lo sẽ có chuyện gì bị lộ ra đâu.” Công chúa Vĩnh Xương cười kiêu hãnh, rồi lại đổi sang vẻ mặt kỳ lạ: “Dù ngươi có cần gì, Băng Nhi cũng có thể giúp đỡ được. Bản cung biết rõ là khi ngươi đói, ngươi sẽ ăn thật nhiều đấy!”

“Công chúa!” Châu Dương cười khổ và cúi đầu nhận thua, đồng thời quay đầu nhìn Đông Phương Băng với ánh mắt đầy lỗi lầm. Nếu công chúa này quyết định làm gì đó, anh ta chắc chắn không thể ngăn cản được… “Như câu ‘dưới ruộng dưa, dưới cây liệt, lời người khác rất đáng sợ’, chúng ta còn nhiều thời gian phía trước, không cần vội vàng.”

“Đủ rồi!” Công chúa Vĩnh Xương bực bội vẫy tay: “Biết rằng ngươi lo lắng cho bản cung rồi đấy chứ? Cút đi! Băng Nhi sẽ đưa ngươi về… Sau này, nếu ai hỏi, cứ nói là bản cung muốn cảm ơn ngươi đã cứu mạng mình trên đường phố, nên mới ban thưởng cho ngươi. Lưỡi dao quý mà bản cung đã tặng ngươi lần trước, ngươi đã mang theo chưa?”

“À… chưa ạ!” Châu Dương ngập ngừng một chút mới nhớ ra rằng ông ta đang nói đến thanh kiếm quý do Thái thượng hoàng ban tặng khi họ ở nhà Gia Quách. “Lần này là tiệc Qiong Lin, theo quy định, chúng ta phải mặc trang phục của các võ sinh tiến sĩ và đeo kiếm của họ; ba ngày tới cũng vậy, vì chúng ta sẽ đi dạo khắp thành phố cùng các vị ấy… Chủ yếu là ba người thuộc hạng ba mà thôi, chúng ta chỉ đi theo để tạo dáng mà thôi.”

“Ngươi cứ đeo thanh kiếm đó đi, sau này để Băng Nhi đưa ngươi về nhà, cứ nói là do bản cung ban thưởng.” Công chúa Vĩnh Xương nói một cách bình thản. “Bản cung sẽ thông báo rằng thanh kiếm này là do Thái thượng hoàng ban tặng; từ nay về sau, mỗi khi cần xuất hiện trước công chúng, ngươi đều phải đeo nó. Những vấn đề lớn thì không sao được, còn những chuyện nhỏ thì chắc chắn sẽ không ai dám làm gì đâu.”

“.Rong Nhi!” Châu Dương thực sự không biết phải cảm ơn cô gái trước mắt mình như thế nào, đành ôm chặt lấy cô ấy, sau đó do dự một chút lại ôm cả Đông Phương Băng vào lòng, khiến hai cô gái đều nháy mắt tức giận… “Tôi thề, nếu sau này tôi phụ lòng các bạn, tôi sẽ…”

“Đủ rồi, đừng nói những lời buồn chán như vậy nữa… Cút đi cho xa một chút đi, đừng làm bản cung phiền lòng nữa… Nhanh lên!” Những lời nói kiêu ngạo của công chúa cuối cùng lại bị một nụ hôn dài ngắt quãng…

Sau khoảnh khắc ngọt ngào ấy, Châu Dương có chút lưu luyến khi kéo __TERMLOCK000__

“Được rồi, Ngài Chu cứ tự đi đi, tôi phải trở lại đây… Ồ!” Chưa kịp bước vào cổng lớn, Đông Phương Băng đã vội vàng cúi chào một cách lạnh lùng, rồi quay người cầm yên ngựa chuẩn bị rời đi, nhưng bị Châu Dương nhanh chóng giữ lại và mang thẳng vào sân sau.

Sau đó, việc “đánh đập” là điều không thể tránh khỏi… Cho đến khi tiếng gọi giữa họ lại trở thành “chủ nhân” và “nô tì”, Châu Dương mới buông tha cho người con gái kiêu ngạo kia. Nói ra thật là buồn cười… Công chúa Vĩnh Xương và Đông Phương Băng quả thực rất xứng đáng với mối quan hệ chủ-tớ; cả hai đều kiêu ngạo, lời nói cứng rắn nhưng lòng dịu nhẹ… À không, có lẽ công chúa Vĩnh Xương thì khó có thể được coi là người có lòng dịu nhẹ…

“Băng Nhi, em biết chị đang oán giận… Là tôi đã làm em tổn thương!” Châu Dương ôm chặt lấy người con gái xinh đẹp kia, nói những lời ngọt ngào đến mức khiến người ta muốn chết… Cho đến khi cô ấy bình tĩnh lại, anh mới nhẹ nhàng nói tiếp: “Nhưng lúc đầu, tôi cũng không ngờ rằng… người đó lại có thể…”

“Hừ!” Đông Phương Băng thở dài, vẻ mặt đầy u sầu, “Tôi chỉ mong được cầu xin công chúa, để em nhận lấy chức vụ Tước phiệt Vĩnh Duyên của gia đình Đông Phương… Chỉ cần con chúng ta mang họ Đông Phương và duy trì chức vụ này… Ai ngờ rằng một người học giả võ thuật bé nhỏ như tôi lại có thể gặp phải chuyện như thế này?”

“Băng Nhi, xin lỗi em!” Châu Dương cười đau khổ và ôm chặt cô ấy hơn nữa, “Tôi cũng không ngờ rằng… người đó lại có thể…”

“Hừ… Anh cứ liên tục gọi cô ấy là ‘Người đó’ thế này… E là anh không biết rằng trên đời này, chỉ có ba người được phép gọi nhau như vậy đâu?” Đông Phương Băng nói một cách không hài lòng, “Đó là Thái thượng hoàng, Hoàng hậu… Còn lại chỉ có anh thôi… Ngay cả khi Đức Vua gặp cô ấy hàng ngày, ông cũng gọi cô ấy là ‘Hoàng muội’… Chưa bao giờ thấy ai gọi nhau thân mật đến thế.”

“Chuyện hôm nay khiến tôi có một câu hỏi… Nhưng nếu em không thoải mái, em cũng có thể không cần trả lời.” Sau một lúc suy nghĩ, Châu Dương vẫn quyết định hỏi: “Rốt cuộc thì ‘Người đó’ là ai?”

“Anh đừng hỏi nhiều như vậy nữa…” Đông Phương Băng lắc đầu ngăn anh lại, giọng nói dịu dàng: “Chuyện này liên quan đến bí mật hoàng gia… Tôi biết quá nhiều thông tin, và cũng vì muốn bảo vệ di sản của gia đình Tước phiệt Vĩnh Duyên, nên tôi mới phải chấp nhận điều này… Ban đầu, công chúa cũng vì nhiều lý do mà không muốn từ bỏ quyết định đó.”