**Quyển Ba**

  3.28 Quyết tâm không bao giờ hòa giải với nhà Lưu

  Ngày 2 tháng 2, rồng nâng đầu lên; người ta dùng khói để xua muỗi trên giường và sàn nhà; ăn cải bắp và đi dạo ngoài trời vào mùa xuân.

  Thực ra, vào thời điểm này, bầu không khí của mùa đông vẫn còn ám ảnh khắp kinh thành. Hơn nữa, do từ xưa đã có truyền thống “mùa xuân ở đây kéo dài không lâu”, nên tự nhiên là chẳng thể cảm nhận được nhiều không khí của mùa xuân. Tuy nhiên, khi đất đai bắt đầu ấm lên và cây cối xanh tươi mọc lên, cộng thêm một ngày nắng đẹp hiếm có, dưới sự thúc giục liên tục của một cô hầu gái, Châu Dương quyết định ra ngoài dạo chơi, đồng thời cũng để giảm bớt sự mệt mỏi sau những ngày luyện tập chăm chỉ.

  Vì có thêm một người theo sát, Châu Dương không thể cưỡi ngựa phi nhanh được, nên anh ta quyết định dùng xe ngựa, buộc con ngựa chiến lại phía sau xe và tự mình lái xe ra ngoài. Ngay cả hai anh em nhà Lý, vốn là vệ sĩ, cũng chỉ đi theo từ xa để không làm phiền tâm trạng của anh ta.

  “Chủ nhân, nhìn kia, có rất nhiều người đấy!” Có lẽ vì thời tiết tốt, nên số người ra ngoài dạo chơi ở khu vực phía nam thành phố khá đông. Nhưng hướng mà Thanh Vân chỉ lại là một nhóm thanh niên đang tụ tập lại với nhau; nhìn qua cách ăn mặc, có thể biết họ đều là những người học vấn, và theo vẻ bề ngoài của họ, có lẽ họ đang tham gia hoạt động “đọc thơ và đối đáp”.

  “Thôi đi, họ đang vui chơi của họ mà, sao bạn phải lo lắng chứ?” Châu Dương vừa nói vừa gõ nhẹ vào thành xe. Dù sao thì anh ta cũng chắc chắn không thể tham gia vào những hoạt động như vậy được. “Đi thôi, đã phải chịu đựng suốt một mùa đông, cuối cùng cũng được nhìn thấy màu xanh của cây cỏ… Đáng tiếc là mùa xuân vẫn còn sớm quá, chưa có nhiều hoa nở, nếu không thì cảnh tượng sẽ đẹp hơn nhiều.”

  “Hehe, chủ nhân cũng có lúc sợ hãi à?” Thanh Vân không quên kích động anh ta.

  “Gọi cái đó là sợ hãi ư? Đó mới là sự tự nhận thức đấy.” Châu Dương vừa lái xe vừa tranh luận với cô hầu gái. “Như người ta thường nói, ‘mỗi người có lĩnh vực chuyên môn riêng’. Họ là những người học vấn, việc đọc thơ và đối đáp là công việc của họ; nếu họ không làm được, đó mới là vấn đề. Còn tôi, một người đỗ cử nhân võ thuật, nếu cả việc này mà tôi cũng làm không tốt, thì đó mới thực sự là điều kỳ lạ.”

  “Lè lè lè…” Cô hầu gái r

Khi nghe thấy từ “người võ sĩ”, Châu Dương lập tức biết rằng chuyện gì đó sắp xảy ra. Lúc này ông ta đang mặc trang phục thông thường của một người đỗ cử nhân võ, vì vậy ông không hề do dự: “Đây là bổn phận của người võ sĩ. Không giống như việc học vấn; chỉ cần biết vài chữ, mặc một bộ áo dài là đã dám tự xưng là người học vấn, nhưng không biết họ hiểu biết bao nhiêu về lịch sử các triều đại Trung Hoa… Các bạn đều có danh tiếng, vậy thì hiểu biết của các bạn đến đâu rồi? Ồ, hóa ra tất cả đều chỉ là những sinh viên học vấn bình thường; không có ai đỗ cử nhân cả. Nào, hãy cúi chào trước đã!”

