**Quyển Ba**

  3.26 Mọi người đều vui mừng

  Câu hỏi của Đại Hoàng tử khiến mọi người đều sững sờ, nhưng cũng giải thích tại sao trong “cuộc họp cấp cao” hôm nay lại có thêm một người được mời tham dự – chính là Châu Dương. Ngay cả bản thân ông ta cũng không ngờ rằng Công chúa Vĩnh Xương sẽ sẵn lòng giúp đỡ mình đến mức này. Có thể tưởng tượng được, nếu hôm nay ông ta thể hiện tốt, điều đó sẽ mang lại lợi ích lớn cho sự nghiệp sau này của mình.

  “Xin phép đáp lời Hoàng tử.” Châu Dương vội vàng đứng dậy và cúi chào.

  “Không cần vội!” Đại Hoàng tử cười và vẫy tay, bảo ông ta ngồi xuống nói chuyện. “Vừa hay thức ăn và rượu đã được chuẩn bị sẵn rồi; tôi không thể để các anh em đói bụng mà bàn luận được. Bây giờ gần trưa rồi, chúng ta hãy thử ăn một chút xem. Nếu có ai đó quá đói mà ăn quá nhiều, e rằng các chú của chúng ta sẽ đến tìm tôi phiền đấy!”

  “Cảm ơn Hoàng tử đã chiêu đãi!” Lúc này, mọi người đều đứng dậy và cúi chào.

  Trên danh nghĩa là Trần Dã Tuấn tổ chức buổi tiệc này, nhưng thực ra là Đại Hoàng tử đã sắp xếp mọi thứ một cách kỹ lưỡng. Dù chỉ là món nướng và rượu thông thường, nhưng phải nói rằng từ nguyên liệu, kỹ thuật chế biến đến độ nấu vừa phải, tất cả đều hoàn hảo. Những miếng thịt nướng có vẻ bình thường nhưng lại khiến mọi người thèm ăn. Tuy nhiên, lúc này không ai ăn uống thoải mái cả; mọi người chỉ ăn một chút rồi thôi.

  “Được rồi, anh Chu, nếu có điều gì muốn nói, bây giờ có thể bắt đầu được rồi!” Thấy mọi người đã ngừng ăn uống, Đại Hoàng tử cũng chuyển sự chú ý về vấn đề chính. “Không cần lo lắng gì cả; cứ nói ra điều bạn muốn nói. Chỉ vì mặt Công chúa Vĩnh Xương mà thôi, tôi cũng sẽ không làm gì cả.”

  “Cảm ơn Hoàng tử đã tin tưởng!” Châu Dương vội vàng đứng dậy. Anh ta hiểu rằng đây là cơ hội của mình, nhưng cũng chỉ có một lần thôi. Nếu lần này không nắm bắt được, sau này sẽ rất khó có cơ hội nào khác nữa. “Lúc nãy, tôi cũng đã nghe các anh em thảo luận, nhưng so với kết quả cuối cùng, điều khiến tôi lo lắng hơn là… Chỉ huy Vương đã nói điều gì mà khiến tất cả các tướng lĩnh của ba doanh đội đều…”

  “Hmm?” Lời nói của Châu Dương khiến mọi người đều nhíu mày. Họ không phải không muốn biết, nhưng vì vấn đề về địa vị,

Châu Dương lắc đầu, nhưng khi mọi người đều tỏ vẻ thất vọng, ông lại bổ sung thêm: “Nhưng việc ba vị tướng lĩnh đều từ chối thì chắc hẳn là có chuyện gì quan trọng xảy ra. Không biết gần đây ở triều đình có tin tức gì không, đặc biệt là liên quan đến quân đội, hay ít nhất là về định hướng phát triển của nó?”

“Nếu đó là chuyện lớn ở triều đình…” Ngưu Bôn nhíu mày, cha ông là Bộ trưởng Quốc phòng, nên ông hiểu rõ hơn người khác. “Có lẽ chỉ có vài vấn đề có thể ảnh hưởng đến tình hình chung mà thôi. Điều quan trọng nhất có lẽ là vấn đề cắt giảm quân số và giảm lương cho binh sĩ được đề xuất vào nửa cuối năm ngoái. Cha tôi đã nhiều lần tranh luận với các vị chú, nhưng vẫn chưa thể giải quyết được… Không lẽ Tướng chỉ huy Wang lại ngu ngốc đến mức đó sao?”

