**Quyển Ba**

  3.24 Cô con gái nhà tôi thực sự là một tài năng lớn

  Đêm hôm đó, tại phòng khách trong của gia đình Châu.

  Ban đầu, trên bàn có đủ loại món ăn ngon lành, nhưng giờ đây chỉ còn lại cảnh “bát đĩa lung tung”. Những người khác thì còn đỡ, nhưng Xích Xuân – người nhỏ tuổi nhất – đã ngã vật ra sau ghế, ôm lấy bụng kêu “ai uôi”. Tuy nhiên, nhìn vào khuôn mặt hạnh phúc của cô bé, không hề có vẻ đau đớn chút nào.

  Lý do khiến món lẩu được gọi là “thần dụng phẩm để du hành qua thời gian” chính là bởi vì nó phù hợp cho mọi lứa tuổi và mọi giới tính. Chỉ cần chuẩn bị xong nước dùng, ngay cả những người hiện đại quen với đủ loại món ngon cũng không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của nó, huống chi là những phụ nữ trong nhà này – những người ít tiếp xúc với thế giới bên ngoài – và thêm vào đó là việc vào mùa đông, họ càng cần ăn nhiều rau xanh hơn nữa.

  “Con gái ngốc nghếch, tôi đã bảo các ngươi phải kiềm chế một chút rồi, nhưng xem kìa, các ngươi ăn mãi mà vẫn không hề giữ lại chút kiêng định nào cả.” Lý Hoàn với lòng tốt, tiến lên xoa bụng cho cô bé, rồi quyết định nhờ Sơ Vân dìu cô đi dạo một chút để tránh tình trạng khó tiêu, gây ra tiêu chảy hay những vấn đề khác.

  “Khi các ngươi mới bắt đầu ăn món này, tôi đã cẩn thận nhắc nhở các ngươi phải nấu chín và luộc kỹ tất cả nguyên liệu, để tránh tình trạng khó tiêu sau khi ăn.” Châu Dương vẫy tay bảo mọi người dọn dẹp bàn ăn. Bên kia, Thanh Vân đã ra ngoài gọi người dọn dẹp. “Những viên thịt hay miếng thịt thì còn đỡ, nhưng rau củ này… quan trọng là phải ăn ngay khi còn tươi mới mới ngon nhé.”

  Những loại rau xanh này, dù là rau bina hay mầm đậu, cũng mới chỉ hái từ hôm qua thôi. Chỉ cần cho chúng vào nồi lẩu, đợi chúng mềm ra là được; sau đó vớt ra và chấm với sốt ở cái bát nhỏ bên cạnh, ăn vào thì rất ngon miệng. Nhưng tôi không dám để các ngươi ăn như vậy; phải đợi các ngươi quen dần với cách ăn này thì mới được!”

  “Thật sao?” Mọi người đang nói chuyện thì thấy Xích Xuân, người đang được Sơ Vân dìu đi dạo, đã quay đầu lại và đôi mắt cô bé sáng lên. “Nếu vậy thì lần sau có cơ hội, chúng ta nhất định phải thử xem! Ăn uống mà không thoải mái thì còn ý nghĩa gì nữa chứ?”

  “Ôi con gái này, tôi thực sự không hề nhận ra rằng con là một người thích ăn vặt đâu…” Lý Hoàn tỏ vẻ không hài lòng

“Vậy thì hãy đến thêm vài lần nữa nhé… Ừm.” Xích Xuân vừa nói một cách hào hứng, nhưng ngay sau đó tâm trạng lại trở nên u sầu; bởi vì cô nhớ ra rằng, không chỉ là đến thêm vài lần nữa, mà ngay cả hai lần duy nhất trước đây, họ cũng đã vi phạm quy tắc để đến đây lén lút. Vì thế, tất cả mọi người có mặt tại đó đều cảm thấy mất hứng thú.

