**Quyển Ba**

  3.34 Có thể coi là “vớt được phần thưởng” của việc trở thành “thí sinh đỗ cử nhân võ”

  Từ hôm nay trở đi, phải tuân thủ quy tắc này cho đến sáng sớm!

  Long Vũ Ngày 9 tháng 3 năm 49, tiếng pháo hoa rộn ràng vang dội bên ngoài cửa nhà họ Châu; khói bụi mù mịt khiến Châu Dương thực sự nhận ra tại sao sau này người ta lại cấm sử dụng pháo hoa ở khắp mọi nơi… Nhưng lúc này, anh ta không thể quan tâm đến những chuyện vớ vẩn đó, bởi vì anh ta đang ngồi trong phòng khách chính để lắng nghe “sắc lệnh hoàng gia”.

  “Đứng thứ 15 trên danh sách hai, có thể coi là ‘vớt được phần thưởng’ của việc trở thành ‘thí sinh đỗ cử nhân võ’, cũng không tồi đâu… Xứng đáng với sự nuôi dạy của bản cung.” Công chúa Vĩnh Xương mặc đồ nam, ngồi ở vị trí trung tâm, tay cầm một tấm bảng ngọc – biểu tượng của “quyền lợi” một cử nhân võ. “Việc bổ nhiệm chức vụ sẽ chậm một chút; có lẽ phải đến tháng Năm hoặc Sáu mới được, còn việc bắt đầu đảm trách công việc thì có lẽ phải đến tháng Bảy hoặc Tám.”

  “Nhưng sau này, có lẽ bạn sẽ gặp phải một số rắc rối… Ba ngày nữa, tức là ngày 12 tháng 3, sẽ diễn ra buổi yến tiệc Qionglin… Trước khi tham gia, bạn chắc chắn phải trải qua một ngày huấn luyện về nghi thức… Đó là ngày 11… Người phụ trách tổ chức sẽ là Bộ Lễ… Nếu dựa vào năng lực hiện tại của bạn, e rằng bạn sẽ bị gán mác ‘không biết giữ gìn nghi thức’ và bị đuổi ra khỏi đó.”

  “Nếu điều đó xảy ra, dù không đến mức mất hết danh dự, nhưng danh tiếng của bạn sẽ bị hủy hoại hoàn toàn… Có lẽ suốt nửa đời còn lại, bạn chỉ có thể ngồi ở những chức vụ nhàn rỗi, nhận lương mà thôi… Chắc chắn đó không phải là điều bạn mong muốn.” Đông Phương Băng, cũng mặc đồ nam và đứng bên cạnh Công chúa Vĩnh Xương, nói với giọng nghiêm túc.

  “Xin công chúa và Đông Phương Khoát Quân hãy chỉ dẫn cho!” Dù biết rõ hai người đang giả vờ, Châu Dương vẫn không khỏi cúi đầu, nói với giọng nịnh hót: “Dù sao thì tôi cũng vừa trở về từ nước ngoài, chưa quen với các nghi thức của triều đình… Mong công chúa và Đông Phương Khoát Quân thông cảm!”

  “Thôi đi, đừng giả vờ như vậy nữa… Nhìn thấy mà buồn nôn lắm!” Châu Dương nói. Mình thì chẳng sao cả, nhưng Công chúa Vĩnh Xương lại không chịu nổi nữa: “Hai ngày nữa, Băng Nhi sẽ ở lại đây với bạn để học cách thực hiện các nghi thức khi g

Còn về phía ta, cũng không cần phải chờ đợi thêm hai năm nữa; trong vòng ba ngày tới, sẽ có người hầu giỏi nhất từ phòng dọn dẹp đến và đưa em đi phục vụ hoàng huynh!

“Ngược lại rồi!” Không thể kiềm chế được nữa, Châu Dương lao tới, ôm lấy công chúa kia và chiếm lấy vị trí của cô ấy, sau đó đặt cô ấy ngửa lên đùi mình và liên tục… “Em không muốn sống tiếp nửa đời còn lại đâu phải không? Vậy thì có lẽ tôi nên tận dụng em trước khi vào cung, nhỉ?”

