**Quyển Ba**

  3.35 Vì vậy, tôi mới kiên trì yêu cầu họ thực hiện các nghi thức ngoài trời.

  “Khuỷu gối xuống—cúi đầu—đứng dậy—lạy—lại lạy—ba lần!”

  “Kẻ kia là ai? Ai đã cho mày can đảm nhìn thẳng vào mặt Hoàng đế chứ? Cúi đầu xuống ngay, nếu không may mất đầu đi thì sẽ không tìm lại được đâu! Các ngươi, những kẻ võ sĩ thô lỗ này, hãy học cẩn thận lên đi! Khi gặp Hoàng đế, đừng để xảy ra sai sót, mất mặt thì còn đỡ, nhưng mất mạng thì không thể nào sống lại được đâu!”

  “Người ta phải giữ thẳng lưng, cúi người xuống, nhìn xuống mặt đất, và luôn để ý xung quanh—ai bắt các ngươi đạp lên chân người khác chứ? Nếu ngã bây giờ thì phải nhanh chóng đứng dậy lên; nếu ngã trong đại điện thì coi như “mất phẩm giá trước mặt Hoàng đế”, không thể tránh khỏi hình phạt đâu!”

  “Nghe tiếng roi vang lên là phải dừng lại ngay, lúc đó sẽ có người của đại điện chỉ huy, cứ làm theo họ là được. Không được phép có bất kỳ hành động gì không đúng quy tắc, đặc biệt là không được lắc đầu hay rung người; nếu Hoàng đế nhìn thấy thì sẽ bị trừng phạt đấy, đừng nghĩ rằng hôm nay tôi không dạy các ngươi!”

  Lúc này, trong sân của Văn bộ, hơn một trăm võ sinh khoa thi này đang tham gia huấn luyện về các nghi thức lễ nghi. Những quan chức nhỏ của Văn bộ tỏ ra kiêu ngạo đến mức như muốn ngửa cổ lên nhìn thẳng vào Đại điện, coi thường mọi người xung quanh; còn những võ sinh dưới đây thì đều rất bực tức, nhưng cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

  “Thưa ngài, không đúng chứ?” Trong đại sảnh của Văn bộ, một người tin cậy bên cạnh Bộ trưởng Văn bộ Lưu Luân không hiểu sao mà nói, “Chẳng phải người này vừa trở về từ nước ngoài và hoàn toàn không biết gì về các nghi thức của triều đình sao? Nghe nói lần đầu tiên gặp Thái tử ở núi Thiết Mạng, anh ta thậm chí còn cúi chào một cách rất buồn cười; trong các kỳ thi sĩ tử và hương tử, cách anh ta cúi chào cũng không mấy ấn tượng.”

  “Nhưng bây giờ, trong số hơn một trăm người này, hầu hết đều có vấn đề, chỉ riêng anh ta thì không hề có sai sót gì cả. Tôi đã nhiều lần muốn tìm cơ hội để bắt anh ta, dù chỉ một lỗi nhỏ thôi cũng đủ để loại anh ta ra khỏi đây… Nhưng anh ta…”

  “Hừ!” Lưu Luân nhìn anh ta một cái, vẻ mặt u ám.

  “Tôi đã nói quá nhiều rồi!” Người tin cậy đó vội vàng cúi đầu, không dám nói thêm gì nữa.

  “Tôi còn

**Đêm hôm đó, trong phòng ngủ của gia đình Châu ở tầng trên cùng.**

“Chết tiệt, chắc chắn là do cái lão nghèo khổ Lưu Luân kích động; sao có thể một ngày liền bị la mắng mà buổi trưa lại không được ăn gì cả.” Người đàn ông đau nhức khắp người nằm dài trên giường lớn, lẩm bẩm than phiền, “Nếu tôi tìm được cơ hội, tôi sẽ khiến hai cha con lão ta phải sống trong cảnh nghèo khổ!”

“Em đã gặp Thượng thư Lưu chưa?” Đông Phương Băng ân cần xoa dầu thuốc cho anh ta và hỏi thăm tình hình, “Lúc này mà ông ấy còn tự mình đến gây rắc rối với em à?”

“Làm sao có thể… Ôi, nhẹ tay một chút đi!” Châu Dương tức giận nói, “Người chỉ đạo công việc này chỉ là một quan chức cấp thấp thôi; còn có khoảng mười mấy quan nhỏ khác cũng đứng đó ra lệnh này nọ… Nhìn vào bộ dạng già nua của họ, chắc họ sẽ mãi mãi bị mắc kẹt trong cái cung điện đó thôi.”

