**Quyển Ba**

  3.32 Lần đầu tiên Lan Nhi ghé thăm nhà

  Kể từ sự việc tại gia đình Quách, Châu Dương đã tập trung hoàn toàn vào việc thi cử võ nghệ, thậm chí còn hạn chế việc ra ngoài, và cố gắng tránh các cuộc giao tiếp không cần thiết. Dù sao thì, ngoại trừ các buổi tụ họp của tám vị công tử, cũng không có gì đáng để đi lại nữa. Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến cuối tháng, khi Châu Dương nghĩ rằng mình sẽ chờ đến lúc thi cử, thì một người đàn ông lạ mặt đã đến thăm.

  “Tôi là Chu Phương, xin chào anh Châu!” Vừa bước vào phòng khách chính, Chu Phương – một người đàn ông ăn mặc chỉnh tề, cư xử lịch sự – đã đứng dậy chào hỏi. Anh ta trông chỉ hơn hai mươi tuổi, nhưng cố tình để ria mép để tỏ ra trưởng thành; cách anh ta chào hỏi cũng rất chuẩn mực, khiến người ta cảm thấy dễ chịu.

  “À, Xiu Yuân đến à?” Châu Dương mỉm cười và đáp lại bằng cách chào hỏi theo tôn hiệu bạn bè, tức là dùng tên hiệu. “Vài ngày trước, chị gái tôi đã nói với tôi về việc sau này mong anh giúp dạy Lan Nhi. Nhưng với kiến thức của anh – người mới chỉ hơn hai mươi tuổi đã đỗ cử nhân võ nghệ – chắc chắn anh sẽ không gặp khó khăn trong việc dạy một đứa trẻ mới học.”

  “Nếu đó là sự sắp xếp của chị gái tôi, tôi tất nhiên sẽ không từ chối!” Chu Phương trả lời một cách nghiêm túc. “Nhưng điều kiện ở nhà anh Châu thật sự vượt quá sự tưởng tượng của tôi. Không kể đến chi phí học tập và luyện tập võ nghệ của anh, chỉ riêng căn nhà này thôi… Ngay cả với sự giúp đỡ của chị gái tôi, cũng không phải ai là một cử nhân võ nghệ bình thường cũng có thể mua được. Anh Châu có điều gì muốn nói với tôi không?”

  “Hmm?” Châu Dương ban đầu nghĩ rằng người này là “người của mình”, nhưng bây giờ có vẻ như mọi chuyện không đơn giản như vậy. “Chu Phương, có phải anh hiểu lầm điều gì không? Mặc dù tôi chỉ đỗ cử nhân võ nghệ, nhưng tôi vẫn có nguồn thu nhập riêng… Những điều này thực sự không cần thiết.”

  “Anh Châu có quan hệ với người mang biệt danh Tuyết, Tạ Gia, phải không?” Câu trả lời của Chu Phương khiến Châu Dương hơi ngạc nhiên. “Thành thật mà nói, kể từ khi nhận được thông điệp từ chị gái tôi, vì một số lý do, chị ấy tạm thời không có thời gian, nên tôi đã đến đây trước để xem xét tình hình. Nhưng qua những gì tôi chứng kiến trong những ngày qua, có vẻ như anh Châu không chỉ là một cử nhân võ nghệ bình thường…”

  Cách đây hai ngày, chủ cửa

“Có vẻ như anh Chu rất thận trọng.” Cô vẫy tay bảo Qingwen mang trà đến rồi đi xuống; Châu Dương biết mình đã gặp phải người có ý đồ xấu. “Chắc cô họ hàng của em chưa nói với em rằng, tôi và Tạ Gia không hề có quan hệ gì cả, mà là đã được đính hôn từ lâu rồi. Người cha đời của Tạ Gia, cũng chính là cha vợ tôi. Anh Chu còn có câu hỏi gì nữa không?”

“Đã được đính hôn từ lâu ư?” Chu Fang đứng yên bất động, thở dài với vẻ mặt phức tạp. “Nếu vậy thì tôi thật sự là người không đáng tin cậy. Anh Zhou yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức để dạy dỗ đứa bé của cô họ hàng. Theo lời cô ấy, cô ấy đã tự mình dạy nó trong một thời gian và kết quả khá tốt. Tôi hy vọng đứa bé này sẽ có năng khiếu học hành.”

“Tất nhiên rồi!” Mặc dù không hiểu tại sao Chu Fang lại có vẻ mặt như vậy, Châu Dương vẫn không thấy có điều gì bất thường. “Cha của đứa bé mới hơn hai mươi tuổi đã đỗ cao cấp trong kỳ thi khoa cử địa phương; mẹ nó xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn; đứa bé cũng được mẹ dạy dỗ từ nhỏ, nên chắc chắn nó sẽ không gặp khó khăn gì trong việc học hành.”

