**Tập Ba**

  3.18 Gia Thác Những suy đoán về việc “ tự ô nhiễm” chỉ là do đoán mò mà thôi.

  “Ha ha, anh Chu, lâu rồi chúng ta không gặp nhau phải không?” Vào ngày sáu Tết Nguyên đán, Châu Dương cưỡi ngựa đến cửa nhà Vinh Quốc Phủ và thấy Gia Liên đang đứng ở phía đông, thỉnh thoảng bước tới để chào đón các vị chủ nhân đến thăm. Khi nhìn thấy Châu Dương, Gia Liên liền cười ha hả và đi về phía anh ta để chào hỏi.

  Còn đối với những người hầu hoặc các thành viên gia tộc có địa vị thấp hơn, đã có người khác đến tiếp đón họ; không ai mang theo những túi đồ lớn nhỏ gì cả, bởi vì tất cả đều đã được chuẩn bị trước rồi. Châu Dương cũng vậy.

  “Anh Lian, cảm ơn anh vì đã vất vả!” Châu Dương cười nói, nhảy xuống ngựa và chào hỏi. Thật là không thể tránh khỏi được; khi đã mang danh hiệu “đệ tử của Vinh Quốc Phủ”, trong những tình huống như thế này, anh ta buộc phải tự mình ra mặt. Tuy nhiên, anh ta cũng không muốn làm quá lớn chuyện, nên mới tự mình đến đây, thậm chí còn không mang theo anh em nhà Lý nữa.

  Vào ngày hôm đó, Vinh Quốc Phủ đã tổ chức một bữa yến lớn để tiếp đón khách. Bạn bè, người thân và các đệ tử cũ đều đến thăm, khiến cho nhà Vinh Quốc Phủ trở nên náo nhiệt như ngày xưa. Nhưng vấn đề vẫn giống như trước đây: hầu hết những người có địa vị cao đều chỉ đến dự một cách hời hợt, chỉ cần sai người hầu có địa vị đến tiếp đón là xong.

  Do đó, Gia Liên gần như không cần phải tiếp đón ai cả. Ngoại trừ một số người thân có địa vị cao, hầu hết những người đến đều không phải là những nhân vật quan trọng. Vì lúc đó vẫn còn sớm, Châu Dương– với tư cách là một người trẻ tuổi – tự nhiên phải đến sớm hơn mọi người. Vì vậy, trong đám đông người qua kẻ lại ở cửa nhà, anh ta vẫn là người có địa vị cao nhất.

  “Có gì phải vất vả chứ? Sau này anh cũng sẽ phải trải qua như vậy thôi.” Gia Liên cười nói, nắm lấy cánh tay anh ta và kéo anh ta vào cửa sau. “Nhanh lên, bên trong nhà đã chuẩn bị sẵn bữa yến rồi. Lần trước anh đến đây, chúng ta chưa kịp nói chuyện nhiều; lần này thì nhất định phải nói cho kỹ.”

  “Anh Lian, như vậy có ổn không?” Châu Dương nhìn vào cửa nhà vẫn đang bận rộn và hỏi, “Người đông như vậy…”

“Có người hầu sẽ tiếp đón anh ấy thôi.” Gia Liên kéo anh ta vào trong lúc giải thích, “Chú Vương gia và hai chú họ nhàSử sẽ đến vào khoảng giữa trưa; những người khác cũng không cần tôi phải đi theo đâu.”

“Ừm…” Châu Dương lại một lần nữa ngẩn ngơ, rồi hỏi: “Còn bên kia thì sao? Anh em Kē đến khi nào vậy?”

“Anh em Kē ư?” Lần này đến lượt Gia Liên ngập ngừng, sau một lúc mới hiểu Châu Dương đang nói đến ai, “Anh em Kē của nhà thứ hai à? Khi nào anh ấy đến thì sẽ có người tiếp đón; cậu… trời ạ, tôi suýt quên chuyện của cô gái Tạ Gia rồi, yên tâm đi, tôi sẽ bảo mọi người chú ý ngay khi anh ấy đến.”