“Nhưng em thực sự đã nhìn thấy hai người đứng trong đại sảnh rất lâu; sau đó một người đi ra cửa sau, còn người kia thì khiến việc huấn luyện của chúng ta trở nên nghiêm ngặt hơn rất nhiều… Hầu như lúc nào họ cũng đang cố tình làm khó chúng ta, nhưng chúng ta không thể nào phản kháng được. Người đó có thể vào đại sảnh… Với bộ dạng nghèo khổ như vậy, chắc chắn là Lưu Luân rồi!”

“Được rồi, từ nay về sau phải cẩn thận hơn một chút; đừng dễ dàng kết bạn với ai trong triều đình này… Nơi đây luôn coi trọng sự trung dung, đừng vội vàng làm tổn thương người khác.” Sau khi xoa dầu thuốc xong cho Châu Dương, Đông Phương Băng vứt chai rỗng sang một bên và thở phào nhẹ nhõm, “Công chúa đã rời đi rồi… Bà ấy nói rằng ngày mai sẽ đợi em đến bái lạy, và còn nói nữa rằng nếu em mắc sai lầm, bà ấy sẽ là người đầu tiên chỉ trích em!”

“Con đĩ kia… Đang trả thù cá nhân à?” Cảm thấy thoải mái hơn nhiều, Châu Dương ngồd dậy và ôm lấy cô gái, “Tôi chỉ muốn cô ấy học cách hát ‘Đêm trăng sáng trên hai mươi bốn cây cầu’ một cách hay hơn mà thôi… Sao lại oán giận đến thế nhỉ? Những ngày qua, cô ấy cũng đã hát khá nhiều rồi mà… Ôi, thả tôi ra đi!”

“Cô còn dám nói như vậy nữa à!” Đông Phương Băng mặt đỏ bừng, buông tay ra nhưng vẫn đập anh ta vài cái trước khi thôi, “Những ngày qua, cô đã làm công chúa thành cái gì rồi? Suốt ngày cô ấy không mặc quần áo gì cả… Khuỷu tay còn bị sưng tấy… Nếu không phải vì cô luôn làm khó tôi, e là công chúa cũng…”

“Nhanh lên, ôm lấy cô ấy đi! Hãy hôn cô ấy liên tục để an ủi cô ấy… Những ngày qua tôi đã cố gắng hết sức rồi đấy, thực sự là vất vả không ngừng phải không? Không chỉ chăm sóc cô ấy mệt nhọc, bản thân tôi cũng gần như kiệt sức rồi! Yêu cầu cô ấy giúp đỡ tôi hồi phục một chút có quá đáng không nhỉ? Ai bắt cô ấy phải tuân theo lời tôi chứ… Ôi trời!”

“Tôi sẽ đánh chết kẻ không biết xấu hổ này!” Đông Phương Băng tức giận đến mức không còn quan tâm đến sự mệt mỏi trên người mình nữa, vùng vẫy thoát ra và bắt đầu đánh Châu Dương mạnh mẽ. “Dù cô ấy là công chúa, bạn cũng không hề quan tâm đến địa vị của cô ấy chút nào; việc bạn đối xử như vậy mà vẫn không bị trừng phạt, bạn còn dám như vậy nữa sao? Ha, đợi đến khi bạn thực sự bị Liu Lun đó đánh bại, xem ai sẽ giúp đỡ bạn đây!”

“Sao, tin tức đã lan nhanh đến vậy rồi à?” Châu Dương vội vàng ôm lấy cô gái kia, không dám để mình bị đánh nữa. Thực ra, khả năng chiến đấu của Đông Phương Băng ngay cả trong số các vệ sĩ hoàng gia cũng được coi là xuất sắc. “Không lẽ tin tức đã lan nhanh đến mức đó sao? Liu Lun đã không thể kiên nhẫn được rồi à?”

“Người ta là gia tộc văn hóa hàng đầu thiên hạ, cần gì đến những thủ đoạn đó chứ? Chỉ cần tung ra vài thông tin là đủ rồi.” Đông Phương Băng nói một cách lạnh lùng. “Chiều nay, khi các bạn vẫn chưa hoàn thành buổi huấn luyện nghi thức, Bộ Lễ đã đưa ra thông báo rằng lý do các võ sinh này phải được huấn luyện chặt chẽ như vậy, chính là vì có người ‘không biết giữ gìn lễ nghi’, còn những người khác chỉ là bị liên lụy mà thôi…”

“Chỉ vậy thôi mà…” Châu Dương khinh thường lắc đầu. “Những kẻ đội mũ lớn này tưởng mình có thể kiểm soát dư luận, nhưng họ không biết rằng đại đa số mọi người trên đời này đều là người dân bình thường. Dù họ chiếm đa số trong tầng lớp thượng lưu, nhưng tỷ lệ dân số của họ còn chưa đến một nửa cả; yên tâm đi, ngay sau cuộc xung đột với Liu Bin, tôi đã sai người tung tin tức đó ra rồi.”

