**Quyển Ba**

  Ngày 3 tháng 25, Vương Tử Đình không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào.

  Vào ngày 22 tháng Giêng, tại khu săn bắn ở núi Tiếc Lưới, Châu Dương ngắm nhìn những cánh đồng tuyết trắng xóa xung quanh với vẻ trầm ngâm. Thủ đô nằm ở phía bắc, nên thời tiết lúc này khá lạnh. Trên những cánh đồng bằng phẳng, gần như không có gì che chắn; không chỉ không thấy con mồi, mà ngay cả những sinh vật có thể di chuyển cũng không thấy bóng dáng, khiến Châu Dương không biết rốt cuộc mình nên đi săn cái gì.

  Chỉ ở phía sâu trong thung lũng, dưới chân núi, mới có một khu vực được dựng lên các lều da liên tiếp, và đã có hàng chục người đến đó từ trước. May mắn thay, Châu Dương đã đến hiện trường ngay sau khi buổi sáng bắt đầu, để có chỗ trú ẩn khỏi gió lạnh.

  Mặc dù thời tiết hôm đó rất tốt, ánh nắng mặt trời thậm chí còn chói lọi, nhưng cơn gió tây bắc luôn thổi qua, mang đi hơi ấm ít ỏi còn lại. Sau khi chào hỏi mọi người, Châu Dương vào một chiếc lều ở mép khu vực đó, kéo rèm ra để nhìn về phía cửa thung lũng, nhưng không dám đến gần chiếc lều lớn ở giữa.

  “Hahaha, anh đến muộn quá, làm cho em Chu phải chờ lâu rồi!” Sau khoảng nửa giờ, khi đã qua giờ Tỵ, cuối cùng một nhóm người cũng xuất hiện từ phía cửa thung lũng. Người dẫn đầu chính là Trần Dã Tuấn, và ngay lập tức ông ta xin lỗi: “Có một số việc nhỏ khiến tôi bị trễ, em Chu đừng trách nhé!”

  “Anh nói quá rồi!” Châu Dương cười và cúi chào, “Em không bằng các anh đâu. Ở nhà cũng chẳng có việc gì, nên em đã đến sớm hơn một chút để kiểm tra xem có việc gì bị bỏ lỡ không… Nếu chỉ là mất mặt thì còn đỡ, nhưng nếu bỏ lỡ công việc quan trọng thì thật sự không thể chuộc lỗi được đâu!”

  “Hahaha…” Nhóm anh em Vũ Huân cười rất vui vẻ, nhưng điều này khiến Châu Dương cảm thấy khá bối rối, bởi vì “vị trí” của những người đến không phù hợp với địa vị của họ.

  Như dự đoán, trong số tám người anh em, chỉ có bảy người đến; người thiếu vắng chính là Gia Liên. Nhưng người đứng đầu nhóm lại là Trần Dã Tuấn. Theo lý thuyết, hiện nay, người thừa kế gia tộc Chính Quốc Công Phủ là Niu Kế Tông, đang giữ chức Bộ trưởng Bộ Quân sự triều đình; người thứ hai là Liu Fang, Phó Thượng thư Bộ Quân sự; người thứ ba là Jia Jing, người thừa kế gia tộc Ninh Quốc phủ; và người thứ tư mới đến lượt Quốc công phủ Kỳ quốc, người thừa kế gia tộc __TERMLOCK

“Được rồi, đừng nghi ngờ nữa.” Gia Chân, người hiện tại vẫn được coi là thứ ba trong danh sách này nhưng mối quan hệ của anh ta với Châu Dương chỉ đứng sau Trần Dã Tuấn, cười và vỗ vai anh ta nói: “Hôm nay dù là anh em họ Chen đã tổ chức cuộc họp này, nhưng không lâu nữa Hoàng tử cũng sẽ đến. Ngoài chúng ta tám gia tộc, chỉ có bạn là người ngoại đạo đến đây; tôi thực sự không hiểu lý do tại sao.”

