**Quyển Ba**

  3.29 Chỉ là những kẻ học giả vô dụng đối với quốc gia mà thôi…

  Hôm qua tôi nhận được năm bài phê bình kiểu “thật là không biết cái gì đây”, tôi đã xóa bỏ bốn bài, còn một bài thì thực sự không biết phải đánh giá thế nào; tác giả của bài đó đã đánh dấu nó và đặt lên đầu trang để mọi người cùng bình luận!

  ………………

  “Thôi đi, dù cuộc sống hiện tại rất tốt, nhưng trời vẫn lạnh lắm… Cúi đầu như vậy mãi mà không mệt sao? Nếu bị cảm lạnh thì chính mình mới là người khổ chứ!” Sau một khoảng thời gian im lặng kéo dài, một giọng nam ôn hòa vang lên từ phía sau, khiến nhóm những kẻ học giả ấy vui mừng và ngẩng đầu lên.

  “Hóa ra là Lâm đại nhân!” Châu Dương Không ngờ vào lúc này vẫn có người đứng ra can thiệp… Quay đầu lại, anh ta nhận ra đó chính là Lâm Như Hải – người mà mình đã từng gặp một lần trước đây – liền cung kính cúi chào và nói: “Nếu Lâm đại nhân đã nói như vậy, thì tôi cũng không có gì để nói nữa… Tất cả, hãy đi đi!”

  Liu Bin vất vả đứng dậy với sự giúp đỡ của các tôi tớ, nhưng vẫn không thể đứng vững được… Vì đã cúi đầu trên mặt đất lạnh giá trong thời gian khá lâu, việc phục hồi lại là điều bình thường… Anh ta nhìn Châu Dương bằng ánh mắt đầy căm ghét, rồi vẫy tay cho nhóm bạn của mình rời đi… Suốt quá trình đó, anh ta không nói một lời nào; nhưng tất cả những người đang đứng xem đều biết rằng hai người này sẽ không bao giờ hòa giải được!

  “Hôm nay, Zhou túc nhân đã làm sai rồi…” Khi nhìn nhóm những kẻ học giả kia đi xa, và chắc chắn không còn ai khác xung quanh nữa, Lâm Như Hải quay đầu lại và hỏi Châu Dương một cách không hiểu: “Chuyện hôm nay chỉ là một cuộc tranh cãi vì lòng tự trọng mà thôi… Việc phân định thắng thua cũng không sao cả… Tại sao lại phải oán thù đến thế? Dù bạn có tương lai rộng lớn, nhưng nói một cách thực tế, sau hai mươi năm, bạn cũng chỉ có thể đạt được vị trí như Lưu thượng thư hôm nay mà thôi…”

  “Cảm ơn Lâm đại nhân đã chỉ bảo!” Châu Dương cung kính cúi chào. Anh ta và Lâm Như Hải chỉ có duy nhất một lần gặp mặt; những lời nói của Lâm Như Hải thực sự rất quý báu… Hôm nay, người này đã quan tâm đến mình đến thế, thật sự là đã tôn trọng mình rồi… “Không nói đến những điều khác… Người kia lúc nãy bạn cũng đã thấy rồi… Anh ta có thể coi đây chỉ là một cuộc tranh cãi vì lòng tự trọng hay không?”

Lần này đến lượt Lâm Như Hải im lặng không nói gì; Liu Bin nhận ra ngay rằng đây là kiểu người được nuông chiều từ nhỏ, tự cao tự đại và xuất thân từ gia đình quý tộc có địa vị cao. Hôm nay, mặt mũi của họ đã bị xúc phạm, vì vậy họ sẽ không bao giờ chấp nhận việc hòa giải, càng không thể giảm bớt căng thẳng được!

“Thôi thì cũng được… Nhưng tại sao bạn lại cứ kéo Bộ trưởng Lưu vào chuyện này?” Sau một lúc dài, Lâm Như Hải vẫn không hiểu được hành động của Châu Dương. “Nếu chỉ là tranh chấp giữa những người trẻ tuổi, thì cũng chỉ là xung đột mà thôi… Nhưng giờ đây, với Bộ trưởng Lưu…”

“Khi cuộc xung đột bắt đầu, ông Lin không có mặt ở đó phải không?” Châu Dương cười và nhắc lại vụ tranh cãi ban đầu về việc “văn sinh không cần phải chào hỏi võ sinh”. Lâm Như Hải lập tức biến sắc: “Nếu tôi dám nhượng bộ, thì đồng nghĩa với việc tôi tự loại bản thân khỏi giới võ thuật… Sau này, dù không cần đến sự can thiệp của gia đình Lưu, tôi cũng có thể đi sống ở nơi khác mà thôi.”

