**Quyển Ba**

  3.22 Dù sao thì Bảo Mẫu Muội cũng xuất thân từ gia đình buôn bán mà.

  Châu Dương Tất nhiên, không chỉ có nhà Vinh Quốc Phủ thôi; thực tế, trong số các mối quan hệ hiện tại của anh ta tại Vũ Huân, gia đình Nhạc gia không phải là quan trọng nhất, mà chính là gia đình Trần. Vào ngày mùng tám, anh ta đã dành cả ngày để đi lại: vừa trò chuyện cùng Trần Thùy Văn, vừa uống rượu với Trần Dã Tuấn, nhưng những việc đó cũng chẳng mang lại kết quả gì đáng kể cả.

  Các gia đình khác dù cũng đến thăm và mang quà lễ, nhưng chỉ là gặp nhau nói vài câu thôi; thậm chí còn không được tham gia bữa tiệc nào cả. Cuối cùng, vào lúc mười hai giờ trưa, họ mới tham gia bữa tiệc của các thanh niên trong Vũ Huân, nhưng cũng không được ngồi ở bàn chính; chỉ là uống rượu, ăn thịt và đáp lại vài lời chúc Năm Mới mà thôi.

  Chớp mắt, đã đến ngày mười lăm. Sáng hôm đó, Châu Dương không ra ngoài nữa. Mặc dù anh ta vẫn nằm trong phòng đọc cuốn “Võ Kinh Thất Thư” – cuốn sách khiến anh ta muốn ói – nhưng tâm trí anh ta đã đi đâu đó xa xôi rồi. Anh ta liên tục nhìn ra cửa, rõ ràng là đang chờ đợi ai đó… Và cuối cùng, sau khi đã chờ đợi hơn nửa giờ, tiếng ồn ào bên ngoài cửa cũng vang lên.

  “Xin chào anh Châu!” Sau khoảng thời gian chờ đợi gần một tiếng đồng hồ, thậm chí còn có vài tiếng cãi vã vang lên phía trước, cuối cùng ba cô gái nhỏ tuổi, mặc cùng kiểu áo nhưng có màu sắc khác nhau, đã tranh nhau bước vào phòng khách và cúi chào Châu Dương đang ngồi đợi. “Hôm nay lại phiền anh Châu rồi, mong anh đừng phiền lòng!”

  “Ha ha, tôi còn sợ các bạn không đến nữa đấy!” Châu Dương cười và đứng dậy, cúi chào để đáp lại. Sau đó, anh ta nhìn về phía Lý Hoàn và người hầu đi vào sau cùng, cười nói: “Không biết hôm nay các bạn có thời gian ghé thăm chỗ nhỏ bé này không?”

  “Hehe, xin anh Châu cho phép!” Lý Hoàn mỉm cười gật đầu. Nhưng chưa kịp anh ta nói gì thêm, cô bé nhỏ nhất tên Xích Xuân đã bước lên và nói: “Hôm nay, theo sự sắp xếp của gia đình, Tiên tổ đã cho phép chúng tôi cùng ông ấy đến Cổng Thành Thiên để xem pháo hoa Nguyên Đán… Nhưng năm nay quy tắc đã thay đổi: mỗi vị khách nhận được lời mời chỉ được mang theo một người hầu duy nhất.”

“Không tồi chút nào!” Lý Hoàn cười nói và tiếp lời, “Không chỉ vậy, mỗi năm thường chỉ có bữa tối này được tổ chức; Thái phi sẽ tự mình tham gia, cùng các phu nhân uống rượu và trò chuyện vui vẻ. Năm nay thì Hoàng hậu đích thân đảm nhận việc này, thời gian bữa tiệc cũng được dời sang buổi trưa. Bữa tối chỉ có vài món nhẹ để no bụng, chờ đợi đến lúc diễn ra lễ pháo hoa vào buổi tối.”