Người thanh niên sinh viên học vấn đầu tiên lên tiếng bỗng đỏ mặt, nhưng nhóm người đứng sau ông ta lại lùi lại một bước, không biết phải làm sao. Dù sao thì người đỗ cử nhân võ cũng là cử nhân; sinh viên học vấn cúi chào người đỗ cử nhân võ là điều hoàn toàn bình thường. Nhưng nếu họ cố tình gây sự mà lại cúi chào như vậy, thì đồng nghĩa với việc họ tự làm mất mặt mình.

“Như câu nói ‘Hình phạt không được áp dụng đối với quý tộc, lễ nghi không được áp dụng đối với người dân thường’. Dù anh có đỗ cử nhân võ, nhưng về mặt học vấn và tài năng, anh có khác gì người dân thường đâu? Chúng tôi đều là những người có học thức, vì vậy không cần phải cúi chào anh.” Người sinh viên học vấn kia đã nghĩ ra một lý lẽ sai trái và còn tự hào tuyên bố nó ra.

Điều này khiến Châu Dương cau mày, với vẻ mặt lạnh lùng, ông bước xuống xe ngựa và tiến về phía trước. Vì không còn lựa chọn nào khác, ông buộc phải từ bỏ thái độ thoải mái ban đầu và tập trung hoàn toàn vào việc “đối đầu”.

Dù đó là lý lẽ sai trái hay đúng đắn, một khi người kia đã nói ra, thì không thể thu hồi lại được, và nó sẽ được lan truyền rộng rãi. Nếu ông nhượng bộ, đồng nghĩa với việc công nhận rằng sinh viên học vấn không cần phải cúi chào người đỗ cử nhân võ, cũng đồng nghĩa với việc công nhận rằng người đỗ cử nhân võ kém hơn người đỗ khoa cử!

“Không biết ngài là ai?” Châu Dương nói một cách lạnh lùng.

“Tôi là Lưu Bính, cha tôi chính là Bộ trưởng Bộ Lễ của triều đình hiện nay. Thế nào?” Lưu Bính nói một cách tự hào, cùng với nhóm sinh viên học vấn đứng sau ông ta, họ cũng tỏ ra kiêu ngạo, ngẩng cao đầu, như thể Bộ trưởng Bộ Lễ cũng là cha ruột của họ vậy.

“Hóa ra là Lưu công tử đấy.” Châu Dương cúi đầu chào một cách chuẩn mực, giọng nói trở nên cực kỳ lễ phép, “Không ngờ chỉ v

Thực ra, cả hai người đều cố tình “nói một mình”, không hề tiếp nhận chủ đề của đối phương. Lưu Bân chế giễu rằng anh ta thiếu văn hóa, thì Châu Dương lại nhấn mạnh đến “địa vị cao thấp” và “lễ nghi phù hợp”. Lưu Bín một lần nữa liên kết việc tuân thủ lễ nghi với “văn hóa”, trong khi Châu Dương lại cho rằng nguồn gốc của “địa vị cao thấp” chính là “pháp luật của triều đình”.

“Pháp luật của triều đình, làm sao một người chỉ là một tú tài nhỏ bé như anh có thể quyết định được!” Biểu cảm của Lưu Bân thay đổi đột ngột, nhưng anh vẫn kiên trì bảo vệ quan điểm của mình: “Lễ nghi vốn dĩ đã được các bậc hiền triết xưa đặt ra, và luôn là nền tảng của văn hóa.”

“À, ra vậy!” Châu Dương không ngần ngại ngắt lời anh ta. Nếu nói về việc ai có tiếng nói lớn hơn, thì nhóm tú tài này chắc chắn không thể áp đảo được một người đỗ cử nhân võ như anh ta. “Nếu theo cách nói đó, thì chắc chắn là Bộ trưởng Lễ nghi mới là người quyết định mọi việc về lễ nghi phải được thực hiện vào lúc nào, và phải tuân theo những quy định như thế nào, phải không? Đúng không?”

“Ồ, thật là học hỏi được nhiều đấy! Một người tú tài ‘nhỏ bé’ như tôi, chắc chắn phải cúi chào một người tú tài ‘to lớn’ như anh phải không? Không thành vấn đề đâu! Không chỉ cúi chào mà còn phải cúi chào một cách long trọng nữa… Nếu bị Bộ trưởng Lễ nghi buộc tội ‘không biết lễ nghi’, thì chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho mọi người đấy… Nào, hãy cúi chào đi!”