Không chỉ anh ta, sáu người khác cũng đều nhìn anh ta với vẻ tò mò. Nhưng Châu Dương đã hiểu rõ: Lý do Trần Dã Tuấn đứng ra tổ chức cuộc họp này chính là vì Hoàng tử Quách Khải sẽ đến. Vì vậy, những người như Niu Jizong và Liu Fang – những quan chức cấp cao trong sáu bộ – cùng với Jia Jing – người giữ chức vụ Tổng chỉ huy quân đội kinh thành – đều không tiện trực tiếp tham gia. Đương nhiên, gia tộc Chen, ở vị trí thứ tư trong danh sách, phải gánh vác việc này… Mặc dù điều này cũng có phần phi thuận lợi, nhưng mọi người đều giả vờ không biết gì cả.

Bây giờ khi mọi người đã đến đủ, không ai đề cập đến chuyện đi săn cả; thậm chí Gia Chân còn không mang theo bất kỳ vũ khí nào trên ngựa, trong khi những người khác đều mang theo ít nhiều vật dụng cần thiết cho việc đi săn – ít nhất là mỗi người đều treo cung tên trên ngựa. Nhưng nhìn vào cách họ trò chuyện sôi nổi, rõ ràng họ đang chờ đợi ai đó hơn là đi săn.

“Ha ha ha, các anh em ơi, tôi đến muộn một chút… Có một số việc nhỏ cần báo cáo với Hoàng thượng, nên đã làm chậm trễ thời gian của mọi người; xin lỗi thật lòng!” Gần đến giờ trưa, một đoàn người khoảng gần một trăm người xuất hiện ở cửa hang núi; đó chắc chắn là Hoàng tử Quách Khải. Thái độ của ông ta thật sự rất khiêm tốn.

“Kính chào Hoàng tử!” Nhóm Vũ Huân cùng nhau cúi chào. Lời “xin lỗi” vừa rồi chỉ cần nghe qua là đủ; không cần phải nói thật nghiêm túc để tránh phiền phức lần sau.

“Được rồi, hôm nay mọi người đều tụ tập lại với nhau… Ban đầu dự định sẽ cùng nhau đi săn, nhưng không ngờ cái gió lạnh này đã làm lu mờ niềm vui của chúng ta.” Hoàng tử nhanh chóng chuyển hướng cuộc trò chuyện, rõ ràng là không có ý định tiếp tục chủ đề đi săn nữa. “May mắn thay, trước đó tôi đã nhờ anh Chen sắp xếp chỗ ở cho mọi người; mặc dù khá đơn sơ, nhưng mong các anh em đừng phiền lòng!”

“Hoàng tử quá khen rồi!” Mọi người đều từ chối.

Sau một hồi trò chuyện thân mật, mọi người cùng nhau bước vào chiếc lều lớn ở giữa. Bên trong đã được chuẩn bị sẵn mọi thứ cần thiết: ghế ngồi, bàn nhỏ, v

“Các anh em, chắc mọi người đều đã biết về sự việc tại buổi họp lớn hai ngày trước rồi.” Vừa ngồi xuống xong, các nữ tỳ đã tiến lên chuẩn bị bữa thịt nướng, và Hoàng tử cũng không kìm được mà bắt đầu đề cập đến chủ đề này – rõ ràng là ông vẫn cần cải thiện khả năng kiểm soát bản thân. “Không ngờ Chú tôi lại từ chức như vậy; sao trước đây không hề có tin tức gì cả? Anh Trưởng cũng không biết à?”

Khi Hoàng tử nói ra điều này, Châu Dương cũng hiểu rõ mục đích của cuộc “đi săn” hôm nay. Nếu giải thích chi tiết quá sẽ rất phức tạp; thực chất đây chỉ là phiên họp đầu năm kết hợp với phân tích tình hình trong năm mới mà thôi. Những người có mặt ở đây chính là “nhóm cốt lõi” của Hoàng tử.

“Về chuyện này…” Gia Chân đứng dậy và cúi chào một cách ngượng ngùng, “Bẩm hoàng tử, thần cũng không ngờ cha mình lại đưa ra quyết định như vậy. Ban đầu thì còn đỡ, nhưng sau đó lại nhường chức vụ cho Vương gia… Ngay cả trong gia đình cũng rất bối rối.”

