**Quyển Ba**

  Ngày 3.27, gia tộc Ninh Vinh đã được xem là rời khỏi hàng ngũ các quý tộc cấp cao nhất.

  Vấn đề cơ bản trong buổi “săn bắn” hôm nay đã được giải quyết; những việc còn lại chính là thưởng thức những món ăn ngon và rượu vang. Thậm chí, những cô hầu gái phụ trách việc nướng thịt ban đầu cũng được Hoàng tử lớn ám chỉ rằng chúng có thể tham gia vào bữa tiệc này.

  Tuy nhiên, bản thân ông ta sinh năm Long Vũ, và với địa vị của mình, ông không thích hợp để sống phóng túng. Vì vậy, sau khi nói vài câu lời ngoại giao, ông đã rời đi sớm. Nhưng câu nói cuối cùng của ông – “Chị dâu Vĩnh Xương quả thực không biết đánh giá con người” – cũng đã xác định rõ vị trí của Châu Dương và khẳng định sự “tham gia” của anh ta vào nhóm này.

  “Nào, nào, em Chu, anh muốn cạn ly với em!” Trần Dã Tuấn nói với nụ cười, cầm ly rượu tiến lên. “Thành thật mà nói, những ngày gần đây cha tôi rất bận rộn. Mặc dù tôi không biết chi tiết, nhưng tôi cũng nhận ra có vấn đề gì đó đang xảy ra. Nhờ lời nói của em hôm nay, vấn đề đó đã được giải quyết hoàn toàn. Anh rất cảm ơn em!”

  “Anh Trần quá khen rồi. Chuyện của thầy, tự nhiên cũng chính là chuyện của em.” Châu Dương vội vàng nâng ly cùng uống, đồng thời tăng cường mối quan hệ giữa hai người. “Về tình hình ở Kim Lăng, lúc đó anh cũng biết khá nhiều thông tin. Giữa em và Vương gia thì thực sự không có gì để nói.”

  “Ha ha, tốt lắm! Nếu có bất cứ việc gì cần anh giúp đỡ, cứ nói ra nhé!” Trần Dã Tuấn vì đã từng đến Kim Lăng, nên ông hiểu rõ nguyên nhân vụ ám sát Tạ Đồ. Khi mọi người đều là người của nhau, những lời hứa phù hợp cũng trở nên hoàn toàn tự nhiên.

  “Đúng vậy, em thật tuyệt vời!” Ngưu Bôn cũng cầm ly rượu và cười nói. Không nói thêm gì, anh ta uống cạn ly. “Lần này, em không chỉ giải quyết được vấn đề của ba đại doanh trại mà thôi. Cha tôi suốt những ngày qua cũng đang tranh chấp với những kẻ nghèo khó kia. Bây giờ đã có lý do rõ ràng, những việc còn lại thì không cần phải bàn nữa.”

  “Không chỉ vậy, chúng ta còn có thể tiến xa hơn nữa.” Châu Dương cũng cười và nâng ly. “Chỉ dựa vào hoạt động của ba đại doanh trại thì vẫn còn quá hạn chế. Nếu nhìn ra toàn cảnh thiên hạ, thực sự còn rất nhiều việc có thể làm được. Chẳng hạn như các vùng biên giới… Em nhớ trước đây, quân đội Tây Nam v

“Hahaha……” Trong chốc lát, cả không gian bỗng nhiên tràn ngập tiếng cười; đây thực sự là một cách “nuôi kẻ thù để tự bảo vệ mình”, và phương pháp này không chỉ có thể áp dụng trong lần này, mà còn có thể tiếp tục được sử dụng trong thời gian dài… Giống như nước Mỹ trong đời sống thực tế: miễn là vẫn còn chiến tranh, họ vẫn có thể tiếp tục sử dụng những chiếc cốc cà phê giá hai nghìn đô la Mỹ đó.

