**Quyển Ba**

  3.36 Tôi cũng đã từng tham dự bữa tiệc Qionglin

  Sáng hôm sau, khi trời mới vừa sáng, Châu Dương đã cưỡi con ngựa quý giá của mình rời nhà. Bởi vì hôm nay chính là lễ “Bữa tiệc Qionglin” dành cho các sinh viên khoa võ, và có lẽ đây cũng là cơ hội duy nhất trong năm để hầu hết các sinh viên cùng khóa gặp Hoàng đế; việc coi trọng điều này là hoàn toàn xứng đáng. Tất nhiên, cũng không thiếu những vấn đề khác cần phải lo liệu.

  “Hoàng đế này thật là… Dù cả ngày còn dài, lại cứ đặt lịch bắt đầu vào lúc canh giờ Mão, chẳng cho mọi người được nghỉ ngơi thoải mái.” Qingwen, người cũng dậy sớm để giúp chuẩn bị, đưa chủ nhân mình ra tận cổng thứ hai, vẫn không ngừng than phiền: “Không sợ làm mọi người mệt đến kiệt sức sao? Còn ai muốn phục vụ ông ta nữa chứ!”

  “Được rồi, cô bé lười biếng ạ!” Nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt cô, Châu Dương cười và vỗ nhẹ vào đầu cô: “Chẳng phải bắt cô ra ngoài đâu… Về ngủ đi, những ngày tới tôi e là sẽ không có nhiều thời gian để nghỉ ngơi ở nhà đâu. Dù những cuộc gặp gỡ này hơi phiền phức, nhưng cũng rất cần thiết!”

  “Chủ nhân hãy cẩn thận nhé!” Qingwen gật đầu và quỳ xuống: “Tôi xin chúc chủ nhân may mắn trong buổi triều đầu tiên, mong rằng sự nghiệp của chủ nhân sẽ thăng tiến rực rỡ!”

  “Cô bé ngốc ạ…” Châu Dương cười ha hả, nhảy xuống ngựa và ôm lấy cô, vuốt ve đầu cô: “Về đi, đừng để mệt quá nhé!”

  Buổi triều đại bắt đầu vào lúc canh giờ Mão (5 giờ sáng). Mặc dù nhà của Châu Dương không xa cung điện lắm, nhưng vì cần thời gian chuẩn bị và ăn sáng, anh ta vẫn phải dậy sớm ít nhất nửa giờ. Khi cưỡi ngựa đi qua, toàn thành phố vẫn còn yên tĩnh; trên đường, ngoại trừ một số người lao động sớm, hầu hết đều là các quan lại đang đi triều. Họ chủ yếu đi bằng xe kiệu hoặc xe ngựa; những người cưỡi ngựa đi thẳng đến triều thì khá hiếm thấy.

  Tuy nhiên, hiếm không có nghĩa là không có. Ít nhất là hầu hết các sinh viên khoa võ cùng khóa đều chọn cách đi ngựa đến triều. Họ mặc đầy đủ trang phục quan lại khoa võ đã được phát, và còn đeo theo thanh kiếm của quan võ bên hông trái – để nộp trước khi gặp Hoàng đế. Mỗi người đều trông rất hào hứng; khi gặp nhau, họ đều không quên chào hỏi nhau. Đa số trong số họ đều chủ động chào Châu Dương khi nhìn thấy anh ta, có vẻ như thông tin được lan truyền hôm qua đã phát huy t

“Khá tốt!” Trần Thùy Văn nhìn anh ta một cách hài lòng rồi gật đầu, vỗ vai anh ta một cái trước khi quay đi và bước vào hàng ngũ các sĩ quan võ thuật – nơi này không thích hợp để trò chuyện; việc anh ta có thể gọi một tiếng đã là nhờ vào địa vị cao của mình; nếu phạm phải sai lầm nhỏ thì cũng chẳng ai dám làm gì được. Mọi người xung quanh đều nhìn anh ta với ánh mắt ngạc nhiên, và điều khiến mọi người càng ngạc nhiên hơn là câu nói của anh ta trước khi rời đi: “Vài ngày nữa, sư huynh của bạn sẽ tổ chức một buổi tiệc rượu, mời các anh em khác đến dự cùng nhau; đừng quên đến nhé!”

“Vâng, thầy ơi!” Châu Dương vội vàng cúi đầu đáp lại. Câu trả lời này cũng chính thức “báo hiệu” vị trí của anh ta trong phe phái sau này. Nhóm các sĩ quan võ thuật mới ra trường đều có biểu cảm phức tạp; còn phe các quan văn thì rõ ràng đã từ “trung lập” chuyển sang “lạnh lùng”.