“Thôi đi, chẳng có bữa tiệc nào kéo dài mãi được. Lần chia tay này chỉ là để chuẩn bị cho cuộc gặp gỡ lần sau mà thôi.” Cuối cùng, vẫn là Châu Dương người lên tiếng an ủi mọi người, rồi nhanh chóng chuyển đổi chủ đề: “Tôi quên hỏi rồi, các bạn dự định trở về như thế nào? Dù bây giờ vẫn chưa muộn, nhưng cũng không thể ở lại lâu hơn được nữa.”

“Khi đến đây, chúng tôi đã hẹn với Tiên tổ rằng sau khi lễ hoa pháo ở Cổng Thành Thiên kết thúc, chúng tôi sẽ cùng nhau trở về.” Lý Hoàn cười nói. “Thông thường, mọi người sẽ chờ đến sau giờ Hải thì mới ra khỏi đó; lúc đó chắc đã qua nửa giờ Hải rồi. Chúng ta chỉ cần đến đó gặp nhau trước thời điểm đó là được, không sẽ trễ giờ trở về đâu.”

“Đúng vậy, bây giờ mới vừa qua giờ Túc thôi, vẫn còn đầy một giờ nữa. Các bạn có muốn đi dạo thêm không?” Châu Dương hỏi. Lý Hoàn cùng với ba người khác đều có vẻ hứng thú, nhưng __Tam Xuân__ lại tỏ ra do dự: “Thôi đi, các bạn cứ tự đi đi. Tôi sẽ không đi theo nữa. Sau này, tôi sẽ bảo anh em nhà Lý mang thêm hai người và một chiếc xe ngựa khác; còn những người hầu đi cùng các bạn thì sẽ nói rằng đó là gia đình trong nhà đi cùng nhau.”

“Vậy thì phiền cô Qingwen rồi!” Lý Hoàn cười nhẹ, vuốt ve đầu Qingwen và nói: “Còn bộ trang sức chín chuỗi mà tôi đã hứa với em lần trước, em có hài lòng không?”

“Cảm ơn bà Lý!” Qingwen cười, đôi mắt nhỏ của cô hẹp lại thành một đường nhỏ: “Nô tì cũng thích đi dạo lắm; thật may mà chàng trai nhà chúng tôi đã cho em cơ hội này.”

Thực ra, cô luôn phân vân không biết nên gọi Lý Hoàn như thế nào. Dù sao thì ông ấy cũng là thiếu phu nhân của phòng thứ hai trong nhà Vinh Quốc Phủ, nếu gọi thấp quá thì chắc chắn không phù hợp; nhưng vì mối quan hệ giữa cô và Châu Dương không thể công khai được, nên cô cũng không thể gọi ông ấy theo cách thông thường. Cuối cùng, cô đành chọn cái tên “bà Lý” – một cái tên không rõ ràng lắm.

“Được rồi, các bạn hãy chuẩn bị đồ đạc đi, chúng ta sẽ xuất phát ngay thôi.” Lý Hoàn cười nó

“Tôi quên hỏi mất rồi… Bạn định làm thế nào để đưa Lan Nhi đến đây?” Thấy tâm trạng của Lý Hoàn cũng có vẻ chán nản, Châu Dương nhìn quanh và thấy mọi người đã đi xa hết; ngay cả những chiếc ghế còn lại cũng đã được một số bà lão dọn dẹp sạch sẽ. Anh cười, ôm lấy eo cô gái và dẫn cô vào phòng ngủ, hỏi: “Tôi biết rõ mà… Đối với những gia đình lớn như này, việc ra ngoài không hề đơn giản đâu.”

“Nếu là phụ nữ trong nhà ra ngoài thì quả thật khó khăn; còn nếu là các thiếu gia hoặc công tử trong nhà thì cũng không phức tạp lắm.” Lý Hoàn cố gắng cười nói: “Dù sao thì cũng chỉ là đi chơi thôi… Tôi sẽ sắp xếp thêm hai người đáng tin cậy đi theo, rồi đưa Lan Nhi đến đây luôn. Với tình hình hiện tại của gia đình chúng ta, chắc chắn sẽ không ai hỏi gì thêm đâu.”