“Được rồi, chuyện quan trọng đã nói xong, mọi người hãy vui vẻ đi!” Gia Chân cầm ly đến, khuôn mặt đã đỏ bừng sau khi uống rượu; ngay cả tay anh ta cũng đang nắm tay một cô hầu gái đang cố gắng nở nụ cười. “Các bạn quá nghiêm túc rồi… Làm sao mỗi ngày lại có nhiều việc phải lo như vậy? Như câu ngạn ngữ: Hôm nay có rượu, thì say; ngày mai lại buồn bã…”

“Anh Trân cứ đi đi!” Liu Dong mỉm cười và đẩy anh ta cùng cô hầu gái ra khỏi lều; nhưng không ngờ Gia Chân lại kéo anh ta trở lại ở cửa, khiến anh ta không biết phải nói gì. Anh ta cũng đóng rèm lại và nói: “Anh Chu, nghe nói anh và Vinh Quốc Phủ có mối quan hệ rất thân thiết?”

“Tôi mới bắt đầu con đường học võ, rất may mắn có sự giúp đỡ của Vinh Quốc Phủ.” Châu Dương cười khổ và nâng ly, “Một ân huệ lớn như vậy thật sự rất đáng trân trọng; tôi nhất định phải trả ơn. May mắn thay, dù Vinh Quốc Phủ có vài điểm không tốt, nhưng cũng không đến mức đó… Vài ngày trước, khi tôi uống rượu với anh Lián, tôi còn khuyên anh ấy nên ra ngoài hoạt động nhiều hơn.”

“Hóa ra chuyện này cũng do anh Chu sắp đặt… Tôi nhớ lại chuyện mà anh Cao (Câu Lương) đã đề cập sau cuộc họp triều đại hôm trước.” Hou Yuan cười và nói thêm, “Anh Lián muốn xin một chức vụ quận lý ở một nơi giàu có, nhưng không biết phải làm thế nào để quản lý công việc… Vì gia đình Cao và Vinh Quốc Phủ có mối quan hệ thân thiện từ lâu, nên anh Lián đã hỏi ý kiến họ.”

“Thật là vậy…” Châu Dương lắc đầu không hiểu; nếu những người xuất thân từ quân đội ở đây không nhớ đến chuyện này thì còn hiểu được, nhưng Câu Lương đã làm chỉ huy quân đội ở năm thành phố được một thời gian rồi, làm sao có thể không biết… Chỉ có thể giải thích là anh ta không muốn giúp đỡ. “Làm quan không hề dễ dàng, nhưng không nhất thiết phải tự mình vất vả.”

Trong thời đại hiện nay, những người có thể thi đỗ và đứng đầu danh sách các sinh viên giỏi thực sự rất ít; đa số những người học vấn khác đều không thể làm được điều đó. Việc đỗ đạt thành tiến sĩ đã là điều may mắn lắm rồi; nhiều người

“Ồ?” Những người còn lại đều dừng lại một chút, không còn hứng thú để tiếp tục nói nữa.

Những vị sư gia cấp cao thường là những người có học thức và danh tiếng; họ đều có tính cách riêng, vì vậy nếu bắt họ phục vụ một kẻ lãng phí như Gia Liên, chắc chắn phải đưa ra những đền bù xứng đáng. Quan trọng hơn, Vũ Huân không hợp phe với giới học giả, việc tìm người thay thế không hề đơn giản. Rõ ràng, Câu Lương không tin tưởng vào gia đình Jia và không muốn tiếp tục gây rắc rối cho họ.

“Thôi đi, sau này khi rời đây, ta sẽ nhắc anh Trân, để anh ấy truyền đạt lời này cho anh Liên.” Cuối cùng, Hầu Viễn cũng cười mỉm và kết thúc cuộc trò chuyện một cách đơn giản. “Và còn nữa…”

“À—” Đúng lúc đó, bên ngoài lều bỗng nhiên vang lên tiếng thở khẽ của một người phụ nữ, khiến bầu không khí trong lều trở nên im lặng. Mọi người nhìn nhau, đều cảm thấy bối rối.

