**Quyển Ba**

  3.19 Nếu Gia Liên có thể tự mình đảm nhận trách nhiệm đó…

  Trong sảnh chính của biệt thự Gia Liên, bàn tiệc đã được chuẩn bị rất thịnh soạn. Vợ chồng Gia Liên ngồi ở vị trí trung tâm, Châu Dương ngồi ở vị trí khách mời quan trọng; còn có một cô hầu gái xinh đẹp tên Bình Nhi phụ trách rót rượu và bày đĩa thức ăn. Không ai khác được mời đến; theo yêu cầu của Châu Dương, tất cả các người hầu trong sân đều bị đuổi ra ngoài.

  “Anh Chu, đừng ngại nhé, cứ ăn thoải mái!” Vương Tú Phong thực ra có tính cách giống như những phụ nữ làm việc trong môi trường công sở hiện đại. Theo lý thuyết, vào lúc này, cô ấy không chỉ không nên tham gia bữa tiệc mà ngay cả việc xuất hiện cũng nên được tránh đi; nhưng cô ấy không chỉ ngồi cùng Gia Liên ở vị trí trung tâm mà còn kiểm soát hoàn toàn cuộc trò chuyện. “Tôi đã nghe Lian Er nói rằng anh là người rất có năng lực.”

  “Người đạt danh hiệu Giải Nguyên… Ôi, tôi cũng không biết phải nói gì nữa – chẳng phải anh chính là hóa thân của sao Vũ Quốc từ trên trời xuống sao? Nhìn vào vẻ ngoài của anh, tôi thật sự không thể diễn tả hết được; anh thực sự vượt trội hơn rất nhiều so với những người trong gia đình chúng ta… Chắc chắn sẽ có cô em nào đó may mắn được anh chọn làm bạn đời, thật là đáng ghen tị quá! Hehehe!”

  “Nói ra thì, chúng ta ít khi gặp nhau lắm.” Gia Liên cười và nâng ly rượu uống cạn. “Ai biết thì biết rằng anh luôn bận rộn với kỳ thi võ thuật nên ít khi ra ngoài; còn những người không biết thì có thể nghĩ rằng anh coi thường anh em chúng ta và không muốn ghé thăm đâu!”

  “Lian Er nói quá rồi!” Châu Dương cười khổ và cũng nâng ly cùng. “Khả năng của tôi thì có chút xíu, nhưng cũng phần nào nhờ vào may mắn thôi. Bây giờ Đại Hoàng Thượng đang ở tuổi 70; kỳ thi khoa cử cũng sắp đến rồi… Nếu không phải vì thế, tôi sẽ lãng phí hơn một năm trời cho việc này đấy!”

  “Hơn nữa, trong những ngày gần đây, tôi cũng thường xuyên trao đổi với Sư huynh Chen và một số anh em khác… Chỉ là không hiểu sao, dù đã gặp anh Trân vài lần, nhưng lại không thấy bóng dáng của anh Lian Er đâu… Có phải gần cuối năm nên anh ấy quá bận rộn không?”

  “Anh ấy có thể bận rộn với cái gì chứ? Chẳng qua là ở nhà lười biếng, hoặc là đi đâu đó về với khuôn mặt đỏ bừng thôi…” Biểu cảm của Gia Liên trở nên nghiêm túc hơn, nhưng Vương Tú Phong không nh

“Lian Nhị ca, từ nay trở đi anh sẽ sống như vậy sao?” Châu Dương không tiếp tục lời nói của Vương Tú Phong, mà thẳng tiếp nhìn vào mắt Gia Liên và giọng nói cũng trở nên nghiêm túc hơn—anh ta làm vậy một cách có chủ đích.

Hiện tại, Vinh Quốc Phủ đã suy yếu nghiêm trọng; ngay khi năm mới bắt đầu, nếu Jia Jing từ bỏ chức vụ Tướng quân chỉ huy khu vực kinh thành, điều đó đồng nghĩa với việc gia tộc Jia ở Kim Lăng cùng hai phủ Ninh Vinh sẽ rơi khỏi hàng ngũ các quý tộc có ảnh hưởng lớn. Với nguồn quan hệ dày đặc của hai gia tộc này, chúng sẽ thuộc về Vương Tử Đình trong tương lai.