“Tử Dương!” Đông Phương Băng vội vàng kéo công chúa kia ra khỏi tay Châu Dương và đặt cô ấy xuống chỗ ngồi khách, rồi mới nói với anh ta một cách bất đắc dĩ: “Những chuyện này không thể nào đùa được đâu. Trong thời gian ngắn, vị đại thần kia chỉ có thể gây rắc rối cho em ở đây thôi; ông ta chắc chắn sẽ dùng mọi biện pháp để hủy hoại em!”

“Vì vậy, hai ngày tới, em sẽ phải gánh vác trách nhiệm này đấy!” Châu Dương không phải là kẻ ngốc; anh ta hiểu rõ rằng lúc này không thể mắc phải bất kỳ sai sót nào. “Chỉ cần em không gặp vấn đề gì trong việc này, việc được phong chức chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Lúc đó, vị đại thần Niu kia…”

“Ồ?” Tiếng phàn nàn của Công chúa Vĩnh Xương vang lên phía sau.

“Được rồi, tôi hiểu mà. Chúng ta đều là học trò của Hoàng đế mà.” Châu Dương đành phải đứng dậy và cúi chào về hướng cung điện, sau đó mới ngồi xuống tiếp tục nói: “Nói ra thì, kỳ thi võ cũng thấp hơn kỳ thi khoa cử một bậc. Kỳ thi khoa cử cuối cùng thường được tổ chức tại Điện Thái Hòa – nơi thường diễn ra các sự kiện lớn – còn kỳ thi võ thì không có ‘kỳ thi cuối cùng’ theo nghĩa đen đâu.”

Kỳ thi võ cuối cùng có thể được gọi là kỳ thi Hội thảo, hay kỳ thi Điện thảo cũng được; dù sao thì cũng chỉ có duy nhất một kỳ thi này thôi. Thông thường, kỳ thi này được tổ chức tại sân tập lớn ở Tây Sơn. Đôi khi Hoàng đế sẽ đích thân đến, nhưng phần lớn thì sẽ chỉ định một vị đại thần cấp cao, hoặc thậm chí là Bộ trưởng Quân vụ, để chủ trì kỳ thi này. Nhưng đúng vào kỳ thi mà Châu Dương tham gia lần này, Hoàng đế Vĩnh Hòa vì bận rộn với công việc chính trị nên đã không đến.

Do đó, so với kỳ thi khoa cử – nơi mà mỗi kỳ đều có sự tham gia của “học trò của Hoàng đế” – thì kỳ thi võ tự nhiên cũng bị lép vế hơn một chút. Chưa kể đến quan niệm lâu đời rằng “chỉ có học vấn mới quý giá”, cùng với thái độ “cao siêu” một cách vô lý của những người đội khăn đầu

Như vậy cũng dẫn đến một vấn đề khác: về mặt lý thuyết, các tiến sĩ khoa cử không hề có khái niệm “thầy giáo chủ nhiệm”, bởi vì kỳ thi cuối cùng – “kỳ thi điện thí” – do hoàng đế trực tiếp tổ chức; vì vậy họ hoàn toàn có thể tự hào gọi mình là “học trò của Hoàng đế”; còn đối với những người đỗ tiến sĩ võ khoa, phần lớn các kỳ thi này do Bộ Quân sự chủ trì, và những người đội mũ lớn thường lợi dụng cơ hội này để chế giễu họ là “học trò của Đại Tướng”.

“Hừ!” Công chúa Vĩnh Xương cũng rất bất mãn về việc này. “Ngay trước khi kỳ thi diễn ra, tôi đã nói chuyện riêng với anh trai mình, và anh ấy cũng hứa sẽ tham gia; ai ngờ vào ngày 6 tháng 3, cha chúng ta đột nhiên triệu tập anh ấy đến cung Long Thủ để dự yến… Cùng đi với anh ấy còn có rất nhiều người trong nhóm Vũ Huân nữa; dù anh trai tôi có không muốn đi thì cũng không thể từ chối được.”