Như vậy, kế hoạch đi dạo ban ngày đã không thể thực hiện được. Tiên tổ cuối cùng quyết định cho Feng Nương theo đi cùng. Vợ chồng ông ta dù sao cũng có những cuộc gặp gỡ trong ngày, nên việc đi ra ngoài lần này cũng không thành vấn đề. Nhưng ba đứa trẻ lại không chịu nghe, sau khi năn nỉ mãi, Tiên tổ mới miễn cưỡng đồng ý để tôi dẫn chúng đi dạo.

Ban ngày, họ giả vờ là đi ngắm cảnh, và khi mệt thì sẽ nghỉ ngơi tại biệt thự cũ của tôi. Nhưng căn nhà đó đã lâu không được sử dụng, làm sao có thể tiếp khách được? Tôi liền nghĩ đến nhà anh Châu; dù sao thì anh và em gái Qingwen cũng đang ở nhà rảnh rỗi, cùng nhau sẽ vui vẻ hơn phải không? Nếu có gì phiền lòng, xin hãy thông cảm nhé!”

“Đừng nói vậy, làm gì có phiền lòng chứ?” Châu Dương không nhịn được mà cười, “Hai ngày trước tôi nhận được tin từ anh, tôi đã bận rộn không ngớt đâu. May mắn thay, phía Xue đã gửi đến vài giỏ cá biển; dù là cá đông lạnh, nhưng so với cá tươi thì vẫn ổn. Buổi tối nay, các bạn đừng lo lắng; tôi cũng chuẩn bị sẵn một số rau củ trồng trong nhà kính. Dù chỉ có mầm đậu, hành lá, rau xanh… nhưng trong mùa đông, chúng vẫn rất ngon miệng. Thêm vào đó, tôi còn yêu cầu nhà bếp học cách làm ‘lẩu’ kiểu Sichuan; chắc chắn các bạn sẽ thích lắm đấy… Đáng tiếc là, trong mùa đông này, tôi cũng có cách trồng rau củ, nhưng lại không dám thử áp dụng chúng ở kinh thành.”

Ông ấy đang nói về những nhà kính trồng rau củ vào mùa đông. Thời đại này chắc chắn chưa có plastic trong suốt, nhưng việc sử dụng khung gỗ kèm kính cũng không phải là không thể. Nhờ vào hoạt động thương mại biển của Tạ Gia ở phòng hai, những điều này đều không phải là vấn đề lớn. Nhưng với địa vị hiện tại của ông ấy, thật sự không dám làm quá mức.

“Anh nói gì vậy! Trong mùa đông mà có thể ăn được rau củ trồng trong nhà kính đã là tốt lắm rồi; liệu anh có mong muốn ăn được dưa chuột hay đậu que không?” Lý Hoàn nhẹ nhàng trách móc, ánh mắt dịu dàng của cô gần như làm tan chảy người đàn ông kia, “Chỉ là cần

“Châu Dương cũng không giải thích gì thêm, mà đổi sang chuyện chính ngay.”

“Vẫn là nhà Lin Zhixiao đấy, họ mang theo vài bà lão nữa.” Lý Hoàn cười nói, “Người dẫn đầu thì đã sắp xếp ổn rồi, nhưng những bà lão kia thì khó tính lắm. May mà cô em Qingwen vừa rồi nói giỏi, lại có sự hỗ trợ của anh em nhà Li, nên họ mới không dám lên tiếng nữa… Chỉ là…”

“Đánh xong rồi, cũng phải chuẩn bị quà tặng cho họ chứ.” Châu Dương gật đầu, hiểu ý cô ấy, “Dù sao thì các bạn cũng chỉ đến nhà Vương Hàn Lâm để nghỉ ngơi thôi; khi vào trong sân, sẽ có các cô hầu gái và bà lão phục vụ. Nhưng cũng không thể để họ làm gì quá đáng được, kẻo họ về sau bàn tán… Yên tâm, tôi đã sắp xếp đồ ăn uống và phòng nghỉ cho họ ở sân phía tây; cuối cùng chỉ cần tặng thêm vài đồng bạc khi họ rời đi thôi.”