May mắn thay, nơi ở của anh ta nằm trên phố Hàn Lâm, không xa cung điện hoàng gia lắm; vì vậy anh ta có thể đến công sở đúng giờ. Sau khi mọi quan viên chuẩn bị xong, anh ta lại chờ đợi khoảng một tiếng đồng hồ; rồi ba tiếng vang của roi vang lên, đội tuần du của vị tướng lớn xuất hiện, eunuch Đại Quyền đứng dưới bậc thang cung điện và hét lớn: “Bắt đầu triều đình!” Sau khi mọi người chào đón, Hoàng đế Vĩnh Hòa chính thức bước lên ngai vàng.

Tiếp theo là quy trình triều đình thông thường; hai bên Văn Vũ lần lượt trình bày các bản báo cáo, chủ yếu là về chủ đề Tết Nguyên đán. Nói cho cùng, những vấn đề quan trọng thực sự không cần phải được thảo luận qua quá nhiều cuộc họp phức tạp; thông thường, chúng sẽ được quyết định trong những cuộc họp “tiểu triều đình” do các đại thần và quan lại cấp cao tổ chức tại cung điện Đại Minh. Những cuộc họp “nghe chính sự ngay tại cổng cung điện” với sự tham gia của hàng trăm người này thực chất chỉ là hình thức mang tính hình thức mà thôi.

Trong khi đó, nhóm hơn một trăm sĩ quan võ thuật mới ra trường đứng ở giữa, im lặng suốt một tiếng đồng hồ; mặc dù họ đứng ở giữa, nhưng thực ra họ chỉ đang “cảm nhận không khí” mà thôi; ít nhất là cho đến khi cuộc họp kết thúc, họ không có cơ hội hay thời gian để nói chuyện.

Đừng nghĩ rằng đây là hành vi “đối xử tệ bạc”; việc được tham gia triều đình là điều mà mọi quan viên đều mong muốn; tất nhiên, mục tiêu cao nhất chắc chắn là được tham gia các cuộc họp “tiểu triều đình”. Nhưng đây không phải là điều mà những sĩ quan võ thuật mới ra trường nên quan tâm đến; nếu muốn tham gia các cuộc họ

Cuối cùng, sau một tiếng “Nếu có việc gì, hãy báo cáo; nếu không có việc gì, hãy rời khỏi triều đình”, buổi họp lớn kéo dài gần nửa giờ đã kết thúc. Một người eunuch mang theo sắc lệnh hoàng gia tiến lên, và những vị tân khoa võ sinh tỏ ra rất hào hứng khi nghe tên mình được gọi lần lượt – đó chính là lúc “đọc danh sách các vị đỗ khoa”. Đây quả thực là khoảnh khắc rực rỡ nhất đối với tất cả họ.

Sau khi việc đọc danh sách hoàn tất, những người có ảnh hưởng lớn từ các phe phái lần lượt rời đi, cho đến khi chỉ còn lại khoảng hai mươi người ở hai bên: phía quan lại dân sự gồm năm bộ trưởng, các phó bộ trưởng và các lãnh đạo cao cấp của Viện Giám sát; còn phía quân sự chỉ còn lại các bộ trưởng quân sự và các tướng lĩnh cấp cao đang đóng quân tại kinh thành. Lúc này, “Bữa yến Qionglin dành cho những người đỗ khoa võ” mới chính thức bắt đầu… Đúng vậy, đó chính là bữa sáng theo nghi lễ cổ xưa!

Thực ra, vào thời kỳ Đại Chu Triều khi đất nước mới được thành lập, bữa yến này nên được gọi là “Bữa yến Hội Võ”. Nhưng theo thời gian, dư luận dần bị chi phối bởi những người có quyền lực, và những thuật ngữ như “Yến Eagle Yang” hay “Bữa yến Hội Võ” dành cho những người đỗ khoa võ dần biến mất, hai bữa yến lớn này cũng trở thành phiên bản sao chép của các sự kiện tương tự trong kỳ thi khoa cử.

Khi bước vào khu vườn hoàng gia nơi bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn, Châu Dương thầm nghĩ: “Tôi cũng đã từng tham dự Bữa yến Qionglin…” Anh ta nhìn những món ăn được bày trên bàn và cảm thấy thật bất đắc dĩ. Tháng Ba ở kinh thành thực sự không hề ấm áp chút nào; bữa tiệc được tổ chức ngoài trời này cũng không ai hâm nóng, ngoại trừ Hoàng đế và những người có quyền lực như Văn Vũ, những người khác đều phải ăn cơm lạnh.