Hơn nữa, các bộ trong triều đều có những nhiệm vụ riêng biệt; tương lai tôi sẽ phải đối mặt với rất nhiều việc… Chỉ có Bộ Lễ là bộ duy nhất mà tôi có thể liên quan đến… Có lẽ chỉ là việc tham gia các buổi huấn luyện về nghi thức khi gặp Hoàng đế trong vài ngày tới thôi… Sau đó, trong một thời gian dài, tôi sẽ không thể xuất hiện ở kinh thành nữa… Khi tôi trở lại, chưa biết Bộ trưởng Lưu sẽ ở đâu nữa đâu…

Dù sao thì việc ông ta được thăng chức hay điều động công tác cũng chỉ liên quan đến Bộ Hành chính mà thôi, chẳng hề có bất kỳ mối liên hệ nào với Bộ Lễ cả. Hơn nữa, mọi người trong triều đều biết rõ mối quan hệ giữa Lưu Luân và Thượng thư Bộ Hành chính – Ngụy Trùng Tử Mẫn Trung; hoặc nói cách khác, mối quan hệ của Lưu Luân với các bộ khác cũng chỉ ở mức bình thường mà thôi. Vì vậy, Châu Dương không hề lo lắng sẽ gặp phải trở ngại gì cả… Còn sau khi Lưu Luân rời đi, thì cái gì cần phải lo lắng nữa về Lưu Bīn hay Lưu Tiểu Sĩ?

“Anh thật là tự tin đấy.” Lâm Như Hải suy nghĩ một chút rồi hiểu ra mọi chuyện, nên không tiếp tục hỏi thêm nữa. Chỉ là lúc nãy, khi Châu Dương nói rằng “sẽ gặp Hoàng đế”, rõ ràng là dựa trên việc “chắc chắn sẽ đỗ kỳ thi”, nên Lâm Như Hải không nhịn được mà đùa cợt một câu: “Những ngày gần đây, tôi đã nghe không ít về anh đấy; ngay cả anh Cún Chu cũng khen ngợi không ngớt miệng.”

“Tôi suýt quên mất rồi!” Anh ta ngẩn ngơ một chút mới nhớ ra rằng, vào thời điểm này, Lâm Như Hải vẫn chưa được điều động ra ngoài, nên vẫn phải thường xuyên giao tiếp với Vinh Quốc Phủ. Trong gia đình Giá, có lẽ chỉ còn lại Gia Chính là người có thể trò chuyện với anh ta mà thôi. Và vì Châu Dương cũng mang danh hiệu “môn sinh của Vinh Quốc Phủ”, chắc chắn hai người đã từng nói về chuyện này không biết bao nhiêu lần… “Kể từ ngày thứ sáu tuần trước, tôi đã không gặp anh được vài ngày rồi; thật là tội lỗi…”

“Anh cứ tự sắp xếp thôi!” Lâm Như Hải mỉm cười và không tiếp tục cuộc trò chuyện. Gia Chính ngốc nghếch đến mức không nhận ra được sự xa cách của Châu Dương; cũng giống như Phù Thử – người cũng là môn sinh của Vinh Quốc Phủ – luôn đến nhà Gia Chính để “báo cáo tiến độ học tập”. “Hôm nay là ngày đi dạo ngoài trời, tôi không muốn làm phiền anh nữa!”

“Lâm đại nhân, xin chào và tạm biệt!” Châu Dương mỉm cười và chào tạm biệt. Nhưng tiếc thay, anh ta nhìn thẳng vào xe ngựa của gia đình Lâm mà cũng chỉ có thể nhìn thấy mơ hồ qua làn gió làm bay lên rèm cửa xe – chỉ thấy có ba người, một người lớn và hai người nhỏ… Không thể nhìn rõ mặt họ được. Còn Jia Mẫn ở bên trong xe thì hoàn toàn không có ý định gọi ai cả.

“Thiếu gia, đây chính là cha của cô bé mà chúng ta đã gặp khi xem pháo hoa năm ngoái phải không?”

“Mãi cho đến khi đoàn xe nhà Lâm đi xa rồi, bên trong xe mới vang lên giọng hỏi thăm cẩn thận của Thanh Vân: ‘Nô tì nhớ chủ nhân đã từng nói, ngài ấy vẫn là con rể của Vinh Quốc Phủ phải không?’”

“Ngươi quả thật biết khá nhiều người đấy!” Nhưng trước khi anh kịp trả lời, một giọng nói quen thuộc đã vang lên phía sau. Quay đầu lại, anh thấy Công chúa Vĩnh Xương mặc đồ nam, cưỡi ngựa và đeo kiếm; trước yên ngựa còn treo đầy đủ cung tên. Phía sau cô ấy là Đông Phương Băng cũng mặc đồ nam, cùng với hơn mười vệ sĩ bao quanh. “Nhìn cách ngươi hành xử lúc nãy mà xem… Nếu Lưu Luân kia đến gây rắc rối cho ngươi, cứ việc tìm đến ta!”