Nếu Vương Tử Đình thực sự có năng lực, thì còn đáng để xem xét; nhưng thực tế, anh ta chỉ là một kẻ hão huyền, không có gì đáng kể. Trong thời gian gần đây, khi anh ta đóng vai trò phó tay của Jia Jing, thành tích của anh ta chỉ ở mức trung bình; ít nhất hiện tại, Hoàng đế Vĩnh Hòa đã chấp nhận sự phục tùng của anh ta và sẽ hỗ trợ anh ta lên nắm quyền.

Tuy nhiên, Hoàng đế Vĩnh Hòa chỉ đánh giá anh ta theo tiêu chuẩn của một “con chó tốt”; điều đó chắc chắn không có vấn đề gì. Nhưng Châu Dương lại muốn anh ta đáp ứng được tiêu chuẩn của một người đứng đầu trong bốn gia tộc lớn ở Kim Lăng, và anh ta còn thiếu rất nhiều.

Ít nhất là trong những ngày gần đây, thông tin mà Châu Dương nhận được từ các gia tộc khác, từ Đông Phương Băng cho đến Công chúa Vĩnh Xương đều cho thấy Vương Tử Đình chưa nhận được nhiều sự công nhận. May mắn thay, tin tức về việc Jia Jing từ chức vẫn được giữ bí mật; nếu triều đình biết được tin tức về việc thay đổi chức vụ Tướng quân chỉ huy khu vực kinh thành, thì chắc chắn anh ta sẽ không có cơ hội nào cả.

“Anh Chu ý kiến thế nào?” Gia Liên uống một ly rượu, giọng điệu lười biếng hỏi, “Cũng nghĩ rằng tôi không cần phải ở đây nữa à?”

“Lian Nhị, các bạn đang nói gì vậy?” Vương Tú Phong ngạc nhiên hỏi.

“Chị dâu yên tâm đi, những chuyện bên ngoài cứ nghe thôi là đủ.” Châu Dương nhìn cô ấy một cái và nhận ra rằng người phụ nữ này quả thực xuất thân từ gia tộc Vương gia; bề ngoài có vẻ ổn, nhưng khi đối mặt với những vấn đề lớn thì hoàn toàn không đáng tin cậy. “Lian Nhị ca, anh đã bao giờ nghĩ đến việc tiếp nhận trách nhiệm mà Vinh Quốc Phủ đang đảm nhận bên ngoài chưa?”

“Còn gì để nói nữa chứ? Liên Nhị là người thừa kế theo quy định của gia tộc, chẳng lẽ chỉ vì ra khỏi nhà là mọi thứ lại thay đổi sao?” Chưa kịp cho Gia Liên trả lời, Vương Tú Phong lại lên tiếng: “Anh Chu, ý anh thực sự là gì vậy?”

“Thôi đi, vì dâu Liên Nhị đã nói rõ ràng rằng Liên Nhị là người thừa kế…” Châu Dương cố tình dừng lại một chút, nhìn Gia Liên và vợ chồng cô ta một cách khinh thường rồi nói tiếp: “Các bạn thực sự chắc chắn rằng sau này chính Liên Nhị sẽ là người nắm quyền lực trong gia tộc sao?”

Lần này, ngay cả Vương Tú Phong cũng không biết phải nói gì nữa. Cô ấy không phải là người ngốc; sau bao ngày sống trong nhà này, cô ấy hoàn toàn có thể nhận ra ai mới là người nắm quyền thực sự trong gia tộc. Và hai người nắm quyền đó đều coi Gia Bảo Ngọc như báu vật quý giá của mình, chẳng bao giờ nghĩ đến vị trí của Gia Liên cả.

Như câu ngôn ngữ thông thường: “Không có lợi ích thì không ai sẵn lòng làm việc sớm.” Việc Châu Dương cố tình gây xung đột trước mặt Gia Liên chắc chắn không phải vì buồn chán. Hiện tại, ông ta chỉ có danh hiệu là một võ sinh đỗ cử nhân; ngay cả khi thi đỗ thành tiến sĩ võ học và được bổ nhiệm chức vụ, điều đó cũng chỉ xảy ra vào nửa cuối năm sau thôi. Hơn nữa, theo thông lệ, chức vụ mà ông ta sẽ nhận được cũng chỉ là phó ngàn hộ hay ngàn hộ mà thôi. Một chức vụ như vậy không hề thấp cỏi, nhưng cũng không thể nói là cao cấp; ít nhất trong thành phố này, nó cũng chỉ được coi là một chức vụ tầm thường mà thôi.