“Pfft…” Bên cạnh, Tàn Xuân không nhịn được mà cười lên, “Nói đến việc phục vụ này, em nhớ trong sân nhà Chu chỉ có chị Qingwen thôi phải không? Không biết anh Chu đã sắp xếp thế nào?”

“Nghịch ngợm quá!” Lý Hoàn cười nhẹ và vỗ nhẹ vào đầu cô bé, nhưng cũng không quên chế giễu ai đó, “Cậu thật là tiện lợi… Suốt này, ngoài mười hai người canh gác ở sân phía đông, cậu chỉ mua thêm hai gia đình người hầu từ phía tây thành phố; những người đó đều là nam giới, phụ trách công việc vặt và việc ngoại giao, còn các bà lão thì được đặt ở khu bếp và sân trong. Thậm chí con trai của họ cũng đã được cậu mua về, đưa vào số mười hai người đàn ông đó… Nhưng cậu lại không nghĩ đến việc mua thêm vài cô hầu gái, khiến cho trong sân này, nơi rộng rãi như vậy, lại chỉ có một mình chị Qingwen… Sợ là cô ấy sẽ mệt quá đấy.”

“Được rồi, vừa hay Qingwen cũng đã trở về, để cô ấy dẫn các bạn đến sân phía tây đi. Tôi đã chuẩn bị khá nhiều đồ nhỏ ở phòng ấm; đều do chính cô ấy lựa chọn cả… Dĩ nhiên, nếu các bạn không thích thì…” Châu Dương cười nói, đồng thời cũng cố tình chế giễu một người nào đó.

“Cảm ơn anh Chu nhiều!” Xích Xuân reo lên vui mừng, rồi kéo Tàn Xuân chạy về phía sân sau, thậm chí còn không quan tâm đến Qingwen – người lẽ ra phải dẫn đường. Nhìn thấy vậy, Lý Hoàn chỉ biết lắc đầu, còn Châu Dương cũng không nhịn được mà cười, vẫy tay bảo Qingwen theo sau.

“Được rồi, trẻ con thì thích chơi đùa, cũng không có gì sai cả. Chỉ là những cô bé mới mười hai, mười ba tuổi thôi; liệu anh có muốn bắt chúng phải trở thành những quý cô ngay từ bây giờ sao?” Châu Dương nói cười, “Chúng mới chỉ vào trung học cơ sở mà, có thể yêu cầu gì được nữa chứ… Sao vậy, em gái thứ hai không thích à?”

“Không, không phải vậy!” Không ngờ Yính Xuân lại tỏ ra khá lo lắng, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy còn đỏ bừng nữa, điều này khiến Châu Dương nhớ lại rằng kể từ khi cô ấy đến đây, cô ấy chưa bao giờ nói chuyện cả. “Chỉ là tôi cảm thấy anh Trương đã vất vả quá nhiều, mà chúng tôi lại không biết phải đền đáp thế nào cho anh ấy… trong lòng tôi có chút…”

“Hmm?” Châu Dương nhận ra có điều gì đó không ổn, vô thức nhìn về phía Lý Hoàn, nhưng lại thấy người phụ nữ xinh đẹp này không nói gì cả, chỉ là đôi mắt đẹp của cô ấy liên tục quan sát hai người họ, trong khi đó miệng cô ấy lại nở nụ cười trêu chọc.

“Ôi—” Khuôn mặt đã đỏ bừng của Yính Xuân bỗng nhiên đỏ tới tận cổ, cô ấy gần như lảo đảo và vội vàng chào hỏi một tiếng rồi chạy thẳng vào sân phía tây.