Điều này khiến Châu Dương một lần nữa nhận ra rằng địa vị của “thương nhân” trong thời đại này thấp đến mức nào. Dù Tạp Khả vốn là người thừa kế thực sự của Tạ Gia, nhưng đến Gia phủ thì ngay cả việc được chủ nhà đón tiếp một cách chu đáo cũng không có. Nghĩ lại về thái độ kiên định của bà Jia Mã trong cuốn sách gốc về việc kết hôn giữa Bao Chai và Đài Thanh, có vẻ như nhiều thứ thật sự rất khó để thay đổi.

“Nếu vậy thì cũng được thôi… Vì đã đến đây rồi, liệu tôi có nên đến chào hỏi chú không?” Khi đã biết rõ tình hình, Châu Dương không còn hỏi thêm nữa. Nhưng trong dịp lễ này, khi đến thăm các gia đình khác, dù sao cũng nên gặp gỡ các bậc trưởng thượng. Tuy nhiên, Gia Liên dường như do dự, không biết phải sắp xếp thế nào cho phù hợp.

“Hèng, lại đây!” Anh ta quay đầu gọi người hầu theo mình, rồi ra lệnh ngay lập tức: “Ngươi mau đi báo cho phía đông, nói rằng anh em Chu đã đến, chúng ta sẽ đến chào bố ngay!”

“Tôi hiểu rồi!” Người hầu Hèng cúi đầu nịnh hót, rồi chạy thẳng về phía đông, như thể có ma đuổi theo vậy.

“Anh Lian, không cần phải quá trang trọng đến thế đâu.” Châu Dương cảm thấy hơi ngớ ngẩn; có cần phải làm mọi thứ quá nghiêm túc như vậy không?

“Có gì đâu, đi thôi!” Biểu cảm của Gia Liên có vẻ căng thẳng, nhưng anh vẫn mỉm cười và mời Châu Dương đi theo, “Anh em Chu nói đúng; đã đến nhà này rồi thì tất nhiên phải gặp gỡ các bậc trưởng thượng trong nhà. Giờ vẫn còn sớm, chúng ta sẽ đi ngay bây giờ, không làm muộn bữa tiệc trưa đâu.”

Hai người cùng nhau nói cười, đi đến sân phía đông thì thấy một dãy nhà liên tiếp được chia thành ba phần. Phần ở cực bắc trông rất uy nghiêm, có lẽ đó là sân chính; phần giữa chỉ toàn nhà mà không có sân, có lẽ đó là phòng đọc sách ngoài; điều khiến người ta thật sự bực mình là, phía nam của phòng đọc sách ngoài lại là chuồng ngựa của Vinh Quốc Phủ.

“Cha có ở đây không?” Khi hai người đến cửa, họ thấy Xing Er đang đứng đó với vẻ mặt lo lắng; kỳ lạ thay, trên mặt anh ta có một vết tát. Gia Liên nhíu mày, vẫn mang vẻ không hài lòng mà hỏi:

“Chủ nhân đang ở trong phòng đọc sách, nhưng…” Xing Er e ngại liếc nhìn phía sau và nói với giọng căng thẳng, “e là có lẽ không tiện để tiếp khách.”

“Được rồi, cậu xuống đi!” Gia Liên thở phào nhẹ nhõm, “Miễn là cha còn ở đây là tốt rồi. Tôi sẽ dẫn anh Chu vào gặp cha ngay bây giờ. Là người nhà đến thăm, mà cha lại đang ở trong phòng đọc sách, làm sao có thể không tiện được chứ?”

“Thưa ông hai!” Xing Er vội vàng nói, nhưng chỉ dám gọi một tiếng thôi. Nhìn thấy hai người bước vào phòng đọc sách, anh ta chỉ biết đá chân lo lắng mà không dám nói thêm gì nữa.

Nhưng khi hai người bước vào bên trong, họ mới hiểu tại sao trên mặt Xing Er lại có vết tát, và cũng hiểu được ý nghĩa của cái “không tiện” kia!

Họ thấy Gia Thác đang ngồi bên cạnh một chiếc bàn tròn, trên bàn có sáu món ăn nhỏ xinh, cùng với hai bộ dụng cụ uống rượu và hai bộ dụng cụ ăn uống khác. Lúc này, trong vòng tay Gia Thác, có một người phụ nữ đã cởi bỏ phần áo trên cơ thể; từ vẻ mặt đầy ham muốn của cô ấy, biểu cảm trên khuôn mặt Gia Thác… cùng với chiếc ly rượu mà người phụ nữ đang đưa đến miệng Gia Thác… và tư thế Gia Thác ôm lấy người phụ nữ đó… Ồ…

“Ai vậy, không biết tôi đang bận à?” Gia Thác nhìn quanh một cách mơ hồ, không nhìn rõ là ai thì giật lấy ly rượu từ tay người phụ nữ và ném về phía trước, trúng ngay vào Gia Liên đang đứng đó, “Cút ra khỏi đây!”