Châu Dương nói xong là làm ngay, ông ta nghiêm túc quay người về phía nhóm tú tài và không do dự gì mà cúi chào họ ba lần liên tiếp. Nhóm tú tài kia hoảng sợ đến mức đều lùi lại xa. Trong khi đó, Lưu Bân thì mặt đỏ bừng, biết rằng mình không nên cúi chào, nhưng vẫn phải cố gắng đứng yên ở đó.

Những quy định về lễ nghi mà Châu Dương đưa ra thực sự rất phức tạp, bởi vì hầu hết các quy định này đều được đặt ra từ thời kỳ khai quốc của các triều đại. Việc muốn điều chỉnh chúng sau này luôn gặp phải nhiều tranh cãi và xung đột. Ngay cả khi Hoàng đế hay Bộ trưởng Lễ nghi đưa ra quyết định, nếu không có lý do chính đáng, thì cũng chẳng có giá trị gì cả. Chẳng hạn, cuộc tranh cãi về “lễ nghi lớn” kéo dài suốt triều đại Jiajing của nhà Minh.

“Công tử, nếu thực sự muốn cúi chào những người tú tài này, thì cũng chỉ cần cúi chào một cách đơn giản là được rồi, tại sao phải làm một cách long trọng đến thế?” T

“Không cần thiết đâu, lý do tôi làm như vậy chỉ là để giữ thể diện cho người đã khuất mà thôi.” Một câu nói của Châu Dương đã làm rõ bản chất tàn nhẫn của “nghi lễ”, “Hơn nữa, việc này cũng nên được thực hiện sớm một chút; dù là nơi chôn cất hoang vắng hay khu chợ, những nơi đó đều không thuận tiện để đi đến. Nhưng cũng khó có thể nói trước được liệu vị tiến sĩ này có cần phải đến đó hay không… Chỉ là một việc nhỏ thôi mà, biết đâu chỉ cần một câu nói của Thượng thư Bộ Lễ là mọi chuyện sẽ được giải quyết thôi?”

Đây không chỉ là những lời sắc bén, mà còn như đang đặt toàn bộ gia tộc họ Lưu – nhà của Thượng thư Bộ Lễ – vào tình thế nguy hiểm! Ngay sau khi anh ta nói xong, những người đứng xem cuộc tranh luận đó đều không dám bàn tán gì nữa, huống chi là nhóm những tiến sĩ kia… Lúc này, mặt họ ai cũng trở nên tái nhợt!

Cũng đáng lẽ ra thế… Hành động của Liu Bin không thể chỉ được mô tả là “kém cỏi”; những người xung quanh anh ta cũng chẳng có ai thực sự có tài năng gì cả… Mong đợi họ kiên định và bất khuất thì thật là vô ích… Thà rằng họ cứ sống yên ổn đi còn hơn!

Và đừng quên… Đại Chu Triều này không phải là xã hội hiện đại đâu; ở đây, người dân bình thường không bao giờ có cơ hội đi “dạo chơi ngoài trời”. Biết đâu trong một chiếc xe ngựa nào đó lại có người thân của một quan lại triều đình… Nếu tin tức này lan ra, thì không cần phải có sự tổ chức nào cả; chỉ cần những kẻ thù chính trị của Liu Lun xuất hiện, toàn bộ gia tộc họ Lưu sẽ bị xé nát… Lý do thì đã có sẵn rồi: “Con trai cả của Thượng thư Bộ Lễ không biết giữ lễ nghĩa!”

“Xin chào ông Châu!” Dù lòng đầy tức giận, nhưng Liu Bin cũng chỉ có thể kiềm chế mình và cúi đầu chào hỏi. “Học trò vừa rồi đã có hành động không đúng mực, xin ông…”

“Sao vậy? Các quy định lễ nghĩa của triều đình, các tiến sĩ này đã quên mất rồi sao?” Châu Dương không hề có ý định tiếp tục cuộc tranh luận, mà thẳng thắn đặt ra vấn đề then chốt: “Khi một tiến sĩ gặp một người đỗ cử nhân, họ phải chào như thế nào? Ông Thượng thư Bộ Lễ chưa từng dạy các bạn điều này sao?”

“Anh—” Lần này, Liu Bin tức đến mức khuôn mặt biến dạng. “Châu Dương, anh chỉ là một cử nhân nhỏ bé mà thôi… Anh có thực sự muốn khiến gia tộc họ Lưu phải chịu khổ không? Anh không nghĩ rằng…”

“Không sao đâu, cứ làm theo ý muốn của anh đi.” Châu Dương vẫn đứng đó một cách lạnh lùng, không hề có ý định phản b