Điều này có nghĩa là, trong một thời gian dài tới, ông ta cần phải tìm một người có thể hỗ trợ mình một cách đáng tin cậy. Mặc dù ông ta là học trò của Trần Thùy Văn, nhưng ông ta cũng đã mang danh hiệu “học trò của Vinh Quốc Phủ”, và với tư cách là con rể tương lai của Tạ Gia, ông ta không thể tránh khỏi việc liên quan đến “Bốn gia đình lớn ở Kim Lăng”. Thế nhưng, người lãnh đạo kế tiếp, Vương Tử Đình, lại không đáng tin cậy chút nào!

“Anh Chu, có phải anh biết điều gì đó quan trọng không?” Khi nói đến những vấn đề lợi ích không thể dung hòa được như vậy, Gia Liên cũng trở nên rất nghiêm túc: “Nếu có điều gì, cứ nói thẳng ra ở đây.”

“Dâu Liên Nhị, các bạn cùng cô Bình Nhi vào trong ngồi nghỉ một lát đi.”

“Châu Dương nói một cách bình thản, đồng thời tự phạt mình bằng một ly rượu để xin lỗi.”

“Các người hãy vào trước đi!” Lần này, Gia Liên cuối cùng cũng thể hiện được vị thế của người đứng đầu gia đình; dù Vương Tú Phong có vẻ không hài lòng, ông vẫn kéo Bình Nhi bước vào và nói: “Anh Chu, giờ có thể nói chuyện được rồi.”

“Anh Hai Liên có biết không? Chú Jing ở Đông Phủ đã quyết định từ chức vị Chỉ huy quân sự kinh thành, thậm chí còn muốn truyền tước vị cho anh Trân.” Châu Dương vừa nói xong, biểu cảm của Gia Liên liền thay đổi đáng kể; nhưng điều khiến ông ta càng sốc hơn là: “Người được chọn kế nhiệm chính là Vương Tử Đình, và Hoàng đế cũng đã đồng ý; có lẽ việc công bố sẽ diễn ra trong buổi lễ triều đại đầu năm.”

“Anh Chu, anh em biết khả năng của em! Nhưng… anh không hiểu em đang chuẩn bị gì.” Gia Liên ngồi yên suốt một lúc lâu, nhưng vẫn không tìm ra câu trả lời; cuối cùng ông quay sang Châu Dương và hỏi: “Em chỉ biết rằng nếu chú Jing mất chức vụ này, địa vị của Đông Phủ sẽ sụp đổ hoàn toàn… Nhưng em không hiểu em đang tính toán gì.”

“Địa vị của toàn bộ gia tộc Già ở Kim Lăng sẽ sụp đổ,” Châu Dương trả lời một cách bình thản. “Ngược lại, Vương gia– người vốn chỉ là đệ tử của gia tộc Già– sẽ trở nên quan trọng hơn; Vương Tử Đình sẽ trở thành người lãnh đạo của bốn gia tộc lớn ở Kim Lăng. Anh Hai Liên, anh đã chuẩn bị sẵn chưa? Quên mất… về phía Tạ Gia, em đã giúp Quốc công phủ Kỳ quốc gia tộc Trần thiết lập mối quan hệ với họ rồi; vì vậy, Vương Tử Đình sẽ không thể làm gì được.”

“Trong nửa năm qua, Vương Tử Đình luôn đóng vai trò phó tay chân của chú Jing; mặc dù dần dần tiếp quản các công việc quân sự, nhưng thành tích của anh ta vẫn chỉ ở mức trung bình… ít nhất thì các gia tộc lớn khác không công nhận anh ta; điều này em hoàn toàn có thể tìm hiểu được. Sau này, có thể anh ta sẽ được bổ nhiệm làm Chỉ huy quân sự kinh thành, nhưng liệu anh ta có thể hòa nhập được vào giới quý tộc cao cấp hay không… Nếu không thể, thì toàn bộ gia tộc Già sẽ gặp rắc rối lớn.” Lần này, Gia Liên cuối cùng cũng hiểu ý của Châu Dương; biểu cảm của ông trở nên hoảng loạn: “Có lẽ ngay cả anh Trân cũng sẽ bị ảnh hưởng…”

“Anh Hai Lian, các anh đều xuất thân từ Vũ Huân, nên hiểu rõ những quy tắc ở đây.” Châu Dương tiếp tục kích động, “Vị trí của các anh thực sự phụ thuộc hoàn toàn vào địa vị của gia tộc. Nếu gia tộc suy yếu, hậu quả đã rõ ràng; còn nếu không có sự hỗ trợ của chú Đại Bá, liệu Anh Trưởng Chân có thể giữ vững vị trí của mình được bao lâu nữa?