“Đúng là hay thật.” Châu Dương suy nghĩ một chút rồi gật đầu. Nhớ lại trong nguyên tác, Jia Huan gần như chẳng quan tâm đến chuyện gì cả; còn Giả Lan dù tốt hơn một chút, nhưng cũng vẫn còn hạn chế. “Về việc sắp xếp người đi theo ấy… Ông Sun kia tuổi già rồi; còn Sun Xing thì có đáng tin cậy không?”

“Kể từ lần bị bạn trừng phạt lần trước, anh ta đã ngoan ngoãn hơn nhiều rồi… Nhưng tôi vẫn không yên tâm lắm. Ông Sun thực sự đã già rồi; việc chuẩn bị xe ngựa thì không thành vấn đề… Chiếc xe mà bạn cho tôi dùng vẫn còn tốt đấy.” Lý Hoàn nói nhẹ.

“Nếu muốn tôi điều người, cứ nói thẳng ra thôi… Cần gì phải vòng vo nhỉ?” Châu Dương âu yếm hôn lên má cô và nói: “Xe ngựa thì dùng chiếc của bạn đi… Chắc hẳn mọi người trong nhà bạn cũng đã quen với nó rồi; nếu thay đổi xe thì dễ bị phát hiện lắm. Còn về người đi theo… Hai người mà tôi đã sắp xếp đến nhà họ Lý cũng được cả… Dù sao thì họ cũng ở cách đó khoảng mười dặm về phía tây thành phố, đều là người đáng tin cậy. Việc canh gác và dọn dẹp căn nhà đó cũng chỉ cần sắp xếp người làm thôi… Không cần phải lo gì khác nữa.”

“Tôi quên mất chuyện này rồi…” Lý Hoàn thở phào nhẹ nhõm, tựa vào lòng Châu Dương: “Như vậy thì việc Lan Nhi đi học cũng đã được giải quyết xong rồi… Chỉ còn việc tôi phải tìm cách mời em họ của mình đến đây, để mọi người gặp nhau một lần… Sau đó thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn thôi.”

“Đúng là tốt lắm.” Châu Dương gật đầu: “Còn về em họ của bạn ấy… Bạn có tin tưởng anh ta không?”

“Anh ta t

“Lý Hoàn cười nói: ‘May mắn thay, cha tôi đã gặp ông ấy; không chỉ đài thọ tiền thuốc để chữa trị cho ông ấy mà còn dạy dỗ ông ấy rất nhiều, giúp ông ấy đậu được cử nhân ba năm sau đó.’

Sau khi đậu cử nhân, ông ấy đã tự mình đến xin làm học trò của cha tôi. Thật đáng tiếc, vận may của ông ấy không mấy tốt: ngay trước kỳ thi lại lần đầu tiên sau khi đậu cử nhân, mẹ góa của ông ấy qua đời; lần thứ hai, ông ấy vô tình bị thương chân phải và không thể tham gia kỳ thi; lần này, cuối cùng ông ấy cũng có cơ hội, nhưng lại vì phải đi làm việc quan trọng mà bỏ lỡ tất cả. Tuy nhiên, khả năng của ông ấy vẫn rất tốt; chỉ cần chờ đợi thêm một thời gian nữa là ông ấy sẽ thành công.”

“Vậy thì không thành vấn đề gì đâu.” Châu Dương gật đầu đồng ý với suy nghĩ của Lý Hoàn. Người cử nhân Chu Fang Chu này có thể nói là được Li Shouzhong dạy dỗ từng bước một; ân tình của ông ấy lớn lao hơn trời xanh. Trừ những trường hợp đặc biệt, theo quy tắc phong kiến, gần như không thể có chuyện ông ấy phản bội được. “Cần tôi sắp xếp chỗ ở cho ông ấy không?”

“Không cần đâu.” Lý Hoàn bất giác bật cười: “Dù sao ông ấy cũng là một cử nhân rồi; việc tìm chỗ ở cho ông ấy cũng không khó chút nào. Hơn nữa, việc ông ấy dạy Lan Nhi cũng không phải hàng ngày; những môn học đơn giản bằng văn bản thì tôi cũng có thể giúp Lan Nhi học được. Mỗi tháng, Lan Nhi và ông ấy đến nhà bạn vài lần là đủ rồi.”