“Cha của nó ư?” Chu Fang nhếch mày, tỏ ra coi thường, nhưng chỉ nói qua loa rồi không tiếp tục nói thêm. “Anh Zhou, hôm trước cô họ hàng của tôi đã sai người gửi thông điệp, nói rằng hôm nay cô ấy sẽ đưa đứa bé đến đây. Có lẽ sẽ phải sau giờ Sĩ thì mới đến. Bây giờ vẫn còn thời gian, chúng ta có thể đi xem phòng đã chuẩn bị sẵn chưa?”

“Đúng là nên làm vậy!” Châu Dương không hiểu lý do tại sao Chu Fang lại có phản ứng như vậy, nhưng cũng không muốn hỏi quá sâu vào chuyện riêng tư của người khác. “Chắc cô họ hàng của em đã nói với em rồi… Tôi đã dọn sẵn ba phòng ở phía tây, phòng giữa dùng làm phòng học, rất thuận tiện cho anh Chu trong việc dạy dỗ; phòng ở phía bắc liền kề dùng để nghỉ ngơi cho Lan Nhi; còn phòng ở phía nam thì dành cho anh Chu. Tất cả các sách vở và đồ dùng cần thiết, như Tứ Thư Ngũ Kinh, các tác phẩm đọc tham khảo, các bản chú giải hay từ điển, v.v., đều đã được chuẩn bị sẵn. Cả bốn vật dụng cần thiết cho việc học cũng đều là loại tốt nhất. Tất nhiên, đây chỉ là ý kiến của một người lính thôi… Nếu anh Chu cảm thấy còn thiếu sót gì, có thể bổ sung bất cứ lúc nào.”

“Đã… rất tốt rồi!” Chu Fang nhìn quanh một lượt, sau đó vuốt ve chiếc bàn viết ở phía bắc và nói: “Với điều kiện như thế này, ngay cả nếu giảm đi 70%, thì cũng đủ để nuôi dưỡng một đứa

“Châu Dương nói một cách nghiêm túc, nhưng trong đầu anh ta lại nghĩ đến những khái niệm ‘nhà ở khu vực có trường học tốt’ và ‘trường danh tiếng’ của thời hiện đại. Những thứ này thực ra chỉ là những thứ sẽ bị tiêu hao dần thôi; nếu không, tôi cũng không thể đưa ra những lựa chọn tốt hơn được.”

“Thật tốt khi anh Chu có suy nghĩ như vậy!” Chu Phương gật đầu hài lòng, sau đó lấy cuốn “Tập chú của Chu Tử” lên đọc vài trang rồi mới quay đầu nói tiếp: “Chỉ là, nếu anh Chu đã hiểu rõ điều này, tại sao lại không đi con đường khoa cử chính thống? Hơn nữa, việc xảy ra xung đột với con trai của Thượng thư Lưu vào đầu tháng… Tôi nghe chị gái tôi nói, trí nhớ của anh Chu thật sự rất tuyệt vời; tại sao không…”

“Nếu anh đã nghe về cuộc xung đột giữa tôi và Lưu Bình, chắc hẳn anh cũng đã biết lý do rồi phải không?” Châu Dương cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao Chu Phương lại tỏ ra có thái độ đối đầu như vậy. “Học vấn hay võ thuật, tất cả đều nhằm mục đích phục vụ cho sự nghiệp; dù ở đâu đi nữa, mục đích cuối cùng vẫn là để có được quyền lợi và địa vị xã hội. Cái gì gọi là cao thấp, sang hèn chứ? Một người học vấn thông thường cũng chỉ là học vấn thông thường mà thôi; một người đỗ cử nhân võ cũng vẫn là cử nhân võ mà thôi. Ai đã cho Lưu Bình đủ can đảm để dám nói những lời như vậy chứ? Lưu Luân à?”

“Nếu anh Chu đã nghe về cuộc xung đột này, chắc hẳn anh cũng hiểu được những lời lẽ kiêu ngạo của Lưu Bình rồi phải không? Một người học vấn thông thường không cần phải chào hỏi một người đỗ cử nhân võ sao? Nếu điều này lan truyền ra ngoài, kết quả sẽ như thế nào đây? Anh cũng đã từng nghe về tính cách của Lưu Luân rồi đấy; tại sao đến nay ông ta vẫn chưa dám hành động? Anh Chu thực sự không hiểu sao?”

“Tôi chỉ cảm thấy rằng, với tài năng của anh Chu, việc không đi con đường khoa cử thật sự là lãng phí tài năng.” Chu Phương không có ý định phản bác, nhưng trong lời nói của mình vẫn kiên trì quan điểm “chỉ có học vấn mới là con đường tốt nhất”. “Thôi thì, mỗi người đều có hoài bão riêng của mình. Lần này tôi đến đây, chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà chị gái tôi giao phó; anh Chu yên tâm đi!”