“Không có nhiều chuyện có thể khiến cả ba vị tướng lĩnh đều bất mãn đâu. Ngay cả khi có, thông thường họ vẫn sẽ duy trì mối quan hệ bề ngoài.” Châu Dương nói một cách điềm tĩnh. “Chỉ có thể giải thích được điều này nếu yêu cầu của ông ta mang tính mâu thuẫn không thể hòa giải được. Nếu loại bỏ những tin tức không liên quan gần đây ra khỏi danh sách những khả năng có thể xảy ra, thì dù không phải vậy, cũng gần như là vậy rồi!”

Điều này không phải là Châu Dương nói suông; mọi phân tích và đề xuất của ông đều dựa trên thông tin có cơ sở. Mặc dù ông không có nguồn thông tin rộng rãi như các anh em trong gia đình Vũ Huân, nhưng ông vẫn có thể tiếp cận được một số thông tin quan trọng thông qua Đông Phương Băng hoặc Thái tử phi Vĩnh Xương.

Thông tin mà ông nhận được cho thấy, gần đây triều đình không có chuyện lớn nào liên quan đến quân sự. Dù sức mạnh quân đội của Đại Chu Triều đang dần suy yếu, nhưng nhìn chung họ vẫn giữ được thế chủ động và ưu thế so với các khu vực lân cận. Chỉ có một sự kiện có thể được coi là lớn, đó là vào năm ngoái, khi Tạ Đồ bị ám sát, ông đã nghe được thông tin từ cuộc trò chuyện với Trần Dã Tuấn tại Kim Lăng: phe quan lại muốn cắt giảm ngân sách quân sự.

“Vương Tử Đình Kia đã điên rồ à? Trong tình hình như này mà dám nói nhiều như vậy?” Gia Chân không nhịn được mà buông lời chửi thề. Mặc dù những người khác cũng có vẻ không hài lòng, nhưng không ai lên tiếng như vậy. Còn Gia Chân thì không quan tâm lắm; vì ông vốn dĩ đã lâu nay là người thuộc gia tộc Giá, nên việc bị mắng một vài câu cũng là chuyện bình thường. “Hay là ông ta nghĩ rằng chỉ cần có danh hiệu là có thể thoát khỏi mọi rắ

“Xin lỗi vì sự xúc phạm này, nhưng không biết hoàng tử có biết chuyện này không…” Nhìn thấy mọi người đều bối rối, Châu Dương cắn răng nói ra những lời khiến mọi người đau lòng, sau đó liền quỳ xuống đất.

Mặt mọi người đều thay đổi, họ đồng loạt quay đầu nhìn về phía Đại Hoàng Tử. Mặc dù Châu Dương nói một cách mơ hồ, nhưng mọi người đều hiểu ý của anh ta. Chỉ có hai khả năng khiến Vương Tử Đình lại làm điều đó mà không suy nghĩ kỹ: hoặc là anh ta đã mất trí tuệ, hoặc là anh ta đã nhận được chỉ thị từ phía trên – hay nói cách khác, là ý muốn của Hoàng Đế Vĩnh Hòa.

Đại Hoàng Tử không nói gì, nhưng vẫn lắc đầu một cách nghiêm túc và ra hiệu cho Châu Dương đứng dậy, qua đó cũng khiến mọi người hiểu rõ ý của ông.

“Năm ngoái, nhóm người nghèo khó đó thực sự đã đề cập đến chuyện này, và họ cũng thực sự đã cắt giảm một phần số tiền đó,” Lý Quốc Công Phủ, Lưu Đống, nói một cách bình tĩnh. Cha ông, Lưu Phương, hiện đang giữ chức vụ Thượng Thư Bộ Quân. “Nhưng dưới áp lực của các gia tộc khác, việc này không được triển khai tiếp. Theo những gì tôi biết, năm ngoái triều đình thực sự gặp khó khăn về mặt tài chính… Nếu như…”

“Không thể!” Lần này, chưa kịp để Lưu Đống nói hết, Đại Hoàng Tử đã quyết đoán phản đối. Những chuyện như thế này không thể để lại bất kỳ khoảng trống nào; nếu điều đó khiến cho Hoàng Đế và quân đội xa cách nhau, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. “Cha tôi vẫn tin tưởng vào các chú, các bác; tất nhiên, cha tôi sẽ không quên lý do tại sao Đại Chu Triều có thể duy trì sự ổn định trong hàng trăm năm.”