“Có thể cho biết rõ hơn xem, những người trong nhóm Vũ Huân đó là ai không?” Đây cũng là điều mà Châu Dương rất tò mò. Ít nhất theo những thông tin mà anh ta biết, một số gia tộc trong số Tám Quan vẫn giữ quyền lực, nhưng họ chỉ giữ thái độ trung lập và có xu hướng ủng hộ Thái thượng hoàng; tuy nhiên, họ cũng không thể được coi là “đã đầu quân vào phe nào đó”, nếu không thì Hoàng đế Vĩnh Hòa chắc chắn sẽ không thể yên tâm ngủ được, chứ đừng nói đến việc nắm giữ quyền lực.

Trong số các đội quân đóng trên kinh thành hiện nay, ba đại đội mạnh mẽ nhất – gồm 3.000 binh sĩ và 20.000 kỵ binh tinh nhuệ – do Jiang Zining, người thừa kế tước vị của hầu tước Bình Nguyên, quản lý; ông này cũng là một người được Hoàng đế Vĩnh Hòa thăng chức sau khi lên ngôi. Đại đội Ngũ quân do Hou Xiaokang chỉ huy, còn đại đội Thần Kỳ do Trần Thùy Văn điều hành; cả hai người này ban đầu đều theo Thái thượng hoàng đi chinh chiến khắp nơi, nhưng họ đều biết cách giữ thái độ thận trọng, và không thể xác định rõ họ thuộc phe nào cụ thể.

Hoàng đế Vĩnh Hòa còn nắm giữ “Quân cận vệ” do Qi Jianhui, người thừa kế tước vị của hầu tước Dương Xiang, quản lý; đội quân này có khoảng 6.000 binh sĩ. Ngoài ra, Chỉ huy quân Kim Y – Zhao Quan – trước đây từng là người chỉ huy đội vệ sĩ của Hoàng đế Vĩnh Hòa trước khi ông lên ngôi. Trong khi đó, Thái thượng hoàng thực sự chỉ kiểm soát được “Quân Ngự Lâm” – một đội quân gồm khoảng 6.000 binh sĩ tinh nhuệ, do Tướng Thần Vũ Feng Tang chỉ huy; ngoài ra còn có những “vệ sĩ

Bốn vị vương chúa đều không có mặt, nhưng trong số những khách mời được Thái phi Trân Quý tiếp đãi ở hậu điện, không thiếu bất kỳ vị thái phi nào của bốn gia tộc; bà lão nhà họ Vinh cũng có mặt, cùng với con dâu là bà Vương; ngoài ra, gần như tất cả các bà lão và thái phi của các gia tộc khác cũng đều có mặt. Dù biết rằng không có vấn đề gì, nhưng làm sao hoàng huynh có thể không đến được?”

“Vậy thì cũng đáng trách rồi.” Châu Dương thở dài, không biết phải làm thế nào. Mặc dù hầu hết những người đến đó chỉ là để “đóng vai trò hình thức”, nhưng những bà lão và thái phi kia, ai dám nói rằng họ không đang áp dụng “chiến thuật của phụ nữ”? “Chắc hẳn Hoàng hậu cũng đã đến rồi phải không? Dù sao thì những việc xảy ra trong hậu cung, bệ hạ cũng không tiện can thiệp.”

“Ừm!” Công chúa Vĩnh Xương đành gật đầu, “Hoàng huynh luôn coi trọng công việc chính trị và thành tích chính trị. Khi còn chưa lên ngôi, những công việc khó khăn, thậm chí có thể khiến người ta tức giận, cha chúng ta luôn giao cho hoàng huynh. Ban đầu thì cũng không sao cả, bởi vì anh trai tôi rất tốt; như câu nói “Ân từ trên xuống, oán từ dưới lên”, chắc chắn sẽ có một vị vương chúa tốt xuất hiện sau này.