“Đó thì tốt rồi!” Châu Dương gật đầu. Bây giờ anh ta đã xác định được rằng Chu Phương vẫn là một người có tư duy thoáng đãng; tuy nhiên, hai bên đều có quan điểm riêng, không cần thiết phải tranh luận xem ai đúng ai sai. Sau này, chỉ cần dựa vào thực lực để quyết định mọi chuyện thôi. “Anh Chu h

“Đệ Chu quá lịch sự rồi!” Biểu cảm của Lý Hoàn cũng rất xúc động; cô ta vội vàng tiến lên và nắm chặt hai tay của Chu Phương, “Lúc cha mất, chúng tôi thực sự phải cảm ơn đệ đã giúp đỡ rất nhiều. Đáng tiếc là lúc đó chị gái tôi đang trong giai đoạn tang lễ, không thể gặp mặt được… Không ngờ việc này lại kéo dài mãi cho đến hôm nay, khi chúng ta gặp lại nhau ở đây!”

“Hóa ra anh Chu vẫn…” Châu Dương cũng không ngờ đến điều này. “Theo lý thuyết thì con trai của Li Tế Giáo lúc đó đã mất, lúc ra đi lẽ ra phải có con rể đưa tiễn mới đúng… Sao lại để anh Chu…”

“Chuyện này…” Lý Hoàn tỏ vẻ ngượng ngùng, “Lúc đó bố của Lan đã yếu rất nhiều, không thể chịu đựng được những cuộc di chuyển liên tục như vậy. Chú tôi thì ở xa Giang Nam, lại còn sức khỏe không tốt nữa… Tôi cũng đành phải nhờ đến đệ Chu giúp đỡ thôi. Hơn nữa, còn có một số vấn đề phức tạp khác nữa…”

Cô ấy nói một cách mơ hồ, nhưng Châu Dương đã hiểu rõ: Lúc đó Li Thủ Trung đã qua đời, Jia Zhu cũng yếu đuối… Nhóm người ích kỷ kia nghĩ rằng gia đình Li đã hết hy vọng, nên không quan tâm đến việc lo liệu tang lễ, chỉ sắp xếp một vài người theo quy trình thông thường mà thôi. Cuối cùng, vẫn là Lý Hoàn buộc phải nhờ đến một đệ để hoàn thành công việc!

“Gia đình Jia thật là…” Châu Dương lắc đầu không nói nên lời. Không lạ gì khi họ vẫn giữ được danh hiệu “Một nhà có hai Quốc Công”, nhưng khi nhà họ bị tịch thu tài sản, không ai quan tâm đến họ cả. Châu Dương từng nghĩ rằng cả tầng lớp Vũ Huân đều đã hết hy vọng… Nhưng bây giờ thì thấy rằng họ vẫn cố gắng sống tiếp… Nếu ngay cả người thân cận như vậy cũng bị đối xử tệ như vậy, thì mối quan hệ với các gia đình khác cũng dễ hiểu thôi… Nhìn vào tình hình hiện tại của hai gia đình Ning Rong, họ thậm chí đã bị loại khỏi vòng trung tâm của Vũ Huân rồi… Ha ha…

“Cứ nói những lời vô ích này làm gì nữa!” Lý Hoàn nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, cố gắng cười và kéo đứa bé nhỏ đứng sau lưng mình ra, “Lan à, hãy gặp gỡ hai chú đi! Sau này em cần học hỏi nhiều hơn từ họ; khi lớn lên, em cũng có thể trở thành một quan chức cao cấp và sống trong biệt thự lớn đấy!”

“Con đã gặp chú Zhou rồi ạ!” Đứa bé nhỏ e ngại cúi đầu chào hai chú, “Con cũng đã gặp chú Chu rồi ạ!”

“Được rồi, tất cả chúng ta đều là một gia đình mà, cần gì phải khách sáo chứ?” Châu Dương cười nói, rồi liền “nổi giận” nhìn Lý Hoàn một cái: “Anh thật là không biết suy nghĩ gì cả… Hôm nay là lần đầu tiên Lan Nhi đến nhà, nếu không có anh Chu đến, em sẽ không hề biết và cũng không kịp chuẩn bị quà tặng gì cả… Thế thì sao được chứ!”

“Lan Nhi nghe lời bố nhé!” Không ngờ __CHANFANG__ lại cười và gật đầu, sau đó lấy ra một chiếc dây chuyền bạc có móc hình bút lông, tự tay đeo vào cổ của Giả Lan: “Từ nay em phải cố gắng học hành chăm chỉ, để sớm đỗ đại học và giúp mẹ em có được một danh hiệu cao quý… Nhớ đấy nhé!”

“Vâng, chú Chu ơi!” Giả Lan nghiêm túc cúi đầu trả lời, rồi quay đầu nhìn Châu Dương với ánh mắt mong đợi.

Châu Dương…

Bên cạnh, Lý Hoàn, Tinh Vân và Tố Vân đều cố kìm nén tiếng cười…