“Vậy thì điều này chẳng phải chứng minh rằng bạn chính là người ‘không biết giữ gìn lễ nghi’ đó sao?” Đông Phương Băng nhíu mày. “Như vậy thì, bạn và những võ sinh cùng khóa với bạn…”

“Không, tôi không nói về đúng hay sai đâu.” Châu Dương cười nói. “Tôi chỉ muốn nói rằng lý do cuộc xung đột xảy ra, chính là vì Liu Bin khăng khăng cho rằng ‘những người học vấn văn học không cần phải chào hỏi những người thi võ’, và ‘võ thuật

“Như vậy thì tốt rồi.” Đông Phương Băng thở phào nhẹ nhõm, “Nhờ vậy, thông điệp mà Lưu Luân phát ra không chỉ không khiến em và nhóm người cùng tuổi của mình đối đầu với nhau, mà còn gián tiếp chứng minh rằng em đã làm tổn thương đến một vị Thượng thư quyền lực chỉ vì muốn giúp các sĩ tử võ thuật giành được địa vị xứng đáng. Dù điều này không mang lại nhiều lợi ích lớn, nhưng ít ra cũng tạo dựng được một danh tiếng tốt. Tuy nhiên, việc này cũng khiến em gặp rất nhiều rắc rối.”

“Vì vậy, anh mới kiên trì yêu cầu được điều động ra ngoại ô làm quan.” Châu Dương cười, ôm lấy cô gái và hôn cô nhẹ nhàng, “Dù việc ra ngoài làm quan đã từ lâu là mục tiêu của anh, nhưng lần này sự chú ý quá lớn, nên anh cũng coi đây là cơ hội để tránh xa mọi rắc rối, đừng để bị coi là ‘con chim nhọn đầu’. Khi sau một hoặc hai năm, anh có thành tích xuất sắc và được thăng chức trở về kinh đô, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Đừng quên, vấn đề về các sĩ tử võ thuật này không chỉ liên quan đến những người đỗ cử nhân võ hay tiến sĩ võ, mà còn là việc đào tạo nhân tài cho phe quân sự. Mặc dù các tầng lớp cao cấp trong quân đội luôn bị phe Vũ Huân chiếm ưu thế, nhưng phần lớn các tầng lớp trung và thấp cấp, ngoại trừ một số ít, đều xuất thân từ các kỳ thi võ thuật. Nếu anh nhận lấy danh tiếng này và trở về kinh đô, thì chỉ có lợi thôi.”

“Có vẻ như anh đã quyết định từ lâu rồi!” Đông Phương Băng Sau những cái vuốt ve của anh, khuôn mặt cô đã đỏ bừng lên, đến nỗi không nhịn được mà ngẩng đầu lên để đón nhận nụ hôn từ người yêu, cho đến khi cảm thấy “no lòng” mới thôi. “Chỉ là hiện nay, mặc dù biên giới vẫn còn chiến tranh, nhưng nội địa đã yên bình từ lâu rồi, sức mạnh quân đội cũng đã suy yếu đi nhiều, và cơ hội để tạo ra thành tích cũng rất ít. Anh sẽ phải mất bao lâu nữa mới có thể được thăng chức trở về?”

“Sức mạnh quân đội suy yếu cũng không sao cả; trang giấy trắng thì càng thuận tiện để viết lách và vẽ tranh hơn. Nếu để lại một nhóm những kẻ già yếu và lười biếng, thì họ sẽ cản trở kế hoạch của anh.” Châu Dương cười nói, “Việc tạo ra thành tích quân sự có vẻ khó khăn, nhưng nếu nhìn từ một góc độ khác, thì cũng không hề khó. Không cần phải tham gia vào những cuộc chiến lớn; chỉ cần tích lũy những thành tích nhỏ lẻ, dần dần cũng sẽ tạo nên thành tựu lớn. Dù sao thì trên khắp thiên hạ này, dù không phải lúc nào cũng có bọn cướp bóc, nh