“Phập!” Gia Liên không dám tránh, để cho ly rượu đập trúng trán mình, tạo ra một vết sưng tím. Anh ta không dám la hét, chỉ cúi đầu chào và nói: “Cha ơi, đó là anh Chu đến thăm. Con đã dẫn anh ấy vào gặp cha.”

“Anh họ Chu à? Người họ Chu nào vậy?” Gia Thác lẩm bẩm, “Tôi nhớ ra rồi, là cậu bé đó phải không? Cậu ta đến đây để làm gì vậy? Có mang quà tặng không?”

“Cha ơi!” Gia Liên vội vàng giải thích, nhưng khác với Châu Dương – người đã cố ý quay lưng đi để tránh sự hiểu lầm – anh này lại cúi người nhìn thẳng vào người phụ nữ đang trong lòng Gia Thác; người phụ nữ đó cũng không hề che giấu gì, thậm chí còn đung đưa người một chút, khiến váy áo của cô ấy phập phồng theo từng động tác. “Anh họ Chu vừa đỗ tiến sĩ võ trong kỳ thi cuối thu năm nay, thậm chí còn đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc nhất.”

“Tiến sĩ võ ư?” Có vẻ như Gia Thác hơi ngạc nhiên, nhưng tình trạng mơ màng của anh dường như đã giảm bớt đi; ánh mắt anh vẫn còn mơ hồ, nhưng ít ra anh cũng có thể trò chuyện được một cách tử tế. “Được rồi, cậu để anh ta vào đây!”

“Cha ơi, anh họ Chu đã đến rồi, chính là người đứng bên cạnh con đây!” Gia Liên vội vàng nói, và có vẻ như anh đã “quen” với tình huống này rồi. “Con…”

“Cậu chính là Chu… Châu Dương phải không?” Gia Thác suy nghĩ một chút, rồi mơ hồ nhìn về phía Châu Dương và mời anh ta ngồi xuống. “Ngồi đi!”

“Cảm ơn cha Jia!” Châu Dương mới quay người lại. May mắn thay, người phụ nữ kia vẫn còn chút liêm sỉ; lúc này cô ấy đã chỉnh lại quần áo cho gọn gàng, không để lộ điều gì. Nhưng Gia Liên bên cạnh lại tỏ ra có vẻ tiếc nuối, cứ nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đó; anh chỉ có thể ho khan nhẹ để nhắc nhở anh ta.

Sau đó, hai người tiếp tục trò chuyện với nhau, nhưng có thể thấy Gia Thác vẫn khá có khả năng giao tiếp; ít nhất là khi không còn trong tình trạng mơ màng, anh vẫn có thể nói chuyện một cách lịch sự. Trong suốt cuộc trò chuyện, Gia Liên chỉ thỉnh thoảng mới trả lời câu hỏi của Gia Thác, còn phần lớn thời gian thì anh đều dành để nhìn người phụ nữ bên cạnh.

“Đủ rồi, các con đi làm việc đi!” Sau khoảng thời gian trò chuyện, tình trạng của Gia Thác dần dần ổn định trở lại. Có lẽ anh nhận ra rằng tình hình này không phù hợp, nên anh bắt đầu nói một cách nghiêm túc và yêu cầu hai người rời đi. “Lian Er, nhớ phải tiếp đãi tốt nhé!”

“Vâng, cha ơi!” Gia Liên cúi đầu chào lễ, rồi kéo theo Châu Dương – người cũng vừa chào xong – rời khỏi phòng đọc sách. Nhìn thấy Gia Thác vẫn đang vui đùa với người con gái kia, và biểu hiện lưu luyến trên khuôn mặt của Gia Liên, Châu Dương thực sự không biết nên nói gì… Có vẻ như, những suy đoán trước đây rằng Gia Thác “ tự hủy hoại bản thân” chỉ là do người ta đoán mò mà thôi; thực ra, anh ta cũng chỉ là một kẻ lãng phí, vô dụng mà thôi.