Dù về vấn đề này, Hoàng Đế không trực tiếp phản đối, bởi vì việc quản lý kho bạc không phải là bí mật gì, nhưng ông cũng không ủng hộ nó. Theo những gì tôi biết, phía Long Thủ Cung cũng không có thông tin xấu nào được lan truyền. Mọi người đều biết rõ về chuyện xảy ra trước đây.

“Nếu như vậy, thì chỉ có hai khả năng,” Châu Dương nói sau khi xác nhận rằng vấn đề không nằm ở tầng lớp cao nhất. “Hoặc là Tướng chỉ huy Vương đã hiểu sai ý của Hoàng Đế, hoặc là…” Anh ta không nói hết ra, nhưng ý của anh ta rất rõ ràng: khả năng thứ hai là Vương Tử Đình đã chọn cách đứng về phía các quan lại dân sự, thậm chí là quy phục họ, coi đó như một “lá phiếu bầu cử” hay “bản cam kết”. Nhưng điều này hoàn toàn vô lý, bởi vì hiện nay, mặc dù phe quan lại dân sự đang trỗi dậy, nhưng phe Vũ Huân vẫn chiếm ưu thế trong triều đình.

“Không thể là trường hợp đầu tiên,” Hầu Viễn của gia tộc Xiu Quốc công lắc đầu nói, “Tôi vừa nói rồi, Xie Jing đã rõ ràng cho tôi biết rằng Vương Tử Đình đã tự mình gặp Tổng tướng Jiang của ba ngàn doanh quân.”

Jiang Zining, người thừa kế chức vụ của gia tộc Bình Nguyên hầu và là Tổng tướng của ba ngàn doanh quân; Qi Jianhui, người thừa kế chức vụ của gia tộc Tương Dương hầu và là chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia; cùng với Xie Jing, người thừa kế chức vụ của gia tộc Định Thành hầu, là người có chức vụ thiếu úy trong năm quân đoàn (được phong làm tướng du kích), đây chính là ba gia tộc duy nhất trong số mười hai hầu tộc thành lập đất nước này vẫn nắm giữ quyền lực quân sự thực sự.

Lý do tại sao họ đều được phong làm nam tước cấp hai, là bởi khi Vua Yonghe mới lên ngai vàng, ông đã đặc biệt ủng hộ họ và ban thưởng cao để họ đối đầu với phe tám công tước. Vì vậy, khi nghe tin Vương Tử Đình đã đến gặp họ, các gia tộc này đều quyết định từ bỏ sự liên kết với ông ta – trong nhiều trường hợp, việc “chọn phe” quan trọng hơn cả việc “đúng hay sai”.

Mặc dù vấn đề “đối đầu” này đã bị tạm hoãn do sự trở lại của Thái thượng hoàng, nhưng ba gia tộc này đều là những người được Vua Yonghe tin tưởng sâu sắc. Vì vậy, nếu Vương Tử Đình đã từng gặp Jiang Zining, thì không thể nào ông ta lại hiểu lầm điều gì cả.

“Vương Tử Đình cuối cùng muốn làm gì?” Lần này, là Ngưu Bôn lên tiếng, và giọng nói của anh ta cũng không còn e dè nữa. Nếu ai đó không phải là người của mình, thì họ chính là kẻ thù; đối với kẻ thù, tất nhiên không cần phải kiêng nể gì cả.