“Dù sao thì anh Trân cũng là anh em ruột thịt, chúng ta từng chơi với nhau từ trước đến nay… Không ngờ ngay sau khi chú Jing rời đi, anh ấy đã trở thành như vậy.” Mã Tín, người thuộc gia đình quý tộc, lắc đầu với biểu cảm phức tạp nhưng cũng không nói thêm gì nữa.

“Sao vậy? Tướng Jia đã rời đi rồi à? Lúc nãy anh Trân không nói rằng ở chùa Xuán Chân Quán vẫn chưa…” Châu Dương ngạc nhiên hỏi. Những ngày gần đây, anh ta chỉ hỏi về tình hình của Vinh Quốc Phủ mà thôi, thực sự không biết nhiều về Ninh Quốc phủ.

“Đã rời đi rồi.” Liễu Đống thở dài. “Hôm trước là buổi lễ khai mạc năm mới, chú Jing đã nộp đơn từ chức. Sau buổi lễ, ông ấy đến Văn phòng Gia tộc và trực tiếp từ bỏ tước vị, chuyển cho anh Trân. Tối hôm đó, ông ấy đã rời khỏi Ninh Quốc phủ và có lẽ đã đến ở chùa Xuán Chân Quán rồi… Chỉ là hoàng tử ở trong cung không hề biết điều này thôi.”

“Không ngờ chỉ hai ngày sau khi chú Jing rời đi, anh Trân đã trở thành như vậy.” Thạch Mạnh thở dài. “Bình thường thì tôi và anh ấy cũng chơi với nhau khá thân thiện… Nhưng không ngờ vào lúc này, anh ấy lại sa đà đến mức này… Cứ như thể chưa từng gặp phụ nữ bao giờ vậy… Lúc nãy, anh Niu hỏi anh ấy về việc được giao công việc tạm thời, anh ấy thậm chí còn từ chối nữa.”

“Có phải…?” Châu Dương quay đầu nhìn Ngưu Bôn và chỉ lên phía trên khi nói.

“Trong nửa năm qua, chú Jing luôn ở bên cạnh Vương Tử Đình… Ban đầu tôi nghĩ đó chỉ là sự giúp đỡ lẫn nhau giữa bạn bè và người thân… Nhưng hóa ra, ông

Khuôn mặt của Ngưu Bôn trông không mấy tốt; xét từ góc độ phe Bát Công mà nói, việc Jia Jing làm như vậy thực sự không đúng đắn chút nào. “Có lẽ Hoàng thượng đã tận dụng cơ hội này để giải quyết mọi chuyện một cách ổn thỏa rồi.”

Khi đến đây, cha tôi đã dặn dò tôi phải nói rõ điều này với anh Trân… Chắc hẳn anh ấy đã nghe được tin tức, nhưng không ngờ anh ấy lại từ chối ngay lập tức, không muốn nghe tiếp nữa. Thôi thì sau này cứ để anh ấy ở nhà vui chơi thôi; những chuyện bên ngoài thì chúng ta cứ cố gắng lo liệu thôi!

Mọi người có mặt ở đây đều có vẻ mặt không mấy vui vẻ; bầu không khí cũng trở nên căng thẳng. Việc Ngưu Bôn yêu cầu Gia Chân đảm nhận một chức vụ công là một sự bù đắp từ hoàng gia dành cho Jia Jing… Nhưng Gia Chân lại hoàn toàn không có ý định tham gia vào con đường sự nghiệp, chỉ muốn sống thoải mái thôi. Lời nói của Ngưu Bôn vừa rồi thực sự đã đánh dấu sự kết thúc cho con đường sự nghiệp của anh ấy.

“Anh Niu, sau này nếu có việc gì cần giúp đỡ ở phía Gia phủ, tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ,” Châu Dương cũng tỏ ra ngại ngùng, nhưng với danh nghĩa là “đệ tử của Vinh Quốc Phủ”, anh ấy vẫn phải nói ra lời.