“Tôi suýt quên mất… con gái tôi, Wan Nhi, cũng là một tài năng lớn đấy.” Châu Dương cười và ôm lấy cô ấy, rồi không kìm lòng được mà bắt đầu hành động.

“Tha cho tôi đi!” Lý Hoàn than phiền: “Nếu thực sự theo bạn, tôi cũng không có gì để nói nữa; bây giờ chỉ mong bạn mau chóng tiến thủ, giúp tôi thoát khỏi cái ngục lạnh lẽo này càng sớm càng tốt. Tôi không cần danh phận gì cả; miễn là có thể chăm sóc Lan Nhi là được.”

“Yên tâm đi!” Châu Dương không làm người em gái mình thất vọng: “Đáng tiếc là bạn sắp phải đi rồi… nếu không, tôi thực sự không nỡ buông tay bạn đâu.”

Còn về việc chăm sóc Giả Lan, thì đó càng không phải là vấn đề gì cả. Thái độ của Gia phủ đối với Giả Lan chỉ là “miễn là không chết là được”; Châu Dương chỉ cần chăm sóc thêm một chút thôi, việc biến mối quan hệ “cha dượng – con nuôi” thành “cha con” cũng không khó chút nào. Đừng quên rằng ông ấy chính là hy vọng cuối cùng của Gia phủ… một trong nhữ

“Lần này cậu chuẩn bị quá nhiều đồ rồi; ba chị em tôi vốn dĩ không giỏi việc dọn dẹp, ngay cả khi có Sư Vân và Thanh Văn giúp đỡ thì vẫn mất khá nhiều thời gian mới xong được.” Lý Hoàn mặt hơi đỏ, đỡ lấy người Châu Dương rồi từ từ quỳ xuống, “Nói như vậy thì… thực ra vẫn còn khá nhiều thời gian nữa.”

Tuy nhiên, Tư Xuân dọn dẹp quả thật chậm rãi; phải mất gần hai tiếng đồng hồ mới hoàn thành công việc. Khi năm người trở lại sân sau với đầy đủ hàng hóa, Lý Hoàn đang đứng một mình chờ đợi, nhưng không thấy Châu Dương đi theo. Họ cũng không kịp suy nghĩ nhiều, bởi vì thời gian đã không còn đủ nữa.

“Chị dâu ơi, chúng ta cần phải nhanh lên một chút,” Tấn Xuân – người trong số ba chị em giỏi xử lý các công việc nhất – vội vàng nói, “Nếu trễ giờ, e là sẽ khó giải thích với Tiên tổ… Ồ, sao chị dâu lại đỏ mặt thế này?”

“Chắc là trong nhà quá nóng thôi,” Sư Vân và Thanh Văn không nhịn được mà bật cười, khiến khuôn mặt của Lý Hoàn càng đỏ hơn nữa. “Đều tại các cô làm chúng tôi chậm trễ… Nhanh lên đi, may mà còn không xa Cổng Thiên Thành; trên đường đi vẫn kịp thưởng thức cảnh đêm đẹp đây.”

Một lát sau, đứng ở cửa nhìn theo đoàn xe dần khuất xa, Châu Dương cảm thấy hơi lưu luyến, nhưng cũng biết rằng bây giờ không phải lúc để nghĩ những điều đó. Đúng lúc đó, một người hầu bước lên và chào hỏi:

“Thưa thiếu gia, đây là thiệp mời do Quốc công phủ Kỳ quốc gửi đến. Nó đã đến vào buổi chiều, nhưng vì không quá gấp rút và thiếu gia cũng yêu cầu không làm phiền, nên tôi đã chờ đến bây giờ mới báo cáo cho thiếu gia.”

“À?” Châu Dương nghe vậy liền hứng thú, đón lấy thiệp mời và mở ra đọc. “Quả thật không gấp rút… Anh Trần mời đi săn vào ngày 22 tháng Chính Nguyệt à? Lại là ở Núi Thiếc Mạng nữa sao? Không hiểu trong mùa đông này, tuyết phủ khắp nơi, liệu có loài thú nào có thể đi săn được không…”