“Có khả năng nào không...” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Châu Dương chỉ có thể nghĩ đến vấn đề tiền bạc. Gia tộc Vương gia đã suy yếu qua nhiều thế hệ, có lẽ họ không còn nhiều tài sản. Trong hầu hết các phân tích về gia tộc này, đều có những suy đoán rằng Vương Phu Nhân và có thể là Gia phủ đã cung cấp tiền bạc để hỗ trợ Vương gia. Hơn nữa, bây giờ Vương Tử Đình đã làm mất lòng tất cả các gia tộc Vũ Huân, và ngoài quyền lực ra, thứ duy nhất có thể giúp ông ta làm được điều này chính là tiền bạc. “Lý do mà Vương Tử Đình đề xuất cắt giảm lương bổng của quân nhân không phải là vì triều đình giảm số tiền cung cấp, mà là vì ông ta muốn giảm bớt phần lợi ích mà ba ngàn doanh quân nhận được... Ừm, đó chính là ý ông ta.”

Nghe xong, mọi người đều hiểu ý của anh ta.

Nói một cách đơn giản hơn, Vương Tử Đình vì đã trở thành Chỉ huy quân đoàn kinh thành, nên đã yêu c

Trước đây, gia tộc Jia Jing hay cả hai gia tộc Ning Rong đều có nền tảng vững chắc, không quan tâm lắm đến việc chi phí tăng thêm một chút; ít hơn hay nhiều hơn cũng không sao cả, không đáng để vì điều này mà gây ra sự bất đồng trong nội bộ. Nhưng Vương Tử Đình thì khác, còn Vương gia thì càng không thể được; vì vậy, ngay khi mới lên nắm quyền, họ đã muốn thu thêm tiền, và ba tướng chỉ huy các đại đội tự nhiên là không đồng ý.

Điều này cũng giải thích tại sao Trần Thùy Văn và Hou Xiaokang đều không giải thích rõ nội dung cuộc đàm phán cho con trai mình, bởi những chuyện như vậy nên giữ kín, chứ đừng nói ra ngoài; nhưng Châu Dương thì khác, anh ta là “người ngoài”, vì vậy những lời nói thật lòng của anh ta không quá phạm phải ai, dù điều đó có thể làm phiền Vương Tử Đình… Nhưng đối với anh ta thì điều đó cũng không quan trọng lắm.

“Hừ hừ, vì chúng ta đều là anh em trong quân đội, nên phải đoàn kết chặt chẽ, cùng nhau vượt qua khó khăn.” Khi lời nói đã đến mức này, mọi người hiểu rõ nguyên nhân rồi; thấy rằng đây là xung đột lợi ích nội bộ của quân đội, Hoàng tử Đại không do dự mà chọn cách kiềm chế tranh chấp, bởi đối với hoàng gia mà nói, những khoản chi phí này đều là điều không thể tránh khỏi; họ chỉ cần giữ được quyền lực quân sự là được.

“Huynh Zhou, vì đã tìm ra nguyên nhân rồi, huynh có nghĩ đến cách giải quyết chưa?” Trần Dã Tuấn nói một cách không hài lòng; thực ra vấn đề này không quá khó, nhưng không thích hợp để thảo luận trước mặt Hoàng tử Đại. Lúc nãy, Châu Dương chỉ tập trung vào thể hiện khả năng của mình mà quên không cẩn thận trong lời nói; nếu không tìm ra cách giải quyết phù hợp, thì anh ta thực sự đã gây ảnh hưởng xấu đến Hoàng tử Đại… Nhưng các gia tộc Vũ Huân có lẽ sẽ…

“Rất đơn giản, chỉ cần tăng cường huấn luyện cho binh sĩ là được; nếu có thể, có thể tổ chức vài cuộc diễn tập lớn.” Châu Dương tự nhiên không đến nỗi ngu ngốc đến mức tự gây rắc rối cho mình; điều đó chẳng khác gì tự đào mộ cho mình… Điều này khiến tất cả các anh em Vũ Huân đều rất hứng thú.

Tăng cường huấn luyện đương nhiên sẽ làm tăng chi phí; việc chi phí tăng lên có nghĩa là cần phải điều chỉnh sổ sách kế toán. Chỉ cần thao túng một chút, ví dụ như báo cáo chi tiêu 6 lượng nhưng thực tế lại tiêu hao 10 lượng, thì rất dễ dàng để che đậy sự thiếu hụt đó, khiến Vương Tử Đình phải im miệng… Tất nhiên, điều này cũng sẽ khiến phe quan lại không thể nói lên được việc “gi