Ai có thể ngờ được rằng ngay từ khi chưa lên ngôi, hoàng huynh đã mang danh tiếng “lạnh lùng”, và suốt nhiều năm qua, danh tiếng đó vẫn không thể được gỡ bỏ. Hầu hết các gia tộc trong hoàng tộc chỉ lo kiếm lợi ích cho bản thân, không ai muốn xuất hiện trước mặt mọi người, lại còn muốn hoàng huynh lo liệu đủ thứ cho họ… Làm sao có thể được chứ? Vì vậy, danh tiếng “lạnh lùng” đó càng trở nên lan rộng hơn.”

“Thật là thú vị.” Châu Dương nhớ đến vị Hoàng đế Yongzheng – người đã tạo ra “Cuốn sách Giấc mơ Huyền ảo”. “Thôi, chuyện gia đình các bạn quá phức tạp; tôi, một người thần tử, chỉ nên cố gắng làm việc chăm chỉ mà thôi. Dù ai ngồi trên ngai vàng, chắc chắn cũng cần những người có năng lực để hỗ trợ, phải không?”

“À, tôi vẫn chưa hỏi… Xung quanh kinh thành này, chắc chắn không chỉ có ba đại doàn quân đội thôi chứ? Điều này không phù hợp với chính sách “mạnh ở trung tâm, yếu ở periphery” thông thường. Đừng quên rằng bốn đại quân biên giới là lực lượng tinh nhuệ nhất của đất nước. Nếu không có một đội quân trực thuộc triều đình mạnh mẽ và đủ lớn, e rằng sẽ không ai yên tâm được.”

“Còn có hai vạn binh sĩ ở Tân Môn, do tướng quân của gia tộc Quốc Chính chỉ huy; ba vạn binh sĩ ở Đại doàn Thông Châu, do tướng quân của gia tộc Sửa Quốc chỉ huy; cộng thêm gần ba n

“Châu Dương” đành lắc đầu bất đắc dĩ; những điều này thực sự cần phải được hiểu rõ, nhưng hiện tại thì chúng chẳng liên quan gì đến mình cả. “Hai ngày tới, sẽ là lượt Đông Phương phải vất vả rồi… Làm sao có thể biết trước rằng có bẫy mà vẫn cứ lao vào đó được chứ? Yên tâm đi, ban ngày anh làm việc vất vả, thì ban đêm em sẽ chăm sóc anh chu đáo thôi!”

“Hừ!” Đông Phương Băng lườm lườm, nhưng cũng không từ chối những cái ôm và vuốt ve của người yêu mình.

“Có vẻ như hai ngày tới, bên cạnh ta sẽ chẳng còn ai để nói chuyện cả…” Công chúa Vĩnh Xương, suýt nữa bị “thức ăn cho chó” làm nghẹn thở, lẩm bẩm rồi đứng dậy, bước về phía cửa ra vào. “Thôi kệ, để đôi tình nhân này vui vẻ với nhau vài ngày đi… Ta sẽ đi sắp xếp mọi thứ trước đã… Anh muốn được đi xa, đúng không?”

“Đúng vậy!” Châu Dương gật đầu; đây cũng là quyết định mà anh đã đưa ra từ lâu rồi. “Tốt nhất là nơi ở phía nam, nhưng không phải khu vực Giang Nam… Nơi có hệ thống giao thông đường thủy phát triển… Hãy cho ta thêm một hoặc hai năm nữa, rồi ta sẽ cho anh thấy rằng ‘vũ khí hỏa lực’ mà ta đã nói đến trước đây thực sự đáng sợ đến mức nào!”

“Được thôi… À, anh đang làm gì vậy?”

“Có gì phải vội vàng chứ? Thời gian còn nhiều lắm… Một hoặc hai ngày cũng không sao đâu.” Châu Dương cười và kéo cô trở lại, “Em đâu có phải là thức ăn gì đâu…”

“Hừ!” *2.*