Vì vậy, lúc này các anh phải đứng ra, chỉ như vậy mới có thể bảo đảm quyền lực của gia tộc Già ở triều đình, và tận dụng mối quan hệ mà ba thế hệ gia tộc đã xây dựng. Miễn là các anh không làm quá tệ, ít nhất cũng có thể đảm bảo một vị trí tương đối cao trong hệ thống quan chức!” Đó chính là mục đích chính mà Châu Dương đến hôm nay!

Nếu trong số “Bốn Gia Tộc Lớn của Kim Lăng”, chỉ có duy nhất một người mang tên Vương Tử Đình, thì không cần phải nói gì nữa; tất cả các nguồn lực về mối quan hệ, đặc biệt là những thứ mà Gia phủ đã tích lũy, đều sẽ thuộc về người đó. Bởi vì chỉ có ông ta mới có khả năng sử dụng những thứ đó để phát triển và tiến thân khi cần thiết.

Nhưng nếu Gia Liên có thể đứng ra đảm nhận trách nhiệm này, thì dù bên trong Vinh Quốc Phủ có xảy ra những rắc rối gì đi nữa, bên ngoài ông ta vẫn là đại diện cho toàn bộ gia tộc Già. Như vậy, ông ta sẽ tự nhiên chiếm được phần lớn mạng lưới quan hệ của Gia phủ. Ngay cả khi Vương Tử Đình có ý định gì đi nữa, thì ông ta vẫn chỉ mang họ Vương chứ không phải họ Già; dù nói gì đi nữa, ông ta cũng chỉ có thể nhận lại những gì còn thừa, và điều đó cũng chỉ có thể xảy ra khi gia tộc Già đồng ý.

Còn nếu Gia Liên không đủ năng lực để đảm nhận trách nhiệm này… thì điều đó còn tốt hơn! Ông ta chỉ chiếm dụng nguồn lực của gia tộc Già mà không thể sử dụng được chúng. Còn Châu Dương, với danh nghĩa là “đệ tử của Vinh Quốc Phủ”, chỉ cần thực hiện một vài thủ tục khi cần thiết, là có thể tránh được rất nhiều rắc rối! Tất nhiên, điều này cũng sẽ kéo theo một vấn đề khác: ông ta sẽ trở nên gắn bó sâu sắc hơn với Gia phủ, thậm chí không thể tách rời được. Nhưng đó là chuyện của tương lai; việc liệu họ có thể tách rời nhau hay không, còn phụ thuộc vào vị trí và sức mạnh của họ vào lúc đó. Nếu họ có thể tự lập được, thì cần gì phải lo lắng về vấn đề “gắn bó” nữa chứ!

“Điều này…” Gia Liên rõ ràng là quá sức đối với anh ta; anh ta hoàn toàn biết rằng mình không hợp với việc này chút nào. “Tôi chưa bao giờ làm những việc này trước đây, cũng không biết phải làm thế nào.”

“Anh Lian, anh phải suy nghĩ kỹ lưỡng đi!” Châu Dương nói một cách nghiêm túc, ngăn anh ta lại. “Đừng quên, bây giờ anh đã không còn cơ hội tham gia vào vòng trong của Vũ Huân nữa. Nếu cứ trì hoãn thêm vài năm nữa, khi có những thay đổi bên ngoài xảy ra, liệu những mối quan hệ và uy tín mà anh đã gây dựng được trước đây còn có ý nghĩa gì nữa không, thật là khó để nói. Còn khi Chính Đại Bác từ chức, mọi chuyện sẽ càng trở nên phức tạp hơn nữa!”

“Tôi…” Gia Liên đang đổ mồ hôi lạnh; chiếc ly rượu trong tay anh ta cũng bắt đầu run rẩy. “Anh Chu, tôi không làm được… Tôi thực sự không thể.”

“Anh Lian, đừng quên nhé – anh vẫn còn giữ danh hiệu ‘Đồng tri’ mà mình đã quyên góp trước đây!” Châu Dương nói một cách nhẹ nhàng.