“Nếu cần giúp đỡ thì tất nhiên sẽ giúp,” Ngưu Bôn nói một cách bình thản.

Nhưng những trường hợp không cần giúp đỡ thì sao? Hay nói cách khác, cái gì được coi là cần hay không cần giúp đỡ? Châu Dương không khỏi nhớ lại những gì đã xảy ra trong phần mở đầu của câu chuyện: Gia tộc Ning Rong gần như đã biến mất khỏi các mối quan hệ xã hội ở tầng lớp cao; suốt quá trình câu chuyện, họ chỉ xuất hiện một lần duy nhất tại đám tang và không còn xuất hiện ở bất kỳ nơi nào khác nữa.

“Khi ở nhà rảnh rỗi, cha tôi thường kể về những ngày tháng khi còn trẻ,” Hou Yuan nói với vẻ buồn bã, “Mỗi lần nhắc đến những chuyện đó, cha tôi luôn không thể không nhắc đến hai vị Quốc công Ning Rong. Lúc đó, cha tôi chỉ là một binh sĩ bình thường; sau đó được thăng chức thành ngàn hộ, được phong làm lính du kích… Cũng nhờ sự giúp đỡ của Lão Quốc công Rong mà gia đình chúng tôi mới có được những thành tựu như ngày hôm nay. Không ngờ chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi năm, gia tộc Jia ở Kim Lâm – một gia tộc có hai vị Quốc công – lại rơi vào tình trạng như thế này.”

“Nói những điều đó có ích gì chứ?” Ngưu Bôn lạnh lùng trả lời, “Dù sao thì cũng chỉ là giúp đỡ khi cần thiết mà thôi. Còn một việc khác cần phải được làm rõ… Cô g

“Lúc nãy là anh trai Trân…”

“Cậu Niu yên tâm đi, hoàng tử đã nói rõ rằng nếu ai trong các ngài thích ai đó, thì đó chính là phúc phận của chúng ta. Khi đến đây, hoàng tử còn giao cho chúng tôi quản lý những giấy tờ liên quan đến họ nữa. Chỉ cần anh Trân ra lệnh, thiếp sẽ sắp xếp mọi việc và đưa Hạ Luân, Bối Phượng cùng anh Trân trở về Ninh Quốc phủ.”

“Hạ Luân, Bối Phượng?” Châu Dương bất ngờ, không ngờ lại là hai người tình có tên tuổi; trong nguyên tác, ngoài bà Dư thì hai người này là những phụ nữ xuất hiện nhiều nhất bên cạnh Gia Chân.

“Thế thì tốt rồi!” Ngưu Bôn gật đầu.

Nhìn những gì đang diễn ra trước mắt, Châu Dương cũng cảm thấy hơi bối rối. Lần này có lẽ là lần cuối cùng Gia Chân đóng vai trò trung tâm trong phe Tám Quan xuất hiện tại “cuộc họp cấp cao”; sau này, gia tộc Ninh Vinh sẽ không còn nằm trong hàng ngũ các quý tộc cấp cao nữa. Vì vậy, từ nay trở đi, mọi việc sẽ do gia tộc Niu – người có chức vụ cao nhất – đứng đầu, nên việc sắp xếp tại buổi tiệc lần này cũng do Ngưu Bôn quyết định.

Không ngờ một buổi yến tiệc lại chứng kiến sự thay đổi vị trí của người đứng đầu phe Tám Quan; Châu Dương hoàn toàn không hề chuẩn bị tâm lý cho điều này.

“Được rồi, mọi người cứ thoải mái ăn uống đi. Giờ đã khá muộn rồi, chắc hẳn mọi người còn nhiều việc cần phải trở về báo cáo phải không?” Ngưu Bôn cười nói, góp phần xua tan không khí u ám tại buổi tiệc, khiến mọi người đều cười lớn.