“Liên Nhị ca, dậy đi nào!” Nhìn thấy Gia Liên vẫn đang chăm chú nhìn vào phòng đọc sách, như thể muốn nhìn thấu qua tường vậy, Châu Dương đành vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Nếu cứ nhìn tiếp thế này, tôi không biết ông Jia sẽ nổi giận thế nào đâu… Chị dâu em chắc chắn sẽ đánh em đấy!”

“Ôi, Zhou huynh đang nói gì vậy…” Gia Liên đỏ mặt, ngượng ngùng quay người và kéo Châu Dương đi: “Đi thôi, đến nhà tôi uống vài ly đi. Hôm nay chị dâu em cũng ở nhà, chúng ta có thể cùng nhau vui vẻ.”

“Bữa tiệc trưa…” Châu Dương vẫn quyết định hỏi thêm.

“Chỉ là để tiếp đãi một số khách mời thôi. Những vị quý khách quan trọng sẽ do chú tôi lo liệu. Sau này tôi sẽ sai người thông báo cho họ!” Gia Liên nói một cách thờ ơ, “Tất cả đều là người thân trong gia đình, thường xuyên gặp gỡ nhau cũng không sao cả.”

Châu Dương nhíu mày; anh ta cũng nhận ra tình trạng lộn xộn trong gia đình này thực sự có nguyên nhân cụ thể. Là người thừa kế lý thuyết của Vinh Quốc Phủ, nhưng Gia Liên lại không có quyền tiếp đãi các vị khách quan trọng, tức là không có quyền quyết định việc sử dụng nguồn lực hay mối quan hệ trong nhà. Còn Gia Thác… thì hành vi của anh ta lúc nãy quả thật khiến người ta phải suy nghĩ nhiều.

Khi rời khỏi sân của Gia Thác, hai người đi dọc theo con đường bên cạnh bức tường phía đông, mất khoảng nửa giờ mới đi qua sân chính của Vinh Quốc Phủ và đến được khu vườn phía sau Đại Sảnh Vinh Hạnh – nơi Gia Liên và Vương Tú Phong sinh sống.

“Kikiki… Hóa ra là anh Chuồng!” Đúng lúc đó, một người phụ nữ trẻ xinh đang dựa vào tay hầu gái chuẩn bị ra khỏi nhà; phía sau cô ta có khoảng năm sáu người hầu lính lớn nhỏ đi theo. Cô ta mặc chiếc áo với nền màu xanh đá và họa tiết hoa mai màu vàng rực, khoác thêm một chiếc áo choàng màu đỏ thắm với viền lông vũ màu bạc. Với thân hình quyến rũ và đầy sức sống của mình, cô ta dừng lại một chút, rồi bước tới chào đón Vương Tú Phong như thể cô ta đã chờ đợi anh ta từ lâu vậy. “Sáng nay nghe tiếng én kêu, quả nhiên có khách quý đến thăm.”

“Xin chào dì Lian thứ hai!” Châu Dương cười và cúi chào, hơi nghiêng đầu để tránh gây hiểu lầm. “Dì định đi đâu vậy?”

“Tôi định đến Tiên tổ xem thử… Nhưng vì anh Chuồng đã đến đây, thì cứ sai người đi thông báo cho họ là được rồi – Bình Nhi, em hãy đi nói với họ đi!” Vương Tú Phong cười nói, rồi gọi Gia Liên: “Không báo trước như thế này, cứ như thể chúng ta thiếu lịch sự vậy…”

“Lỗi của con, lỗi của con!” Gia Liên vội vàng cúi đầu xin lỗi, và điều này cũng khiến Châu Dương nhận ra vị trí “em út” của anh ta trong gia đình này. “Vừa thấy anh Chuồng, con liền kéo anh ấy vào đây ngồi chuyện… Trưa nay em đừng đến Tiên tổ nữa nhé; chúng ta đều là anh em ruột thịt, ăn uống cùng nhau mới vui vẻ mà!”

“Hiếm khi dì tử tế như vậy… Làm sao con có thể từ chối được chứ?” Vương Tú Phong luôn mỉm cười, và cuối cùng còn nói với Châu Dương: “Anh Chuồng đừng ngại ngùng gì nhé; ở đây, cứ coi như ở nhà mình thôi!”

“Cảm ơn dì Lian thứ hai!”