“Xin chào công chúa.” Châu Dương vội vàng cúi chào.

“Theo sau!” Công chúa Vĩnh Xương không để anh lãng phí thêm thời gian, chỉ cần vẫy đầu ra hiệu cho anh buộc con ngựa máu nóng đang được dắt phía sau xe, rồi chỉ vào chiếc xe để Đông Phương Băng lo liệu, sau đó cô ấy liền phi ngựa đi tiếp.

“Vâng, công chúa!” Châu Dương cười khổ một tiếng, gõ nhẹ vào thành xe để báo hiệu, rồi vội vàng lên ngựa theo sau. Chỉ một lát sau, anh thấy Đông Phương Băng cũng theo đến, nhưng cách khoảng mười bước.

Cả ba con ngựa đều là những con mãnh thú quý giá; một khi phi nhanh, chúng sẽ nhanh chóng bỏ xa nơi họ đã đi dạo ban nãy. Nhìn dáng vẻ oai phong của Công chúa Vĩnh Xương trên ngựa lúc này, có lẽ rất ít người có thể đoán ra rằng cô ấy thực sự là một người phụ nữ, và còn là công chúa hoàng gia nữa.

“Ngươi không tồi chút nào… Biết lúc nào không nên lùi bước, dù phải gây thù với ai đi nữa cũng chẳng quan tâm.” Sau nửa canh trà, ba người đến một khu rừng và dừng lại. Công chúa Vĩnh Xương nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa, lấy chai rượu treo trên yên ngựa uống một ngụm, rồi quay sang nói với Châu Dương: “Chỉ là những kẻ học giả vô dụng, lại tự cho mình là quan trọng.”

“Công chúa, công chúa lại uống rượu à?” Châu Dương cau mày, nhận ra mùi rượu từ chai rượu treo trên yên ngựa của cô ấy. “Xin phép nói thẳng, nếu phụ nữ lạm dụng rượu mà không quan tâm đến sức khỏe của mình, rất có thể…”

“Sẽ gây ra rối loạn nội tạng, ảnh hưởng đến sức khỏe, gây hại cho việc sinh sản, và khiến da dẻ già đi sớm… Được rồi, ta biết rồi.” Công chúa Vĩnh Xương ngắt lời anh, rồi lại nhấp một ngụm rượu. “Chỉ là để giải trí thôi… Làm sao có thể có nhiều hậu quả như vậy được?”

“Ngài còn lo lắng về việc bản cung sẽ già đi sau này sao?”

“Công chúa hãy tự trọng mình!” Châu Dương nhíu mày, vội vàng giật lấy bình rượu, ngửi thử rồi mới thở phào nhẹ nhõm; mùi rượu không quá nặng, màu của dịch rượu cũng cho thấy đó là rượu gạo. “Dù công chúa có gì buồn bực trong lòng, cũng không nên dùng cách tự hủy hoại bản thân để giải tỏa—Đông Phương!”

“Hừ!” Thấy anh ta vứt bình rượu vào tay Đông Phương Băng, Công chúa Vĩnh Xương không hỏi thêm gì nữa, mà quay sang nói với anh ta: “Về kỳ thi võ thuật lần này, Hoàng huynh đã sắp xếp sẵn mọi thứ rồi; ngươi chỉ cần cố gắng thể hiện tốt thôi, chắc chắn sẽ có chỗ đứng cho ngươi. Còn về việc bổ nhiệm chức vụ sau này… Ta biết ngươi đã suy nghĩ kỹ rồi; hãy nói ra cho ta biết chi tiết hơn nhé!”

“Cảm ơn công chúa!” Châu Dương cúi đầu chào và cũng không quên cúi chào thành kính.

“Được rồi, hai người chắc hẳn còn có chuyện muốn nói; ta không muốn làm phiền nữa.” Nói xong, Công chúa Vĩnh Xương vẫy tay cho họ rồi đi về phía con ngựa của mình. “Hôm nay thời tiết khá tốt, quả là ngày lý tưởng để cưỡi ngựa đấy!”

“Công chúa!” Châu Dương bước tới, ôm lấy cô và hôn cô thật sâu; mãi sau mới chịu buông tay. “Hãy hứa với ta, đừng tự hủy hoại bản thân nữa, được không? Dù có vấn đề gì đi nữa, rồi cũng sẽ qua thôi… Nhưng nếu sức khỏe bị hỏng, dù có giàu có đến đâu cũng chẳng thể tận hưởng được…”

“Đủ rồi!” Công chúa Vĩnh Xương đẩy anh ta ra bên cạnh Đông Phương Băng rồi lên ngựa. “Những lời ngọt ngào đó, ngươi cứ nói với Băng Nhi đi… Lên đường!”