“Lại làm gì rồi đây?” Khi thấy không còn ai xung quanh nữa, Châu Dương tức giận ôm lấy Lý Hoàn và nhẹ nhàng vỗ vào mông cô ấy, nói: “Em gái thứ hai trông không phải là người hiếu động đâu; nếu thực sự làm cô ấy sợ hãi, sau này em sẽ rất khó giải thích đấy.”

“Anh đúng là…” Lý Hoàn cười nhẹ và lắc đầu, rồi quay sang bảo Sùy Vân – người đang che miệng cười trộm bên cạnh – cũng ra ngoài trước khi tiếp tục nói: “Những gì tôi đã nói lần trước, anh coi như không có gì à? Em gái thứ hai là người hiền lành, lại là con gái của một gia đình thương nhân; liệu anh có nghĩ rằng cô ấy sẽ làm anh không hài lòng không?”

“Anh đã nói với cô ấy à?” Châu Dương ngạc nhiên một chút, cuối cùng mới hiểu lý do tại sao Yính Xuân lại đỏ mặt như vậy, và cảm thấy buồn cười không biết nên làm gì. “Tôi đã nói với anh rồi mà, tôi đã định sẵn cuộc đời mình với Bảo Chai rồi. Không nói đến những chuyện khác, cái ‘mũ’ của Trần Thế Mỹ đó, liệu có thể đội lên đầu mình được không?”

“Tôi cũng đã nghe anh nói rồi, tất nhiên tôi hiểu ý của anh.” Lý Hoàn cười nhẹ, “Nhưng Bảo Muội cuối cùng cũng xuất thân từ một gia đình thương nhân mà; bây giờ anh đã bắt đầu sự nghiệp chính thức rồi. Nếu chỉ dựa vào danh hiệu võ sinh mà thôi thì cũng được, nhưng sau k

Tôi biết anh là người đáng tin cậy, nhưng chuyện hôn nhân này không thể chỉ đơn giản dựa vào “tình yêu đối xứng” mà thôi. Nếu không phải vậy, tại sao từ xưa người ta lại luôn coi trọng việc “đẳng cấp xứng đôi” chứ? Nếu anh quả quyết muốn Bảo Muội nhập gia, thì cũng không sao cả; đàn ông có ba bốn vợ là chuyện bình thường mà. Nhưng nếu anh muốn cô ấy trở thành vợ chính, e rằng điều đó sẽ không tốt cho cô ấy, cũng như cho Tạ Gia nữa.

“Thôi, để sau đã!” Châu Dương cau mày. Những ngày gần đây, qua các cuộc giao tiếp với các gia đình khác, anh mới thực sự nhận ra sự nghiêm ngặt và tàn nhẫn của chế độ phong kiến – những điều đó không thể chỉ bằng vài lời nói mà hiểu được. Việc Lý Hoàn xuất thân từ một gia đình học giả, không coi trọng người buôn bán cũng không có gì lạ.

Bất kỳ ai từng đọc “Hồng Lâu Mộng” đều biết rằng, với vẻ đẹp và tài năng của Tạp Bảo Châu, không chỉ làm vợ chính cho anh ấy, ngay cả trong hoàng cung, dù không phải là Hoàng hậu thì cũng chắc chắn sẽ được sủng ái. Nhưng xuất thân từ gia đình buôn bán như Tạ Gia khiến cô ấy thậm chí không thể vượt qua vòng tuyển chọn “thị giả công chúa” trong câu chuyện gốc; ngay cả với điều kiện kết hôn như Gia Bảo Ngọc mà Jia Mụ cũng chưa bao giờ ưng chuộng cô ấy trong tám mươi hồi đầu của truyện.

“Anh hãy suy nghĩ thêm đi!” Lý Hoàn nhìn thấy vẻ mặt của anh ấy, cười mỉm rồi không nói thêm gì nữa, chỉ là ánh mắt cô ấy như dòng nước ấm áp chiếu vào người Châu Dương, và nụ cười của cô ấy càng trở nên quyến rũ hơn.