“Nếu vậy thì anh Trưởng cứ ngồi xuống đi!” Hoàng tử cau mày, nhớ lại thái độ bình thường của người này, biết rằng sẽ không thể nhận được thông tin gì từ ông ta nữa. “Các anh em, có ai biết thông tin gì không?”

“Hoàng tử, thần được cha mình kể lại rằng, Chú Jia thực ra đã nộp đơn từ chức từ hơn nửa năm trước rồi.” Ngưu Bôn từ Phủ Quốc công đứng dậy và nói, “Lần đó, cha tôi chỉ liếc nhìn qua rồi bác bỏ đơn đó; kể từ đó, chúng tôi không còn gặp lại Chú Jia nữa. Tôi tưởng ông ấy đã từ bỏ ý định đó, nhưng hóa ra ông ấy đã trực tiếp gửi báo cáo riêng lên Hoàng đế.”

“Hả?” Mọi người đều ngạc nhiên, không hiểu tại sao ông ấy lại làm như vậy. Hoàng tử lập tức hỏi Gia Chân, “Chú tôi có nói gì về kế hoạch tương lai của mình không?”

“Cha tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi; ông ấy đã chọn Đạo quán Xuán Chân ở Tây Sơn để sống. Trước đây, ông ấy cũng thường xuyên đến đó.” Gia Chân vội vàng trả lời, “Trong hơn nửa năm qua, ngôi đạo quán đó liên tục được trang trí và sửa chữa. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ triều đình, ông ấy sẽ chuyển đến đó sinh sống và không còn can thiệp vào việc gia đình nữa.”

“Anh Trưởng, thần nghe nói rằng, từ năm Long Vũ thứ 44 trở đi, Chú tôi đã bắt đầu theo đuổi con đường Đạo giáo, tham gia vào việc luyện đan và nghiên cứu kim loại, phải không?” Gia Chân hỏi một cách thận trọng, “Giờ thì tình hình đã đến mức đó rồi sao?”

“Đúng vậy!” Biểu cảm của Gia Chân trở nên nặng

“Đủ rồi!” Hoàng tử lớn ngắt lời anh ta, cũng giúp xua tan bầu không khí ngày càng kỳ lạ trong lều lớn. Dù sao thì một số chuyện, thực sự không thể che giấu được trước những người có ý định tìm hiểu. “Bây giờ đã quyết định như vậy rồi, chúng ta cũng không thể làm gì được nữa. Chỉ có điều, các ngươi có biết gì về vị chỉ huy Wang này không?”

“Vương Tử Đình… Hmph!” Thái độ của Gia Chân rõ ràng là không hài lòng. Ban đầu, anh ta luôn tin rằng mình sẽ kế thừa vị trí của Jia Jing, nhưng có lẽ chỉ mình anh ta mới nghĩ như vậy mà thôi.

“Báo hoàng tử, trong những ngày gần đây, ông ấy có đến thăm vài lần,” Trần Dã Tuấn nói. “Ban đầu, cha tôi vẫn tiếp đón ông ấy một cách bình thường, nhưng sau đó thì hầu như chỉ gặp nhau ở phòng đọc sách bên ngoài. Chỉ có lần đầu tiên thôi cha tôi đã mời ông ấy ăn cơm. Cụ thể thì tôi không biết, nhưng có lẽ…”

“Hmm?” Hoàng tử cau mày, suy nghĩ một lát rồi quay sang hỏi Hou Yuan thuộc gia tộc Xiu Quốc Công: “Chú Hou thì nói gì về việc này?”

“Cũng tương tự như ông Chen vậy,” Hou Yuan trả lời. Với tư cách là người thừa kế tước vị của gia tộc Xiu Quốc Công và cũng là tướng chỉ huy của năm quân đoàn, Hou Yuan nhớ lại và nói tiếp: “Cha tôi cũng đã gặp vị chỉ huy Wang vài lần, nhưng chưa bao giờ có cuộc gặp lại nào cả. Cha tôi cũng không bao giờ sắp xếp cho tôi giao du với Vương gia… Có lẽ các gia tộc khác cũng tương tự.”