Vào thời đại đó, hầu hết các món ăn quý giá đều được chế biến bằng dầu động vật, như dầu heo – loại dầu thông dụng nhất. Sau một thời gian dài “làm lạnh”, bề mặt dầu đã đóng thành một lớp màng trắng băng, hương vị của nó có thể tưởng tượng được… Nhưng bữa ăn này không chỉ phải được ăn, mà còn phải thể hiện thái độ “biết ơn”, điều này thực sự rất khó khăn.

Ngoài ra, do sự hạn chế của “bối cảnh lớn”, Hoàng đế ngồi trên ngai vàng thực sự xa xôi đối với những người tham dự bữa tiệc. May mắn thay, dù Châu Dương chỉ đứng thứ 15 trong danh sách top hai, nhưng tổng số người đứng đầu hai danh sách chỉ có ba mươi người; ngay cả khi cách Hoàng đế đến hơn hai mươi mét, anh ta vẫn có thể nhìn thấy Ngài… Còn nhữ

May mắn thay, dù quá trình đó có khô khan đến đâu thì cũng sẽ có lúc kết thúc. Sau khi Hoàng đế Vĩnh Hòa rời đi, mọi người cuối cùng cũng có thể rời chỗ ngồi theo thứ tự. Châu Dương thở phào nhẹ nhõm, nhìn theo những vị quý nhân đó rời đi, sau đó mới quay lại nói vài lời với những người cùng tuổi. Dưới ánh mắt ghen tị hoặc ngưỡng mộ của mọi người, ông ta được các eunuch dẫn ra ngoài… Nhưng…

“Kính chào Công chúa Trưởng!” Khi nhóm người đang cúi đầu bước đi, bỗng nhiên từ phía trước vang lên tiếng chào hỏi lễ phép của người eunuch dẫn đường, khiến Châu Dương dừng bước lại. Anh ta liếc nhìn qua vai và thấy hai bóng dáng quen thuộc đang đứng ở cửa vườn hoàng gia; điều này khiến anh ta cảm thấy bất an.

“Tất cả hãy xuống đi!” Người nói chuyện chính là Đông Phương Băng. Giọng nói quen thuộc ấy mang theo vẻ lạnh lùng và kiêu ngạo. Những người võ sinh đã được huấn luyện về nghi thức đều không dám nhìn lên mà chỉ cúi đầu chào hỏi rồi lần lượt đi qua. Cho đến khi một tiếng quát lạnh lùng vang lên: “Ngươi hãy ở lại.”

“Xin hỏi công chúa…” Nhìn thấy thanh kiếm quen thuộc của lính canh cung đình và bóng dáng lạnh lùng kia, Châu Dương biết rằng đây không phải là lúc để tranh luận. Anh ta nhanh chóng cúi đầu nhìn sang Công chúa Vĩnh Xương đang đứng bên cạnh với vẻ mặt lạnh lùng nhưng kiêu ngạo, rồi lại cúi đầu xuống, cảm thấy nụ cười trên mặt mình chắc chắn còn xấu xí hơn cả nước mắt. “Nếu công chúa có gì muốn sai bảo, thần sẵn lòng tuân theo.”

“Hãy theo sau!” Bộ trang phục lộng lẫy của công chúa xoay người đi qua, để lại sau lưng mình một bóng dáng duyên dáng. Châu Dương không dám nói thêm gì nữa, bỏ qua vẻ ngạc nhiên của những người cùng tuổi mà vội vàng cúi đầu đi theo. Phía sau, Đông Phương Băng quát lạnh lùng: “Nếu có ai lan truyền tin tức về việc hôm nay, các ngươi sẽ không sống sót!”

Không kể đến ba người đã đi xa, nhóm võ sinh mới thi đậu đều sửng sốt, không ai còn nghĩ đến những quy tắc nghi thức nữa. Mọi người nhìn nhau một lát, rồi thấy cả ba người trong top ba đều cúi đầu im lặng. Sau một lúc, cuối cùng có người cắn răng đứng dậy, lấy ra một tờ giấy bạc và đưa cho người eunuch dẫn đường.

“Thưa ngài, con là Triệu Quảng, tự là Vĩnh Nghiệp, đứng thứ mười trong danh sách võ sinh thi đậu năm nay. Xin hỏi vị quý nhân vừa rồi là ai, tại sao lại chặn con lại ở đây… Nói cách khác, con chỉ muốn hỏi thêm một câu thôi. Tất nhiên, nếu không được phép nói…”

“Cũng không có gì không thể nói