Mọi người trong phòng đều nhìn nhau, rồi đều hiểu ra rằng Vương Tử Đình không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào cả. Trong khi đó, mọi người đều cảm thấy rất bối rối, bởi vì theo lẽ thường, chuyện như thế này không nên xảy ra.

“Các huynh đệ có ai nghe nói về những gì vị chỉ huy Wang đã nói chuyện với gia đình chúng ta không?” Hoàng tử cau mày, cũng không thể hiểu nổi. “Vị chỉ huy kiêm quản ba quân đoàn ở kinh thành này, dù trước đây chưa có thông tin nào về việc ông ấy sẽ kế nhiệm, nhưng vì được ông Jia Jing dẫn dắt, lẽ ra các chú bác khác cũng nên cho ông ấy một chút sự ưu ái chứ.”

“Báo hoàng tử, tôi nhớ ra một chuyện,” Hou Yuan đột nhiên nói. “Có một lần, gia đình chúng tôi tổ chức tiệc tùng cho các tướng lĩnh, và tôi nghe thấy Xie Qianhu từ gia tộc Định Thành Hầu nói rằng vị chỉ huy Wang cũng đã đến thăm tướng Jiang Zining của quân đoàn Ba Ngàn, nhưng cũng không biết có kết quả gì không.”

Lần này, biểu cảm của mọi người trong phòng đều trở nên nghiêm túc hơn!

“Tướng Jiang Zining là người thừa kế tước vị

“Ngưu Bôn nhẹ nhàng nói một câu, giúp làm dịu bầu không khí tại chỗ, nhưng sau đó không ai còn nhắc đến chuyện này nữa.”

“Như vậy thì, chỉ huy Vương chắc hẳn có những kế hoạch riêng, chúng ta không nên hỏi thêm nữa.” Lời nói của Đại Hoàng tử đã đặt dấu chấm hết cho vấn đề này, đồng thời cũng loại bỏ Vương Tử Đình ra khỏi hàng ngũ trung tâm của các vị vua và quý tộc; ông còn không quên giúp cha mình thu hút sự ủng hộ từ những người xung quanh, “Vì Cha đã quyết định để ông ấy tiếp quản công việc, vậy thì sau này mọi việc cũng sẽ theo đó diễn ra. Các anh em cũng nên thông báo cho các bác trong gia đình biết; nếu có vấn đề gì, hãy báo lên Cha.”

“Anh Trân ơi, vì Chí Bá phụ đã rút lui, không biết anh có ý định gì không?” Ngưu Bôn bất ngờ hỏi, “Em nhớ là anh không đảm nhận bất kỳ chức vụ nào phải không? Khi lên đây, cha em còn nhắc đi nhắc lại với em rằng, nếu anh Trân cần gì, đừng ngần ngại nhé!”

“À… này…” Gia Chân bỗng ngập ngừng, rõ ràng là chưa từng suy nghĩ đến vấn đề này; sau một lúc lưỡng lự, ông mới lắp bắp nói: “Có lẽ không cần thiết đâu… Em sống ở nhà cũng ổn rồi, không cần phiền Chí Bá phụ đâu.”

“Ồ?” Ngưu Bôn rõ ràng là ngạc nhiên, không ngờ sẽ nhận được câu trả lời như vậy; những người xung quanh cũng đều nhìn nhau, không hiểu ý của anh ta. Sau đó, anh ta cười và nói: “Nếu vậy thì, em cũng không muốn hỏi thêm nữa.”

“Còn anh Chuông ơi, anh có ý định gì không?” Đại Hoàng tử bất ngờ cười và hỏi trực tiếp Châu Dương, “Chị Yǒngchāng cũng nhiều lần nói với tôi rằng anh rất am hiểu về các vấn đề chính trị… Hôm nay, anh có ý kiến gì không?”